Костя не дослушал мнения оппонента. Коротко и немного неловко ткнул его кулаком в нос. Мальчик такого не ожидал, плюхнулся на задницу и заныл. Костя продолжил инструктаж.

— Так, надо это прекращать, — Марина набрала воздуха в грудь, чтобы крикнуть, но Саша ее остановил.

— Подожди.

Что-то в его тоне заставило супругу послушаться.

— Замерзнешь, — буркнул Саша и накинул жене на плечи свою куртку. Марина положила голову мужу на плечо и стала наблюдать за происходящим.

— Погнали! — снова крикнул кто-то из правой группы.

Пацаны рассыпались и стали лепить снежки.

— Собрались! — пронесся по двору голос Кости.

Марина и Саша переглянулись.

Команда аутсайдеров преобразовалась. Они сжались еще плотнее. Но не просто столпились, а… образовали строй?

В первом ряду оказались четверо полных, неуклюжих и более-менее рослых мальчишек. Вторым рядом встали три мальчика и бойкая девочка. Причем на правом фланге, судя по всему, оказался левша. Бойцы второго ряда одну руку положили на плечо впереди стоящих, вторую зачем-то протянули назад. Совсем мелкая детвора столпилась за третьим рядом. Они стали лепить снежки и вкладывать их в руки впереди стоящих.

Но все это заняло время, да и плотность огня у команды аутсайдеров хромала. Весь первый ряд мгновенно получил по несколько попаданий. Как и положено, ребята выбыли из игры, но не просто сели на задницу, а опустились на одно колено, формально правил не нарушив.

И тут Саша понял замысел. Высокорослый и неуклюжий первый ряд — всего лишь живой щит. Немногочисленные, но очевидно лучшие в команде снайперы второго ряда укрывались от снежков противника и неторопливо выбивали рассеянных по пустырю врагов. Даже не тратя время на лепку боеприпасов.

— «Игра Эндера» какая-то! — улыбнулся Саша.

— Что? — не поняла Марина.

— Да так, не забивай голову.

Тем временем правая группа поняла свою ошибку, но не успела скоординироваться. Кто-то попытался обойти с фланга, кто-то стал метать снежки навесом, создавая что-то вроде минометного огня. Но было поздно. Снайперы из второго ряда выкосили всех, кто был в их зоне поражения, а от бросков более сильных и, как следствие, более дальнобойных противников укрывались за первым рядом. При необходимости смещая его вперед. Для этого и клали одну руку на плечо впереди стоящего.

Костя же наблюдал за происходящим, сложив руки за спиной и расставив ноги на ширину плеч. Периодически недовольно морщился.

— Так нечестно! — закричал кто-то из правой команды. — Читаки!

Игра прервалась. Началось выяснение правил.

— Это что было? — уточнила у мужа Марина

— Это наш контр-адмирал разгромил сельское ополчение, — хихикнул Саша.

Толпа детей что-то гомонила. Обе команды пытались продавить свою трактовку правил.

— А что, если… — Марина не решилась завершить фразу, но муж ее, конечно, понял. Понял и ничего не ответил.

Дети тем временем пришли к какому-то общему знаменателю, снова разошлись на две группы. Костя вновь принялся за инструктаж.

— Я пропустил, они что решили?

— А? — не поняла Марина.

— Ну, можно прикрываться погибшими или нет?

— Не знаю, — отмахнулась Марина. Но и сама с интересом наблюдала за развитием событий.

— Начали! — уже третий раз прозвучал сигнал.

Правая группа на этот раз действовал осторожней. Не кинулась врассыпную, стремясь поскорее выбить как можно больше противников, а неторопливо разбрелась, приглядываясь к действиям оппонентов.

Группа бывших аутсайдеров, напротив, сразу после сигнала рванула в разные стороны. Точнее, в две стороны. Они растягивались цепью вокруг двора.

— Это они их окружают? — уточнила Марина.

— Наверное, — пожал плечами Саша.

Тактика казалось проигрышной. Большая часть левой группы состояла из бойцов младшего возраста, в то время как правые все же были постарше и снежки кидали лучше.

Хитрость стала очевидной буквально через полминуты, когда полетели первые снаряды правой группы. Рассредоточенная по краям пустыря группа жалась к машинам, припаркованным у дома, полукольцом охватывающего пустырь.

Зазвенели первые сигнализации. Сбитые с толку и напуганные мальчишки упустили момент, когда мелюзга рванула в контратаку и выбила часть команды противника. Судя по всему, правила все-таки изменили, и теперь выбитые покидали поле боя, а не оставались на нем.

Саша с интересом наблюдал. Судя по всему, после неожиданного наскока ребята должны были откатиться обратно. Но мелюзге не хватило дисциплины, чтобы все сделать правильно. Азарт не позволил им вовремя отойти. В итоге они потеряли не меньше бойцов, чем противник. Но даже такой размен их устраивал.

— Назад, выродки! — заорал Костя. Голос его сорвался, и получился скорее истеричный визг, чем грозный рев.

— Костя! — заорала Марина так, что все игроки прекратили сражение и посмотрели на нее. — А ну домой!

Единственным во всем дворе, кто никак не отреагировал на этот рев, был именно Костя. Даже Саша уловил у себя желание забиться в квартиру, и поскорее. Мальчик же по-прежнему рассматривал поле боя, сложив руки за спиной.

Саша заметил, как из подъезда вышла женщинав накинутой на плечи куртке. Она быстрым шагом двигалась в сторону Кости, а за собой, за руку, но словно на привязи, тащила мальчика, недавно получившего по носу.

— А ну-ка, ты! — она ткнула пальцем в Костю. — Это ты его ударил?!

Женщина указала пальцем на своего сына. Костя повернулся, посмотрел на приближающуюся разъяренную мамашу, на ее сына и спокойно кивнул.

— Если ты еще раз хоть пальцем его тронешь! Я тебе сама нос разобью! Ты понял?! — женщина буквально нависла над Костей. Но тот сохранял спокойствие. Происходящее скорее удивляло его, чем пугало.

Саша получил в бок локтем и удивленно посмотрел на жену.

— Скажи ей! Ну! — потребовала Марина.

— Но… Он же правда его… — Саша прервал фразу, поняв, что жена скривилась и бросила в его сторону какое-то слово. Кажется, что-то обидное. — Что?!

— А ну не ори на моего сына! — рявкнула Марина не на шутку разошедшейся мамаше, оглушив Сашу и полностью утратив к нему интерес.

— Тогда воспитывай его нормально!

— Поучи меня!

— И поучу!

Саша тихонько вышел с балкона, не желая присутствовать при женских склоках, и не заметил пристального взгляда сына.

Глава VI

Даша быстро поправила прическу и оценила результат. В очередной раз недоуменно покачала головой, глядя на трещину в зеркале. Почему его не заменят?

Она вышла в приемную и буквально наткнулась на супервизора.

— Филипп Викторович, добрый день!

— Дарья! Проходите, — пожилой мужчина улыбнулся, приоткрыл дверь своего кабинета и жестом пригласил девушку войти. — Я через минуту буду, нужно распечатать ваши материалы.

Даша на секунду замерла, глядя на его волосы. Красится? Седины раньше было больше.

В знакомом кабинете ее встретил привычный, едва уловимый запах велюра. Запах, вероятно, исходил от ковра. Либо ей всегда казалось, и никаким велюром тут