не станет тратить казенные деньги на бесправных рабов, лишь по документам считавшихся свободными гражданами. Плевать власть имущим на то, что бюджет пополняется в том числе за счет добычи полезных ископаемых в наших презренных мирах.

Такие, как я, ценятся хуже скота. Тот хоть породистый и выращивается в пищу все тем же богачам. Бедняки довольствуются в лучшем случае обрезью и мясными костями. Мне в родном мире даже их не доставалось. В нашей деревне на границе пустыни и гор попросту невозможно было разводить животных. Их либо сожрали бы скальные скорпионы и песчаные черви, либо увели бы при очередном набеге дикие кочевники. Я привык с детства к жареным сверчкам и каше из кактусов, а потому в первые дни на роскошном космическом корабле у меня постоянно болел живот от слишком острых, пряных, жирных или сладких “объедков” из ресторана. Один из поваров с его роботами-помощниками приносил нам все, что не разобрали посетители. А мы уже сами, разномастные обитатели нижнего яруса, делили между собой еду по принципу: чей организм способен переварить то или иное кушанье с господского стола.

С Данкора нас было всего двое: я и темнокожий южанин, плохо говоривший на общем языке. От обучения путем внедрения в мозг информации через техническое устройство этот парень отказывался по суевериям своего племени. Впрочем, от него и не требовалось вести долгие беседы с постояльцами “Фантазмы”. Те никогда с нами не встречались. Мы были подобны неуловимым призракам, незаметно делающим свою работу.

Выходцы с планеты Ландри правили Меркантой, подминая под себя все новые миры. Пятнадцать лет назад народы Данкора не хотели становиться частью федерации, но против собственной воли угодили в щупальца межзвездного спрута. Ландрийские войска поставили нас перед выбором: военное противостояние или мирное присоединение. У данкорцев не было ни единого шанса выстоять в войне, слишком значительным оказалось технологическое превосходство ландриан.

Нашим народным избранникам удалось выторговать минимальные права и свободы для своих граждан. Народам Данкора оставалось утешаться тем, что мы не превратились в очередных ландрианских рабов на колонизированной планете, а хотя бы по документам считались полноправной республикой в составе федерации. Реальных прав захватчики нам практически не оставили. Единственное преимущество перед другими низшими расами заключалось в том, что добились запрета выставлять наших граждан на торги, в отличие от жителей колоний.

Я учился во втором классе школы, когда на планете ввели общую федеральную валюту. Помню, как хохотал до упаду, впервые услышав ее название: ландрик. У нас, на Данкоре, так назывался маленький зверек с забавными большими ушками. Пугливые, глупые ландрики становились легкой добычей хищников. Их вид выживал за счет феноменальной скорости размножения.

Повзрослев, я стал думать, что навязанная нам валюта и эти зверьки в чем-то похожи. Федеральные ландрики так же быстро потребляют и еще быстрее размножают. Но их все равно не хватает всем нуждающимся. Иначе бы ни на одной из планет не было нищеты и голода. Но в том отличие алчных разумных существ от диких зверей, что горный хищник не станет ловить больше ушастых ландриков, чем ему требуется для пропитания, а жадины из самопровозглашенных высших рас накапливают столько денег, что сами уже не знают, на что еще их можно потратить. Вот и придумывают ненужные развлечения, такие, как этот элитный круиз для сливок общества. Нет, чтобы помочь голодающим беднякам из, так называемого, низшего мира. Вся их видимая благотворительность существует лишь для отчетов и государственных наград.

По доброй воле я никогда бы не связался с мерзавцами, не имеющими представления о совести и моральных качествах. Меня заставила крайняя нужда пойти к ним в услужение. Пройти многоуровневое тестирование и семь разных квалификационных проверок для приема на работу простым младшим помощником. Что же там за ужас для старших, даже думать не хотелось.

Приближалась осень, время очередного набега кочевников. Дикари расплодились и стали совершать свои разбойничьи вылазки в наши края не раз в пятьдесят лет, как было испокон веков, а каждое десятилетие. Не успевало пройти достаточно времени для того, чтобы выросло новое поколение защитников. Прошлое нашествие вышло самым опустошительным за всю историю летописей.

Жестокие кровожадные враги вырезали почти всех мужчин старше тринадцати лет и моложе семидесяти лет, а мальчиков и молодых женщин угнали в рабство. Мне чудом удалось выжить. Дикари не добили меня на поле боя. Решили, что я и так подохну от их кровавых рук. Старенькая деревенская знахарка долго боролась за мою жизнь, лечила отварами из целебных трав с добавлением яда скорпиона. И ничего, судьба миловала, смог-таки встать на ноги.

Высоко в горах стоял многовековой город, обнесенный высокой крепостной стеной и надежно защищенный. Много лет подряд жители неприступной крепости пускали всех нуждающихся в убежище на сезон набегов дикарей. Но после принудительного вступления Данкора в федерацию Мерканта жадные ландриане посадили туда своего управляющего наместника. Тот сразу же назначил огромную цену за проход на защищенную территорию и не меньшую ежедневную оплату за временное пребывание.

Работа на лайнере “Фантазма” стала шансом на спасение не только для меня, моей матери, младшей сестренки и старенького дедушки, но и для всех односельчан, уцелевших в прошлое нашествие дикарей. Заработка, который я мог получить после круиза, хватило бы на то, чтобы отвести жителей деревни в город-крепость. Я должен был успеть вернуться как раз до начала осени. Вот почему я оказался на борту роскошного космического корабля, принадлежащего тем, на кого мне даже смотреть было противно.

Так бы и прошел для меня весь этот невероятный рейс в полумраке технических отсеков и ангаров. Но в мою судьбу то ли вмешались лично космические боги, то ли с ней сыграла злую шутку госпожа случайность. Мой непосредственный начальник предложил возможность подхалтурить на стороне. Он рассказал про торговца с пристыкованного к лайнеру челнока. Мол, там проблемы со стабилизаторами, срочно нужен толковый механик. Я вызвался первым из бригады. Поднял руку быстрее всех. Сработал рефлекс, доведенный до автоматизма в сражениях с хищными многоногими тварями.

Выписанные мне в медпункте таблетки вызывали легкую сонливость, а иногда немного рассеивали память. Я был уверен, что запомнил не только имя заказчика ремонта стабилизаторов, но и номер стыковочного шлюза, к которому присоединен его корабль. На полпути к цели понял, что самое важное, а именно тот самый порядковый номер бортовика, напрочь вылетел из моей головы. Пришлось подняться на два уровня выше для поиска информационного стенда.

Встречавшиеся в коридорах богатые пассажиры от меня