– Не бойся, девочка. Я тебя не трону. Пожалуйста, не убегай.

Это он кому? Мне, что ли?

Лисана даже оглянулась, а чудовище продолжало звать её:

– Не убегай. Прости, что я тебя напугал в прошлый раз. Мне очень нужна твоя помощь!

Испуг сменился кипящим возмущением.

Ну знаете ли! Сначала эта страхолюдина выскакивает из кустов и ревёт, что аж слюни летят во все стороны, а теперь ей, видите ли, помощь нужна.

Возмущение придало Лисане храбрости, и она громко пискнула из кустов:

– А вдруг я выйду, а ты меня съешь!

Страшилище захлопало глазами и недоумённо развело лапы в стороны:

– Но ведь чудовища не едят людей.

Настала Лисанина очередь хлопать глазами. Такой чуши она ни разу не слышала. Это как заявить, что облака не плывут по небу, вода не мокрая, а манная каша вкуснее мороженого.

– А вот и едят! – твёрдо заявила Лисана расхрабрившись.

– А вот и нет!

– А вот и да! – Лисана топнула ножкой. – Я знаю! Я сказки читаю!

– Вы жёсткие, невкусные, волосатые, костлявые и пахнете! – напирало чудище. – От вас – несварение!

– Это я-то волосатая? На себя посмотри! Весь лохматый от макушки до пят! А я хорошенькая, нежная, вкусненькая и ароматная! – Лисана и не заметила, как переполненная возмущением выбежала на поляну и пронзила обидчика гневным взглядом, сморщив носик и сжав кулачки.

– Здравствуй, Лисана! – чудище широко улыбалось. – Я – Мордоворот!

– Здравствуй, Мордоворот, – забывшись на секунду, Лисана приветливо улыбнулась, но вспомнив, кто перед ней, опять нахмурила брови и подозрительно прищурилась. – А откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Ну так ведь я – твоё вчерашнее чудовище. Ты что, уже забыла? – в его рёве послышались обиженные нотки.

– Не забыла, не забыла, – поспешила успокоить его Лисана. – Чудовище, а ты откуда взялось? Из сказки, что ли, сбежало?

Мордоворот поднял глаза к небу и потеребил жидкую бороду в раздумье. Скривив рот на бок, он протянул:

– Наверное, можно и так сказать. Но это совсем не та сказка, которую тебе рассказывают родители, – и тут же осёкся. – Извини, но мне нельзя с тобой об этом говорить.

– Это почему?

– Секрет!

– Хм! – Лисана надула губы и отвернулась. Постояла так недолго, но любопытство взяло верх, и она снова развернулась к чудищу. Теперь Мордоворот не казался ей таким уж страшным, несмотря на то, что он был размером со слона, смотрел на неё пятью глазами и его голову украшали с правой стороны три больших ветвистых рога. Клыки были такими большими, что торчали изо рта и мешали говорить, но Лисана не чувствовала опасности.

– Хорошо. Так чем маленькая девочка может помочь такому великану, как ты?

– Я потерял здесь дочь. Помоги мне её найти, пожалуйста.

– А как я помогу-то? – Лисана опешила, не представляя, как она будет искать кого-то в этом кошмарном лесу. – Я и сама не понимаю, что это за место.

– Вообще-то, ты хозяйка этого места, Лисана!

– Я не могу быть хозяйкой этого места! – Лисана растерянно огляделась. – Я даже не знаю, где я!

– Это не важно. Важно то, что это место снится тебе!

Лисана замерла, обдумывая услышанное, потом замахала руками, словно отгоняя назойливых мошек:

– Ты хочешь сказать… – Лисана не могла поверить, что говорит такое вслух. – Ты хочешь сказать, что всё это мой сон?

– Нет, нет, нет! – Мордоворот замотал головой, и из его гривы полетели сухие листья и веточки. – Конечно же, сон не твой. Этот кошмар создали лучшие специалисты министерства… – Мордоворот осёкся. По его бегающим глазам стало ясно, что он сболтнул лишнего. – В общем, сон не твой, но снится он тебе.

– Бр-р-р-р! – Лисана замотала головой. – Если сон снится мне, значит, он мой. Чей же ещё?

– Представь себе… – Мордоворот задумчиво поскрёб лоб. – Представь себе, что ты бронелобец, у которого в черепе завелись личинки мозгоклюев!

Лисана прищурилась, сжала губы, сдвинув их набок.

– Нет! Лучше так – тебе читают сказку, а ты представляешь себя на месте главного героя.

– Как будто я играю в видеоигру? – попыталась подсказать Лисана.

– Возможно… – неуверенно протянул Мордоворот. – В общем, это я сделал так, чтобы ты видела этот сон. Но если бы этот сон видел кто-то другой, то сон бы тоже был другим.

Мордоворот мялся, стараясь подобрать слова. Он ковырял толстым пальцем огромную ладонь, переминался с ноги на ногу, крутил головой, будто подходящие слова росли на деревьях.

– Мне кажется, я поняла, – поспешила на помощь Лисана. – Это не мой сон, но это моё сновидение, и я в нём хозяйка, да?

– Точно! – гигант подпрыгнул так, что дрогнула земля. Он широко улыбался, выставив частокол ухоженных мелких зубов.

– Тогда почему здесь всё пытается меня укусить, поцарапать и ужалить? Почему меня всё пугает, страшит и кошмарит?

Мордоворот пожал громадными плечами.

– В сновидениях всегда происходит то, чего ты ожидаешь. Этот сон наполнен ужасными штуками: кровососущие растения, ползающие гадости, пушистые белки, ухающие пугуны, таящиеся в тенях, внезапные улюлюкалы… Это место специально создано, чтобы внушать людям первосортный страх. Оно тебя ужасает, и поэтому ты ждёшь, что тебя укусят и напугают.

Лисана задумалась. Возможно, чудовище право, и ей нужно быть чуточку храбрее. Стоит попробовать. По спине пробежал предательский холодок. Как же всё-таки страшно быть смелой!

– А как мы будем искать твою дочь? В какую сторону хоть идти, знаешь?

– Видишь кровавицу? Дерево с мясистыми листьями, ветки свисают до самой земли. Сразу за ними – тропа, которая приведёт нас к Грызане. Так зовут мою дочь. – Мордоворот прищурился и почему-то хитро улыбнулся.

Лисана подбежала к кровавице и раздвинула ветки, словно шторы на окне. В тени дерева действительно показалась широкая тропа, петляющая меж деревьев и ныряющая в тёмную лощину.

– Ну хорошо, только ты первый иди, – щёки Лисаны залились краской. – Мне так легче не ожидать кусалок и пугалок.

***

Лисана торопливо шагала, вжав голову в плечи и озираясь по сторонам. Она едва поспевала за Мордоворотом, который уверенно топал впереди и, размахивая лапами, вещал:

– Главное, в любой ситуации, научиться ожидать чего-нибудь безобидного. Зашуршит что-нибудь под ногами, сразу ожидай, что это нежный птенец из гнезда выпал или какая-то пушистая зверюшка потерялась. Главное, не думай о скользких тварях с сотней острых жал, щёлкающих клыками, размахивающих клешнями и плюющихся ядом!

Не успел он договорить, как из зарослей прямо на тропинку выпрыгнуло что-то блестяще-розовое, колючее, зубастое и шипастое. Мордоворот невозмутимо стукнул тварь кулаком по голове, схватил за хвост и, мощно крутанув, запустил