– Понял. Хорошо, что мне ошейник не мешает и не тянет от него избавиться. А девять жизней – как это? Можно поподробнее?

– Тебе, наверное, лучше знать, как это у котов происходит. Ты мне и расскажи.

– Я ничего про это не знаю. Может, люди сами напридумывали.

– Но Оракул-то знает. Значит, есть у тебя эти девять жизней.

– Звучит хорошо, я согласен. Девять жизней лучше, чем одна.

Допив молоко, Марк поставил кружку на стол, откинулся на спинку плетеного кресла и стал смотреть в сад на прыгающих в траве скворцов. Лера проследила его взгляд и сказала:

– Только не охотиться на птиц, ладно? Соблюдай человеческую культуру поведения.

– Люди разве не охотятся на птиц?

– Охотятся, но… они это делают ради охотничьего азарта, еще для еды.

– Все правильно. А мне почему нельзя?

– Ты разве голодный?

– Пока нет, но когда проголодаюсь, можно поохотиться на птиц?

– Нельзя! – Девушка хлопнула ладонью по столу. – Нельзя трогать птиц! Нельзя охотиться на мышей, на крыс, ни на кого нельзя! Просто скажи мне, что хочешь есть, и я тебя накормлю!

– Хорошо. – Парень пожал плечами, продолжая наблюдение за скворцами. – А мы всегда будем сидеть за забором или можем куда-то прогуляться?

– Конечно, можем. Хочешь, к морю сходим?

– Там рыба есть, да? Очень хочу.

– Ты точно не голодный?

– Точно. Просто я привык думать о пропитании впрок.

– Отвыкай. Теперь тебе не придется нуждаться. Идем, погуляем.

Они стали собираться на прогулку, но возникла проблема: у Марка не было обуви. Покопавшись в шкафу, Лера нашла пару пляжных шлепанцев, которые ей были велики: ярко-голубые, с матерчатыми цветами. Шлепанцы пришлись парню почти что впору.

– Завтра пойдем по магазинам и приоденем тебя, – сказала Лера, с улыбкой наблюдая, как Марк неуверенно передвигается по комнате, привыкая к обуви.

– Как вы в этом ходите? – проворчал он. – Ужасные ощущения!

– Привыкнешь, да и полегче станет, когда купим тебе ботинки по размеру.

Тихий теплый вечер разлился голубыми сумерками, когда они вышли из дома. Парень так неуверенно ступал по дороге, что Лере пришлось взять его под руку, чтобы он, чего доброго, не растянулся на мостовой.

По набережной, как обычно, неспешно гуляли парочки, мамы с колясками и первые отдыхающие, отличавшиеся от местного населения бледным цветом кожи. Солнце скрылось за морским горизонтом, вот-вот на смену оранжевому светилу должна была прийти холодная луна. Облокотившись на парапет, Лера подставила лицо свежему ветру, Марк встал рядом и глубоко вдохнул морской воздух.

– Как хорошо рыбой пахнет, – сказал он. – Рыбу можно ловить?

– Можно. Купим тебе удочку.

– Зачем? Я руками наловлю.

– Марк, – Лера повернулась к нему и строго посмотрела в его странные завораживающие глаза, – если ты теперь человек, то и вести себя надо по-человечески. Это означает: не ловить скворцов в саду, а на рыбалку ходить с удочкой.

– И много еще правил в новой жизни? – с кривой ухмылкой поинтересовался он.

– Предостаточно, и все правила придется соблюдать, иначе начнутся проблемы не только у тебя, но и у меня.

– Не переживай, хозяйка, ты же видишь, я смышленый, не подведу.

– И не называй меня хозяйкой.

– Почему? Ты ведь моя хозяйка.

– Теперь уже нет. Мы же договорились, что ты мой двоюродный брат, – значит, я твоя сестра.

– Хорошо, буду привыкать и к этому.

Они прошлись по набережной, спустились на берег. Держа Марка за руку, Лера подошла к воде, чтобы проверить, какой она температуры – очень уж хотелось поскорее открыть купальный сезон. Море было спокойным, лишь редкие ленивые волны набегали на песок. Когда очередная волна чуть не захлестнула ноги, Марк с шипением отпрыгнул в сторону.

– Смотрю, ты не большой любитель водных процедур? – улыбнулась Лера.

– Кому такое может нравиться! – фыркнул юноша.

– Например, ему. – Она указала на подросшего щенка овчарки, которого выгуливала на берегу девочка.

Девочка и пес бегали друг за другом вдоль кромки воды, девочка кидала палку в море, собака с радостным лаем бросалась за нею вплавь.

– Собака! – процедил Марк, исподлобья глянув на пса. – Пойдем отсюда!

– Что тебе сделает милый домашний пес? К тому же он еще маленький.

– Ты их просто не знаешь! Идем, идем, идем! – Парень потянул ее за руку в сторону лестницы, ведущей с пляжа на набережную.

Лере ничего не оставалось, как последовать за ним.

Поднимаясь по лестнице, девушка вдруг замерла на последней ступеньке, словно натолкнулась на невидимую преграду. На этот раз тревога напоминала холодную пощечину, от которой зазвенело в ушах. В растерянном изумлении Валерия уставилась прямо перед собой, в голове лихорадочно запрыгали мысли: «Как так? Почему? Это не предупреждение о превращении Марка? Что-то другое? Что еще?»

– Все в порядке? – Подойдя ближе, Марк взял ее за руку, с беспокойством заглядывая в лицо. – Что с тобой?

– Все нормально. – Лера тряхнула головой, прогоняя наваждение. – Пошли домой.

Домой возвращались затемно. С неугасающим интересом Марк посматривал по сторонам, разглядывая мир с высоты человеческого роста, а Лера напряженно раздумывала – что еще от кошачьей натуры сохранилось у парня, что сможет удивить в самый неподходящий момент.

Сворачивая на свою улицу, пара столкнулась со Светланой.

– О, Лерочка, привет! – воскликнула женщина и перевела взгляд на ее спутника.

– Привет, Света, – ответила девушка. – Познакомься, это мой двоюродный брат, приехал внезапно, свалился на голову, можно сказать.

– Марк! – произнес парень, словно мяукнул, и протянул руку.

– Ваша соседка, Света. – Женщина пожала ладонь, окидывая взглядом молодого человека с головы до ног: черная рубашка, черные штаны, голубые шлепанцы с матерчатыми цветами. – Рада познакомиться. Хорошо, что вы приехали, а то Лерочка тут совсем одна, совершенно никуда такое не годится.

– Согласен с вами, – промурлыкал молодой человек, глядя на нее с прищуром. – Теперь станет повеселее, уж я об этом позабочусь.

– Приходите завтра на ужин, собираемся рыбу жарить на мангале.

– О, рыбу я люблю! Обязательно придем, да, Лера?

– Конечно, – отчего-то без особого энтузиазма согласилась девушка.

Придя домой, Лера приготовила ужин для Марка и, пока он ел, ушла ненадолго в магическую комнату. Валерия все еще продолжала учиться своему тайному ремеслу, оттачивая и совершенствуя практику, а это требовало регулярных занятий. Ей очень хотелось вызвать Оракула и расспросить о причинах накатывающей тревоги, но все же она надеялась разобраться самостоятельно.