поинтересовался, как быстро она собирается отдать долг. Вэлори растерялась. Ситуация была патовая: до окончания школы оставалось совсем немного, она планировала учиться дальше, к тому же сумма была просто огромной.

Поэтому времени долго сидеть погруженной в немую скорбь не было. Помимо долгов, ей в наследство достался дом, вполне пригодный для проживания, однако невообразимо холодный, и хозяйство. Она заботилась о животных как умела: кормила, лечила, стойла убирала… Не всегда, конечно, идеально складывалось. Бывали и промашки и недочёты бывали. Охваченная тревогой и лихорадочным желанием помочь на ферму переехала Марго — её бабушка, чтобы присматривать за ней. Старушке не верилось, что её Вэлори, хрупкая и слабая, сможет жить отдельно, отвечать за целую ферму. Марго взяла на себя основные и самые неприятные хлопоты. Стирка, мытье посуды, приготовление еды — несмотря на возраст она занималась всем этим охотно и ловко. В это время работа Вэлори начиналась с первыми лучами солнца. Спасибо Марго, которая каждый раз будила её стуком в дверь. Умывшись, и съев оставшийся с ужина пирог, она приступала к делам. На конюшне всегда требовались руки — таскать мешки с овсом, мыть и убирать за жеребцами, собирать яйца и сражаться с противным петухом, часто налетавшим с явным намерением выклевать ей глаза. Вэлори целиком была вовлечена в дневные хлопоты, и возвращалась в дом под вечер, ощущая на себе ставший неожиданно привычным запах навоза.

***

Лето кончалось. Лицо её было сожжено солнцем. И только рот сохранил яркость, и между губ, всегда приоткрытых, сияли, словно жемчужины, белые зубы. Мозоли на руках, мелкие, но очень неприятные — горели и щипали немилосердно. Казалось, то, что она не поступила в колледж не такая уж большая беда… С равным количеством баллов было несколько человек, и приняли тех, кто в списке оказался перед ней.

— Сдам экзамены в следующем году, — успокаивала она себя и Марго. — Да и колледж я выбрала не самый, на мой взгляд, удачный. Там ведь в основном парней берут. Я могла оказаться единственной девушкой в группе.

— Твои одноклассники, даже те, кто учился посредственно, поступили кто куда, — Марго резким движением смахнула появившуюся было слезинку. — Получается так, что ты единственная из класса никуда не поступила.

— Давай не называть сложившуюся ситуацию неудачей, — Вэлори подошла ближе и уткнулась лицом в грудь любимой родственницы. Та провела рукой по её волосам. — Дикси все равно не оставит меня в покое. Отдадим ему ферму и уедем жить в город. Я устроюсь на работу в кофейню. Будет время позаниматься дополнительно, чтобы на следующий сезон предпринять ещё одну попытку поступить.

Марго, всегда поощрявшая самостоятельность внучки, приняла и поддержала это её решение.

***

Уже стемнело. В траве стрекотали сверчки. С заднего двора открывался замечательный вид, немного мрачноватый, но не лишённый своей дикой прелести. Лужайка перед домом заросла высокой травой, почтовый ящик уже тронула ржавчина. Одно из окошек амбара кто-то разбил: Вэлори заметила, как сквозь него влетела птичка. Лениво глядя на носившихся в воздухе комаров, она обдумывала: почему Дикси до сих пор не объявился? Почему до сих пор не выставил её? После того, как круто получил по яйцам!

Она присела на железную скамейку, сделанную из приваренных друг к другу тонких стальных прутьев. Выпуская из лёгких дым, она посмотрела на прохудившееся небо и плотнее укуталась в тёплую кофту. Ежевечерняя сигарета — это был ритуал. Язык смаковал мятный осадок. Из кухни лился уютный, жёлтый свет. Слышался стук посуды, звук струившейся из крана воды, скрип половиц.

Вставив наушник в ухо Вэлори поморщилась — музыка была слишком громкой и так ударяла по ушам, словно пыталась расколошматить барабанные перепонки. Однако спустя пару минут, она поймала себя на том, что дёргает в такт ногой и пальцами выбивает в воздухе ритм.

На телефон попеременно пришли оповещения — треснутый экран светился надписями «Лэндон» и «Ри», имена единственных людей, которые ещё не сбежали от неё.

Лэндон: зайду, если угостишь сигареткой.

Скромный, молодой человек приятной наружности, немногословный, но с очень выразительными бровями. Главным развлечением в жизни которого были компьютеры. Над тонкими губами, похожими на серп луны, красовались реденькие усы. Одно было непонятно. Как они смогли найти общий язык?

Ри: не давай ничего этому попрашайке! и вообще, Вэл обещала бросить!!!

Подвижная, длинноногая, энергичная, Ри всегда была готова на какие-нибудь проделки. Обладательница пышных кудрявых волос, коротко стриженных, чтобы было проще надевать шапочку для плавания. Кожа загорелая, с целым созвездием веснушек.

Вэл: брошу окончательно, когда уберусь отсюда…

Лэндон: Вэл не отчитывайся перед этой спортсменкой. Она не понимает, что когда затянешься, мысли приходят в порядок, будто каждая вновь возвращается на свою полочку.

Ри: какой дебильный аргумент, как раз тебе подходит!!!

Вэл: я буду скучать по вам…

Лэндон: эй…эйй

Ри: не раскисать!!! Тебе же сегодня исполнилось восемнадцать!

Лэндон: Счастья, здоровья и всё такое!

Вэл: Спасибо! Мне будет недоставать именно таких посиделок на своём дворике; этого слабого света от стареньких фонарей, этой старой качели, которую сделали из того, что было под рукой. Ярко-полосатого гамака, на котором мой отец отдыхал почти каждый вечер с банкой газировки в руке…

Вэлори вынула наушники из ушей, чтобы поправить порванную рабочую перчатку на руке, с обломанными ногтями там, где они вообще остались. Сдавило горло, и слезы подступили слишком близко к глазам.

Лэндон: я плачу с тобой, детка…

Ри: серьёзно? фуу…

Вэл: идите вы оба!)))) знаете куда?!

Однако ребята не очень обижались на такое обхождение, они были не гордые и часто приходили и «похищали» Вэлори. Иногда они бродяжничали по полям, лазили через заборы в сады, воровали фрукты. Эта троица сразу поладила, а их любимым развлечением было делиться друг с другом безумными планами.

Дружескую переписку внезапно прервал крик, доносящийся из кухни. Крик испуганной Марго. Вэлори начала быстро заметать улики своего маленького преступления и кинулась в дом.

— Что стряслось?

— Вэлори! Посмотри туда! Конюшня горит! Надо вызвать подмогу, — от волнения Марго всю трясло.

Постройку действительно окутывал огонь и дым, так ярко озаряя тёмное небо, что из соседних домов стали слышаться крики: «Пожар!»

Глава 6. Добрые дела — это всегда неприятности

Над конюшней вздымались высокие, хищные языки пламени жадно пожирающие крышу. У Вэлори волосы зашевелились на голове от увиденного, и она бросилась туда словно ошпаренная.

— Стой, Вэлори!

В её голове крутилась одна-единственная мысль: «Лошади!» В сердце стало тесно от страха. Будто она сейчас там среди них. Густой дым заполнил весь двор. Горела восточная