Мы с Виолой вздрагиваем и смотрим в окошко. На стекле появилось грязное пятнышко, а на карнизе распласталось обездвиженное синее тельце с бледным брюшком и радужными крылышками.

Феи иногда врезаются в стекла и мгновенно гибнут от удара, но привыкнуть к этому у меня до сих пор не получается.

Странные существа. Недостаточно сильные, чтобы самостоятельно добывать себе пищу, но при этом достаточно наглые, чтобы отжимать ее у людей.

— У нас в отделении работает пожилая мед сестра, — задумчиво произношу, открываю окно, поднимаю маленькое, хрупкое тельце и укладываю рядом с мусорным ведром у входа.

На несколько мгновений замолкаю, разглядывая все еще теплую фею. После смерти ее личико выглядит грустным, трогательным и совершенно беспомощным. Если бы не сапфировый оттенок кожи и не чересчур большие глаза, ее лицо запросто сошло бы за лицо эмбриона. На миг сходство кажется мне таким поразительным, что я всхлипываю от жалости прежде, чем продолжить:

— По ее словам, всего пару столетий назад феи не были такими дикими. Раньше они не нападали на людей. Не гадили в людских домах. Не портили урожаи. Я вот думаю… Может, они от голода бесятся, а если их подкормить, они станут приветливее? Может, им кормушку соорудить за нашим окном?

— Не вздумай! Если нас не засудят соседи за разведение вредителей, то собственник жилья точно выгонит взашей!

— Жалко бедняжек! Они же голодные…

— Что делать! Мы не обязаны кормить голодных паразитов. А что касается перемен — так это естественно. Все меняется. Экология ухудшается. Фауна дичает. В крошечных мозгах фей, наверно, одни химикаты остались, — вздыхает Виола. — Ну, рассказывай!

— О химикатах в мозгах? — теряюсь от ее вопроса.

— О том, зачем тебе понадобилась информация об обработке эльфийских ожогов.

— К нам поступил обожженный эльф, — объясняю неохотно и тут же замечаю в зеркале, как краснеют мои щеки. Обсуждать с кем-то своего эльфа нет никакого желания. — У него обгорело запястье вместе с кодом. Поэтому его не приняли в Эльфтаун и оставили нам на лечение. А как у тебя продвигается с Александром?

К счастью, подруга любит поболтать о себе, поэтому с удовольствием заглатывает наживку:

— Он пригласил меня в шикарный ресторан в Эльфтауне, представляешь?

— Там же все ужасно дорогое! — ахаю я. — Ему придется выложить за ужин целое состояние.

— При том, что мой бедненький интерн каждый день ходит домой пешком в целях экономии. Если это не признание в любви, то я не знаю что! У тебя нет случайно мятных леденцов? А то вдруг у нас вечером дойдет до поцелуя…

Обсуждая плюсы и минусы Александра, мы спускаемся на лифте и направляемся на остановку. Все магазины в такую рань закрыты, но газетный киоск открывается ни свет ни заря.

Виола останавливается, чтобы купить мятные леденцы, а я от нечего делать просматриваю яркие заголовки таблоидов:

«Профсоюзы терпят поражение. Эльфы не согласны повысить зарплату людям.» «Родные взволнованы. Лорд Натаниэль Ла Имри, главный сторонник реформ, вероятно, уже мертв» «Нашествие фей в Глеоне. «Их было не остановить», — свидетельствует очевидец.»

На работу мы добираемся на разных автобусах, поэтому большую часть пути провожу одна, размышляя о таинственном прошлом своего пациента.

Почему, интересно, он не захотел ехать к эльфам? Не потому ли, что беглый преступник? В газетах писали, что среди эльфов участились случаи раскрытия коррупции и противозаконных махинаций с бумагами. Возможно, мой эльф — нечистый на руку белый воротничок.

А, может, как раз наоборот. Он законопослушный гражданин, уставший от соблюдения правил и решивший разнообразить свою жизнь своеобразным приключением.

Добираюсь до рабочего места, с трудом выдерживаю обязательную пересменку, после которой ноги сами несут меня по натоптанному маршруту. В ранний час большинство пациентов дремлют, но эльф уже бодрствует, словно поджидает.

Теряюсь, когда эльф кивком отвечает на мое тихое «Доброе утро!» И практически столбенею, когда оказывается, что у моего пациента уже сняты повязки. При мысли о том, что кто-то другой лечил моего эльфа, во мне просыпается ревность.

Я тут же одергиваю себя за дурацкое, неуместное чувство, и злость на себя помогает мне сфокусироваться на деле. Внимательно осматриваю поверхность руки и бок. На открытых ранах уже подсыхала тонкая темная корочка. Слишком быстро идет заживление. У людей и орков, обожженных на том же крушении, раны выглядят гораздо хуже. Странно. Наверно, у эльфов всегда процесс регенерации клеток происходит быстрее.

— Когда вам сняли повязки?

— Вчера вечером. Поздно вечером.

— Кто это сделал?! — я сама от себя не ожидала подобного вопроса, да еще заданного таким суровым тоном.

Как только слова вырываются наружу, хочется затолкнуть их обратно, но для этого слишком поздно. Кровь приливает к моему лицу, и я едва удерживаюсь, чтобы не сбежать от пациента, перед которым секунду назад опозорилась. Опускаю глаза, рассматривая собственные светлые босоножки и глотая осуждающее молчание.

Все хорошо… Так-то стыд и позор. Но ничего. Мне не впервой позориться.

— Единственное, что тебе нужно знать, Лена Сарт, — с бархатным спокойствием произнес эльф, — руки девушки, снявшей повязку, не были столь нежны, как твои.

Я растерянно молчу, совершенно не понимая: эльф надо мной сейчас подтрунивает или говорит серьезно?

Зачем я вообще сюда притащилась?

Как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями для моего бедного, побитого эго?

К счастью, в рабочих наушниках раздается спасительное шипение:

— Сарт, бегом на разнос еды в столовую! Без тебя не справляемся!

Я быстро киваю пациенту и уношусь прочь, отчаянно себя ругая. Что за бред творится в моей голове?

Мой эльф?

Эльф такой же мой, как и Марты, Грега, Виолы, Риты!

И он тоже хорош! Что за ерунду он нес про нежные руки?!

Это фишка такая у эльфов — издеваться над людьми?

Как бы то ни было, повседневные обязанности помогают настроиться на нужный лад. Удается даже, пробегая мимо эльфа из одного конца коридора в другой, делать вид, что я его в упор не замечаю.

В больнице становится спокойнее. Критически пострадавших успели прооперировать, хотя кое-кто из них не пережил своих травм. На третий день после крушения поезда многих пациентов забрали домой родные — сработало ужасное меню. Ситуация в заведении стабилизировалась, и работа потихоньку возвращалась к обычному, до авральному режиму.

Достав из отремонтированного холодильника свой обед, отправляюсь в комнату отдыха. Очень кстати наталкиваюсь там на старшую сестру по имени Родрига, приятную женщину с доброй улыбкой.

— Вы говорили, что переработку за последние дни можно будет возместить отдыхом. Могу ли я уйти сегодня на пару часов раньше?

— Кончено! — кивнула та. — Ты отлично потрудилась и заслужила свой отдых. Планируешь пройтись по