— Но я думала, все ведьмы были уничтожены.

Позорные страницы в истории империи. Ведьм сжигали на кострах, убивали, травили, изгоняли. Их книги сжигали, наставников преследовали, их колдовское искусство давно утеряно. Или это мне так сказали?

— Далеко не все, дорогая Мари, — с хитрой усмешкой произнес Тавр. — Когда мне было четырнадцать, я нашел родственников матери и скрыл от преследования. Здесь.

Почему он мне это рассказывает? Подставляет себя, говоря о том, что укрывает ведьм, — за это даже самого знатного вельможу ждет виселица! И то, что это родственники матери. Значит, и вторая жена императора была ведьмой? Поговаривали, что мать Тавра была потрясающе красива, а Теренис женился на ней, несмотря на ее невысокое происхождение. Но чтобы та оказалась настоящей ведьмой?..

Не то чтобы мне не льстила откровенность принца, но я в каждом его действии и слове ожидала подвоха. Подойдя к калитке, почувствовала, как по спине побежали мурашки, дышать стало тяжело, ладони вспотели — все внутри вопило, призывая бежать отсюда. Еще минута, и я бы рванула наутек. Принц невозмутимо сделал несколько пассов, и мерзкие ощущения, захлестывающие меня с головой еще несколько секунд назад, тут же пропали.

— Это чтобы любопытные проходили мимо, — пояснил Тавр, он выглядел полным предвкушения, медовые глаза сияли.

Я отвела взгляд от режущей взор красоты. Едва мы вошли в дом, Тавр громко воскликнул:

— Пришел любимый дядя!

В холл выбежали четыре светловолосые девчушки разных возрастов и облепили его со всех сторон, ластясь к нему и наперебой крича:

— Дядя Тавр! Дядя Тавр!

Глаза у них были как у принца. Я замерла, стараясь быть незаметной, пока одна из девочек, малышка лет пяти, не обратила на меня внимание.

— Эта тетя не такая, как мы. Что она здесь делает?

Я присела, всеми силами изображая дружелюбие.

— Я Маримар. Невеста вашего дяди.

Девочка подошла, невозмутимо обняла мое лицо маленькими ладошками.

— Веди себя хорошо, — сказала она и вернулась к Тавру, который жестом фокусника извлек из складок плаща разноцветные леденцы.

К нам вышла женщина с золотистыми, как у принца, волосами, в которых играли седые пряди. Про таких говорят — со следами былой красоты. Она смерила меня быстрым недовольным взглядом.

— Девочки, накрывайте на стол. Думаю, наши гости голодны. Тавр… — И она приложила его руку к своему лбу.

Я смотрела круглыми глазами, запоминая каждый жест, каждое слово. Настоящие ведьмы! В столице! Живут в домике в злачном квартале. А ведь план принца был гениален — их никто не станет искать здесь специально. Конная полиция захолустье не патрулирует, боевые маги сюда не захаживают.

Принц поцеловал ладонь хозяйки. Их немой разговор меня смущал, казалось, Тавр просит у нее разрешения. И женщина, поколебавшись, неохотно его дала. Она так отличалась от встречаемых мной стихийных магов, от обычных людей, что стало ясно: если родственницы принца надолго окажутся за пределами безопасного дома, им грозит гибель.

— Я Горана, сестра матери Тавра. — Она смотрела на меня настороженно, не доверяя.

Что ж, я тоже ей не верила. Ощущения от магии этого места разительно отличались от всего, с чем мне приходилось сталкиваться ранее.

— Маримар, — склонилась я в неглубоком поклоне, не зная, как обращаться с ведьмами.

Брови женщины удивленно поползли вверх, ее явно смутило мое имя.

— Я привел сюда Маримар, — четко выговорил Тавр, — потому что скоро мы станем единой плотью и кровью. И я хочу, чтобы она знала обо мне все.

Хозяйка продолжала смотреть настороженно, но предложила пройти в гостиную. С кухни доносись обрывки разговоров девочек, старшей было около четырнадцати, неудивительно, что на стол они накрывали медленно, постоянно что-то роняя. Тавр окружил нас непроницаемым коконом магии ветра, чтобы дети нас не подслушали.

Мне хотелось задать множество вопросов, но я сдерживалась. Иногда молчание позволяет добыть гораздо больше информации. К моему удивлению, принц протянул руку и мягко сжал мои пальцы. В его жесте сквозила забота. Приятная, но незаслуженная.

— Ты могла бы учить Маримар нашему искусству? — спросил он у тети.

Горана покачала головой.

— Ты же знаешь, мы не передаем знания за пределы семьи. Мы и так нарушили правила клана, обучив магии тебя, несмотря на пол. — Она смотрела на племянника исподлобья, не желая его злить.

— Если бы не я, наш клан прекратил бы свое существование, как и все остальные, — в медовом голосе вдруг прозвучала сталь.

— Я помню об этом Тавр, но…

— Я восстановил нашу семью! Нашел мать девочек в борделе, выкупил. После ее смерти забочусь о них и о тебе, ищу оставшихся ведьм по всей империи, рискуя собой, — цедил он сквозь зубы. — А если со мной что-то случится, позаботиться о вас станет некому.

Горана продолжала смотреть на него сияющими глазами, но сдаваться не собиралась.

— Клан выживал даже после уничтожения Черного леса только потому, что мы неукоснительно соблюдали правила. А среди них главное — мы не делимся магией и своими знаниями с чужаками.

— Ты ненавидишь стихийных магов, тетя, но ведешь себя так же, как они. Не боишься, что магия начнет покидать и наш клан?

Горана от его слов вздрогнула, я же ничего не понимала. Да, знала, что семьи аристократов слабеют, но не думала, что это явление повсеместно.

— Назови причину, Тавр, — строго сказала ведьма. — Зачем ты привел эту девушку и хочешь, чтобы я учила ее?

Мне тоже было любопытно, зачем принц притащил меня сюда. Он подался вперед, словно загипнотизированный ее словами. Было видно, что женщина как-то воздействует на него своей магией, вынуждая сказать правду.

— Я хочу, чтобы она любила меня. Чтобы делила со мной тайны. Я так устал от одиночества.

Женщину ответ удовлетворил.

— Вот не знала, что ты такой романтик. Так и быть, я буду заниматься с твоей невестой. Но если у нас ничего не выйдет, ты больше не вернешься к этому вопросу, — примирительно произнесла Горана и добавила: — А если она выдаст меня и малышек, прокляну и ее и тебя, не посмотрев на то, что ты кровь от крови моей.

— Спасибо. — Тавр поцеловал тетушке руку и с улыбкой уставился на меня.

Я отвела взгляд в сторону.

Что только что произошло?

В голове звучало предсказание ведьмы с Черных островов: «Один влюблен, другой лишь желает, третий интриги плетет, замышляет». Я думала, в меня влюблен граф, но теперь в этом сомневалась. Тавр доверил мне не только свою безопасность, но и безопасность родных. И эти слова, которые помимо его воли вырвались из уст: «Я так устал от одиночества». В них были боль и печаль.