Теневая вода мешает мне добраться. Я то и дело сбиваюсь с пути! Если меня не будет в школе, когда прозвенит звонок, дети начнут волноваться… и весь день насмарку!

– Мы здесь, чтобы очистить воду, – объяснила Уилла. У неё возникла блестящая идея. – Я знаю! Давайте мы вас подвезём?

В глазах морского ослика появилась надежда.

– Правда? Это бы меня спасло! Как я всегда говорю детям, морские ослики умнее морских коньков. Но, только между нами, признаю – мы не такие быстрые.

– Запрыгивайте мне на спину! – крикнула Уилла.

Морской ослик послушался и широко улыбнулся.

– Это просто великолепно! Дети будут в восторге, когда я появлюсь на Сверкающем Драконе!

Ослик указал дорогу, и все они двинулись в путь. Уилле было легко скользить в воде, даже с морским обитателем на спине.

Морской ослик теперь выглядел гораздо спокойнее. Он даже начал присвистывать, пока они мчались вперёд.

– Эм, Уилла? – пробормотала Наоми, подплыв к подруге. – Нам ведь нужно, чтобы морской ослик был печальным, а не счастливым. Мы должны взять его слезу, помнишь?

Уилла думала о том же. Но расстраивать морского ослика ей казалось подлым, особенно теперь, когда он был в таком хорошем настроении.

– Знаете, в одну школу с моими детьми ходит моллюск, который скоро пойдет в колледж, – вдруг произнёс морской ослик.

– Здо́рово, – ответила Уилла, не понимая, зачем морской ослик решил рассказать ей об этом.

– Ага, станет специалистом по моллюскулярной химии! – продолжил ослик и залился смехом.

Наоми застонала.

– Так значит, не только у людей папы любят дурацкие шутки?

– А мне кажется, они смешные, – хихикнула Азмина. – И смотрите! Он едва не плачет от смеха.

– Азмина, ты гений! Готова поспорить, счастливая слеза сработает даже лучше, чем грустная, – прошептала Уилла. – Скорее вспоминайте все папины шутки, какие знаете.

– Эй, мистер морской ослик! – сказала Азмина. – А вы знаете, как называют жадных ракообразных?

Морской ослик оглянулся на Азмину.

– И как же?

– Жлобстер! – ответила Азмина, и морской ослик рухнул на спину Уиллы от хохота.

– А на чём устрица доехала до больницы? – спросила Наоми.

– О-о-о, эту я знаю! – захихикал ослик. – На створной помощи!

Уилла изо всех сил пыталась придумать шутку. И в голову ей пришла идеальная.

– А почему рыба не клюёт?

– Я знаю! Я знаю! – завопил морской ослик, радостно хлопая себя по бокам. – Потому что… Потому что… – Он хохотал так громко, что едва мог выговорить слова, – у неё нет клюва!

А потом случилось нечто очень странное. Морской ослик буквально взревел от смеха, и у него из глаз покатились крошечные сверкающие капельки.

– Что происходит? – охнула Наоми. – Он в порядке?

– Не волнуйтесь. Папа всегда так плачет, когда очень сильно смеётся! – К ним подплыла стая морских осликов размером поменьше, у каждого на спине был крошечный рюкзачок из ракушки.

– Так эти капельки – слёзы? Ловите их! – крикнула Уилла Азмине и Наоми. Вот только поймать слёзы оказалось не так-то просто. Они то и дело скатывались мимо.

– От смеха я теперь не могу дышать, – сказала Азмина. – Мне нужно всплыть на поверхность.

– И мне, – призналась Наоми и поплыла вверх. – Мы вернёмся через минутку, ладно?

Но Уилла знала, что тогда будет слишком поздно. Ей нужно поймать слезу прямо сейчас! Сверкающие капельки проплывали мимо – тогда Уилла открыла рот и втянула в него воду. Ей удалось поймать одну крошечную слезинку! Тогда она быстро поплыла вверх следом за Азминой и Наоми.

– Прощайте, девочки-драконы! – крикнул морской ослик, собирая вокруг себя болтающих детишек. – Спасибо, что подвезли! И удачи вам с заданием!

Глава шестая

Уилла держала рот плотно закрытым, пока не выплыла на поверхность. Она не хотела потерять драгоценную слезинку морского ослика, что была у неё во рту.

Девочка-дракон чувствовала себя отлично. У них было уже два из трёх ингредиентов для зелья! Без сомнения, заполучить последний будет труднее всего, но сейчас Уилла была уверена, что им удастся найти и его. Сверкающие Драконы могли сделать всё что угодно!

Уже почти подплыв к поверхности, Уилла вдруг увидела, что к ней плывёт нечто странное. Оно напоминало грозовую тучу, клубящуюся и разбухающую в воде.

Уилла нахмурилась. Подводная гроза?

Облако приблизилось, и внутри у Уиллы всё сжалось – она поняла, что это. Мрачные Тени… И их было больше, чем она когда-либо видела!

Призрачная масса кружилась, образуя что-то наподобие торнадо. Уилла в ужасе наблюдала, как всё, что оказывалось рядом с водоворотом, затягивалось в его завихрявшуюся тьму.

Азмина с Наоми были впереди. И они явно не видели приближавшейся опасности. Но Уилла не могла им ничего крикнуть – ведь тогда у неё изо рта вылетела бы драгоценная слеза морского ослика. Кружащиеся тени подступали всё ближе и ближе к её подругам, попутно высасывая цвет из яркой воды.

Уилла поняла: если она ничего не сделает, Азмину с Наоми затянет в водоворот!

Ей очень, очень хотелось предупредить подруг. Но она продолжала крепко сжимать пасть. Они с таким трудом добыли эту слезу. Уилла просто не могла её теперь потерять!

Водоворот теней был уже совсем рядом с Азминой и Наоми. Он двигался так быстро, что Уилла ничего не могла сделать. Её охватил страх, когда она увидела, как подруг обступили кружащиеся Мрачные Тени. На лицах девочек отразилось удивление, когда вихрь закружил их и потянул к глубинам реки.

Уилла стряхнула страх, что удерживал её на месте. Она не собиралась смотреть, как её подруг засасывает в водоворот! Она почувствовала, как в теле пульсирует энергия, восстанавливая уставшие мышцы.

И вдруг Уилла поплыла активнее и быстрее, чем когда-либо прежде. Она была просто обязана добраться до своих подруг. Она должна была их спасти!

Мощно взмахнув хвостом, Уилла нырнула в бурлящую массу. Та была холодной, тёмной и пугающей. Девочка услышала шёпот сомнений: «Ты не сможешь помочь подругам. Ты слишком напугана…».

Уилла замерла. Мрачные Тени были правы: она действительно напугана. «Но это неправда, что я не смогу им помочь», – твёрдо сказала себе Уилла.

Она едва могла разглядеть Наоми и Азмину, которых крутило в водовороте, словно одежду в стиральной машине. Уилла протянула обе лапы подругам.

Девочка не могла ничего произнести вслух, но глаза говорили за неё: «Держитесь. Я справлюсь».

Наоми ухватилась за одну лапу, проносясь мимо, Азмина – за другую. Вихрь был таким сильным, что сразу подхватил и