по листку бумаги с таким грохотом, что Мордовороту стало ясно: кассету с нужным ему кошмаром он сегодня не получит.

Остаток рабочего дня Мордоворот провёл в кафетерии. Стакан за стаканом он поглощал тёплое молоко с пенкой и силился придумать, как спасти дочь.

Можно дождаться утра, когда все уйдут, сломать дверь в архив и выкрасть кассету. Только как её там найти? Стеллажи теснились бесконечными рядами, и потрать он хоть весь день, найти её не сможет. А даже если и сможет. Человеческий ребёнок днём не спит. Войти в сон не получится. Охрана министерства поймает Мордоворота быстрее, чем тот дождётся, пока ребёнок заснёт, и снова загрузит кошмар.

Попробовать всё-таки уговорить Крысавицу Громми? Может, стоит ей рассказать про Грызану? Она ж не злодейка, вдруг поможет? Мордоворот вспомнил колючий взгляд красных глаз и сморщенный носик. Нет. Не выйдет.

Мордоворот щёлкнул по часам. «Шесть утра» – просипели те в ответ. Рабочий день закончился. Кассета спрятана в недрах архива. Человеческий ребёнок вот-вот проснётся. Пора возвращаться домой. Что он скажет Душильде? Та, поди, уже места не находит. Грызанку ищет.

Домой он плёлся, словно на казнь, не представляя, как посмотрит в глаза жене. Казалось, что ветер сбивает его с ног и ледяной ливень пронзает макушку и плечи, но когда несчастный отец поднял голову, то увидел лишь мерцающие звёзды и пару любопытных нетопырей, кружащихся в небе.

Мордоворот долго топтался возле двери. Наконец зажмурился, выдохнул и, рывком отворив дверь, вошёл.

Душильда поджидала его в коридоре, уперев руки в боки, покрытая малиновыми пятнами. Не дожидаясь, когда на него обрушится лавина материнского гнева, Мордоворот заговорил первым:

– Послушай, каракатушка, случилось ужасное горе…

Когда Мордоворот закончил свой рассказ, уже рассвело. Душильда, не сводя разрывающего в клочья взгляда, поднялась, надулась и, грозно булькнув, заявила:

– Образинкин Мордоворот Третий, живо на кухню, ешь и бегом спать! У тебя завтра – самый ответственный день в твоей никчёмной жизни, потому что рано вечером ты бегом побежишь на работу. Как только получишь кассету с новым заданием, ты пойдёшь в архив, уговоришь дежурную дать тебе для исследования сегодняшнюю кассету и тайком её подменишь. После этого разузнаешь, кто должен будет пугать твою сегодняшнюю девочку, и поменяешься с ним ребёнком. Загрузишь в сновлезатель кассету, пойдёшь туда и, клянусь великой Химерой, лучше тебе не выходить оттуда без дочери, потому что, каким бы ни был страшным этот «Лес жутких ужасов», дома тебя будут ждать кошмары пострашнее!

– Душильдочка, да я за Грызанку…

– Марш за стол! Живо есть и спать! – рявкнула жена так, что светильники от испуга вжались в потолок. – Я пойду на кухню, испеку кулебяку в подарок Крысотке Громми. Будешь вымаливать прощение у этой бедной женщины!

Лучший пугатель Министерства снов Образинкин Мордоворот Третий, покорно склонив голову, поплёлся к столу. Завтра у него будет самый ответственный день его никчёмной жизни.

Лисана

Еле заметная тропка петляла промеж искорёженных деревьев. Оступиться нельзя. Зазубренные листья стелющихся растений, словно заточенные пилы, впивались в ноги. Из зарослей кроваво-красных папоротников слышалось тихое шипение. Наверху кто-то взвизгнул, издалека ему ответил низкий гулкий хохот. Плотный потолок леса не пропускал солнечные лучи, и было непонятно, утро сейчас, день или вечер.

Лисана осторожно шагала по тропинке, скрестив руки на груди и обнимая себя за плечи. Вроде и не холодно, однако её знобило. Страшно. Тропу перегородило толстенное чёрное дерево. Его ствол изгибался, но не плавно, а словно его прочертили по линейке или вырезали из картона и согнули в нескольких местах. Сразу за ним растёт жёлтый жалящий куст. Нужно быть осторожнее. Откуда Лисана это знает?

Это странное место не похоже на всё, что Лисана видела прежде, словно она очутилась на другой планете или попала в страшную сказку. Вот только Лисану не покидало чувство, что она здесь уже бывала.

Она обогнула зловещее дерево и, пригнувшись, прошмыгнула под опасным жёлтым кустом. На этот раз не укололась. Дальше по тропинке – словно кто-то рассыпал семейку грибов с большими чёрными шляпками, украшенными треугольными маслянисто-жёлтыми пятнами. Лисана не помнила, видела ли их раньше. Перепрыгнула на всякий случай.

В этом лесу нужно держать ухо востро!

Тропа нырнула в тёмный овражек, утонула в чёрной чавкающей пузырящейся грязи и круто взлетела наверх. Лисане пришлось постараться, чтобы не извозюкать в вязкой грязи сандалики. В конце тропинки, далеко впереди, брезжил свет, прорывающийся сквозь плотную стену увитых плющом деревьев.

Лисана остановилась. Там поджидает что-то страшное. Но что же? Лисана тщетно морщила лоб, пытаясь вспомнить. Никак!

Она оглянулась. Позади тёмный булькающий овраг, зазубренные листья, жалящие кусты. Ноги сами сделали несколько шагов вперёд. Возвращаться в овраг не хотелось. Стало обидно. Разве можно маленьких девочек оставлять одних в таком страшном лесу?!

Лисана попыталась вспомнить, как она вообще сюда попала. Почему она одна? Где папа?

Вопросы, словно перепуганные пчёлы в улье, метались в голове. Позади из оврага раздалось громкое карканье, сменившееся жутким скрежетом, словно кто-то скрипел огромными каменными зубами. Лисана бросилась к свету. Нужно как-то отсюда выбираться.

Прежде чем раздвинуть ветви, Лисана остановилась. Дальше нельзя. Там, снаружи, поджидает что-то нехорошее. Но не стоять же здесь, пока не состаришься!

Лисана осторожно заглянула в просвет между листьями. Впереди невысокая трава. Она плавно колышется, словно морская гладь, переливается синим, зелёным и фиолетовым. А ветра нет. Пара огромных рваных лопухов отбрасывает дырявые тени. Куст с ягодами. Лучше не трогать. А что это стоит там за лопухами? Похоже на каменную глыбу, поросшую густым чёрным мхом. На глыбе трещины, словно чудной узор прочерчен. Сверху будто три приземистых деревца растут.

Тут глыба шевельнулась, и Лисана всё вспомнила. Она вспомнила клыкастую пасть, дикий рёв, глаза… Справа – один, а слева – аж четыре! Ветвистые рога, мощные когтистые лапы, перекошенная от ярости морда! Сердце Лисаны заколотилось, как в прошлый раз, хотя сейчас чудище и не обращало на неё внимания.

Бежать? Страшно. Оставаться тоже страшно.

Пугалище повернуло приплюснутую голову, и пятёрка глаз обшарила взглядом кусты, в которых укрывалась Лисана. Она затаила дыхание.

Но что это? Монстр поднял лапу, помахал и что-то прорычал. Не грозно, а как будто даже дружелюбно. Лисане показалось, или она услышала: «Привет!»? Он что, её видит?

Над поляной вновь прокатился громовой рёв, и Лисана