Ирма заметила, как со всех ног мчится к своей компашке Берилл, оставив Гардена на попечение Мирта. Александрит еле поспевал за ним, а потом его окликнула Селена, и он пошёл к ней. Добравшись до своих, мальчишка-вампир выдохнул с облегчением.

— Завтра будут подготовительные уроки, — сообщил он. — Жалко, что нельзя с вами.

— Не глупи, Берилл, — важно сказала Ирма, чувствуя себя ну очень взрослой. — Ты только подумай, сколько у нас теперь знакомых будет! Мы познакомимся с ребятами из этого класса. Ты — с теми, кто учится в твоём классе. А если будешь только с нами, будем знать очень мало.

— А точно! — удивился этому рассуждению Тармо. — Мы познакомим тебя с нашими, а ты — со своими.

— Ага, счас, — буркнул Берилл, стараясь не глядеть на старшего брата, всё-таки догнавшего его, но промолчавшего, что младший слишком быстро отошёл от будущих одноклассников. — Как же… Захотят они с нами знакомиться.

— Ну и пусть! — заявила Ирма, не обращая внимания на его странное «с нами». — Не хотят — так не хотят. Зато мы их знать будем! В лицо и по именам! Пригодится в жизни, как Селена говорит!

Александрит почему-то быстро отвернулся и вздрогнул. Но, поскольку он не ругался, а, кажется, засмеялся, Ирма решила не обращать на него внимания. Она снова огляделась: народ Тёплой Норы и деревни постепенно подтягивался к их машинам, маяком служили взрослые. Что-то не очень всем хотелось исследовать школьную территорию, как предложили учителя…

Ирма по пейнтбольной привычке быстро осмотрела всех своих.

— Корилуса не вижу, — проговорила она. — Куда он делся?

— В машине сидит? — предположил Тармо.

Добежали до машин, проверили обе. Малыша-эльфа в них не было. Уже встревоженные, малолетние бандиты бросились в ту сторону, где стоял класс Корилуса. От стремительных детишек шарахались все, но это и на руку — путь свободен!

Пару раз на бегу Ирма ещё и оглянуться успела: где Хоста и Азалия? Возле машин женщин-эльфов не видно. Может, они как раз нашли Корилуса и стоят с ним?

Но третья оглядка: ага, вот она — Хоста, а вместе с ней и её дочь. Обе разговаривали с незнакомой женщиной — или с чьей-то мамой, или с учительницей. Малыша-эльфа с ними нет. Значит, Корилус потерялся? Он же росточком маленький — не разглядит своих, если что, поверх чужих голов.

Тонкая, но жёсткая рука поймала Ирму, уцепившись за её запястье.

— Вы куда?

Двойняшки-оборотни, Вади и Берилл немедленно вернулись к волчишке.

— Риган? Что ты здесь делаешь? — изумился Берилл. — Или ты всё-таки решился пойти в эту школу?

— Я гуляю. Мне интерес-сно. А вы почему — бегом?

— Корилус потерялся, — объяснила Ирма. — Он же маленький. Наверное, ищет нас, а где искать — не знает. Мы уже всех видели, только его нигде нет. Риган, помоги! — уже потребовала волчишка, зная, что мальчик-дракон умеет магически ориентироваться в пространстве, когда ищет тех, кто нужен.

В перемещающихся толпах детворы и взрослых никто не обращал внимания на странную компашку. А не подозревая, что среди малолетнего народа может появиться малолетний же дракон, в худощавом мальчике-хромоножке, с острым, чуть костистым лицом, дракона и не узнавали. Так что Риган закрыл глаза, чтобы отстраниться от царящей везде суматохи и сосредоточиться на искомом.

— Вы бежали правильно, — объявил мальчик-дракон. И не успели они его поблагодарить и помчаться дальше, как Риган договорил: — Я с-с вами!

Бег пришлось поумерить, чтобы не пострадало самолюбие мальчика-дракона. Но, в общем-то, дошли вовремя.

Корилуса нашли за углом школьного здания — там, где в стене нет окон. Малыш-эльф прижимался спиной к этой стене, растерянно глядя на своих ровесников — двух вампиров и эльфа — кажется, его будущих одноклассников. Настроены они были к Корилусу отнюдь не дружелюбно. Все трое одинаково стояли перед ним — одна рука в бок, одну ногу по-хозяйски отставлена чуть в сторону.

— …Приютская крыса! — тыкал пальцем в малыша-эльфа один из вампиров.

— Какая из него крыса, — пренебрежительно откликнулся эльф. — Крысы толстые, а этот похож на рыбий скелет. Эй, скелетик! Правда, что в вашем приюте полно оборотней?

— Наверное, они отбирают у тебя последние кусочки хлеба и выпивают всю твою воду! — подхватил второй мальчишка-вампир.

И все трое издевательски захохотали, а Корилус явно с трудом удерживался от слёз… Компашка малолетних бандитов осторожно подошла сбоку, так что он пока их не видел, как и его мучители.

Ирма открыла рот, совершенно растерянная. В ушах звучал строгий голос Селены: «Не связываться с эльфами! Не поддаваться на их провокации! И уж точно не драться!»

Но… Корилус⁈

Как выручить Корилуса⁈

Он же эльф, а они смеются над ним!

Она взглянула на двойняшек. Вилл и Тармо в свою очередь умоляюще посмотрели на неё: «Придумай что-нибудь, командир!» Она даже уловила момент, когда по напряжённому лицу Вилла пошла судорога: несмотря на трудную для сбрасывания с себя школьную форму, он готовился к обороту. Ошеломлённая Ирма, боясь драки в первый же день присутствия в школе, шагнула вперёд, уже сама готовая на всё — даже на то, чтобы перевести оскорбительные насмешки «этих» на себя.

Но вперёд быстро пошёл Риган — сверкая раскосыми глазищами и шипя.

— Тебе не нравятс-ся оборотни? — медленнее обычного заговорил он, шагая прямо на чужого эльфа.

— К Корилусу! — шепнула Ирма двойняшкам. — Выводите его!

Последняя фраза, пусть и усечённая, но привычная в пейнтболе: «Выводите из опасной зоны!», выстрелила стартовым пистолетом Колра: мальчишки-оборотни метнулись к забытому всеми малышу-эльфу и шустро потащили его от стены. Тащить — приходилось: вероятно, от страха ноги Корилуса подгибались — и так сильно, что двойняшки-оборотни вынужденно закинули его ручонки себе на плечи.

Впрочем, на них уже не обращали внимания: два вампира и эльф пятились от шипящего на них маленького дракона, который успел совершить частичное оборотничество и теперь надвигался на «противника» с единственным выпущенным крылом, грозно увенчанным боевым когтем.

Между тем Вади тоже осмелел, завидя, что «высшим» сейчас не до презренных оборотней. Он подскочил к бегущим двойняшкам, подхватил Корилуса на руки, благо тот лёгонький, и бросился за спины Ирмы и Берилла, который всё никак не мог прийти в себя — почти как Ирма, от противоречивой ситуации: им сказали не ссориться с эльфами, но эти вампиры и эльф задирали Корилуса! А он тоже эльф!

— Что здесь происходит? — размеренно прозвучал мужской голос. А секунду спустя Понцерус более мягко спросил: — Риган? Что тут у вас случилось?

Ирма подпрыгнула от счастья: вот взрослый эльф, который им поможет разобраться во всём! — и чуть не со слезами зазвенела:

— Эти трое обижали Корилуса!

— Корилуса⁈ Трое⁈

Троица хулиганов, вконец обалдевшая от внезапного поворота