все чудища уничтожены!». Но сейчас на кон была поставлена моя жизнь!

– Кюу! – Чудовище неотступно приближалось.

На мне сосредоточились взгляды ключевых мужских персонажей, а монстр уже занес лапу. Загнанная в угол, я нажала «Принять» за секунду до гибели, и мое тело принялось двигаться, как марионетка, подвластная кукловоду. Правая рука молниеносно достала из-за спины арбалет, а левая прижала орудие к груди.

Тут же послышался выстрел. Бум! Что-то ударилось о твердую стопу зверя, и раздался протяжный крик:

– Кюэ-э-э-эк!

Шар опрокинулся и начал биться в конвульсиях.

– Кюы… – Чудище обмякло, а затем непрозрачная и упругая, как резина, туша растаяла, словно мороженое на солнце.

– Что произошло?! – Люди в черных балахонах были не на шутку удивлены.

И не только они: на меня, словно позабыв об опасности, уставились все гости, включая мужских персонажей! Вот это да! Но, определенно, в наибольшем замешательстве пребывала я сама. Обескураженная фантастическими событиями, я напрочь забыла про арбалет.

– Э… Госпожа Экхарт… чудище… – Лица присутствующих вновь исказились от страха.

И тут… Повинуясь неведомой силе, мое тело снова пришло в движение. Я резко повернулась, встала на одно колено и прицелилась. Бряк! Бам!

– Кюэ-э-эк!

Шар, чуть было не растоптавший мужчину, который стоял неподалеку от Винтера, упал и забился в конвульсиях. Не успев убедиться в его исчезновении, я непроизвольно подскочила, развернулась и снова пальнула.

– Кюэк!

Опять в яблочко! Ну и дела! Злобные чудища начали падать одно за другим.

– Убейте девчонку! Сейчас же! – Человек в черном указал на меня.

Оставшиеся монстры вняли приказу и, приближаясь, стали смыкать кольцо. Что ж, так даже лучше: не придется совершать лишних движений.

Бряк! Бам! Бам! Бам! Бам! Я без устали палила из арбалета, едва осознавая происходящее. Напоследок подстрелила еще двух подбежавших тварей. К счастью, шаров оказалось не так уж много, да и габариты мишеней исключали промах.

– Уф… – облегченно вздохнув, я дрожащими руками опустила арбалет.

Я и во время тренировок еле-еле с ним управлялась, а теперь вполне закономерно ощущала смертельную усталость. Ну и квест! Настоящее издевательство! Над площадкой для торжеств повисла гнетущая тишина. Сглотнув слезы, я огляделась по сторонам: все взгляды собравшихся, включая зачинщиков покушения, сосредоточились на мне.

– Ха-ха! – Мой смех заставил окружающих съежиться.

Похоже, на этот раз макака стала суперзвездой! И вдруг…

Хлоп – кто-то ударил в ладоши, а затем – хлоп, хлоп, хлоп – публика разразилась громоподобными аплодисментами.

– Пенелопа Экхарт – наша спасительница!

– Если бы не она, даже подумать страшно, что бы случилось!

– Как мы благодарны!

Я не верила своим ушам, но тут появился знакомый прямоугольник.

Система

Основной эпизод «Станьте королевой охоты!».

Вы успешно прошли событие «Спасите людей от опасности»!

Система

В награду вы получаете +5 % к симпатии всех мужских персонажей и +50 очков репутации.

Общее количество очков: 80.

Репутация, о которой я не слишком пеклась, стремительно возросла, но и симпатия не осталась на прежнем уровне. Плюс пять процентов – хоть какой-то бонус за эту собачью жизнь. Теперь симпатия безумного кронпринца не так близка к фатальной отметке!

Над головами целевых персонажей, которые протискивались сквозь обступившую меня толпу, отчетливо виднелись белые индикаторы симпатии. Рейнольд – двадцать семь процентов; Дерек – тридцать, Каллисто – девять; Винтер – двадцать.

Неплохая награда!

Однако, в отличие от вспомогательных персонажей, которые хвалили меня до потери пульса, эти мерзавцы лишь недоуменно хлопали глазами. Если бы чудищ одолела героиня обычного режима, мужчины примчались бы к ней, сверкая сердечками в глазах, но увы… В минуту опасности обо мне позабыли и так называемые братья, и волшебник, и кронпринц. Впрочем, я не слишком расстроилась. Что ж, пусть! Есть тот, на кого можно положиться. «Симпатия 60 %» – вот чем стоит дорожить!

Через некоторое время, когда опасность полностью миновала, на поляну через единственный вход хлынула гурьба гвардейцев. Интересно, где же они были раньше?!

Среди людей в серебряных доспехах были три-четыре человека в золотых мантиях – придворные волшебники. Осмотрев полурастаявших чудищ, они подтвердили, что те мертвы.

– Эти существа не защищены от магических атак, поэтому в бою их практически не используют.

Так вот в чем дело! Злоумышленники притащили сюда этих тварей, уповая на запрет, который не допускал присутствия магов на открытии состязаний. Проносить магическое оружие также было запрещено, а удар обычным мечом приводил к парадоксальному эффекту – монстры размножались! К тому же в аристократических кругах с давних времен считалось дурным тоном прибегать к волшебству во время охоты. Поэтому неудивительно, что ситуацию мог спасти лишь мой арбалет, заряженный обморочными бусинами. Возможно, в этой реальности все было не просто так. Но как же сюда проник Винтер?..

Изнуренные долгой схваткой, чужаки в темных одеждах сопротивлялась довольно вяло и вскоре были схвачены.

– Пустите! Или вас проклянут боги! – загнанные в угол, они продолжали огрызаться.

Наблюдая за сценой со стороны, я увидела, как кронпринц срывает с непрошеных гостей капюшоны.

– Каллисто Регулус, уж не думаешь ли ты, что сумел выйти сухим из воды?!

Главарем, к моему удивлению, оказалась старуха, а под остальными балахонами скрывались три худые женщины с грубыми чертами лица и два мальчика не старше десяти лет.

– Чудовище! Богиня все видит! – бесновалась старуха. – Когда-нибудь мы обязательно вернем священную страну, которую ты осквернил и порвал в клочья!

Однако громкие слова не возымели никакого действия: картинно обмахиваясь, Каллисто всем своим видом демонстрировал презрение к врагу. Вскоре стража вывела старуху и других женщин, оставив по распоряжению кронпринца двух замызганных мальчишек.

– Почему так долго? – вопрос кронпринца был адресован гвардейцам.

– Понимаете ли… Площадка для торжеств была опечатана мощным заклятием, которое не позволяло нам даже приблизиться. Мы, разумеется, вызвали волшебников, но даже они оказались бессильны что-либо изменить… – Командир пристыженно умолк.

– Все их проделки! – Озлобленный кронпринц мотнул головой в сторону детей.

В подобной ситуации кто угодно задрожал бы от страха, но мальчики остались непоколебимы. При виде детей, отрешенно глядящих в никуда, по моей спине побежали мурашки.

– Обыскать! – скомандовал Каллисто.

Рыцари тут же взялись за дело и грубо сорвали с детей балахоны.

– На них магические усилители!

За ушами у детей были прилеплены черные прямоугольники, напоминающие чипы. Значит, они волшебники?.. Придворные маги аккуратно отклеили эти устройства, и двое ребят упали как подкошенные. Ужас!

– В подземную тюрьму их! – Кронпринц, судя по всему, не отличался чадолюбием.

– Есть!

Исполняя приказ, рыцари схватили бедолаг за шеи, как вдруг…

– Пожалуйста, подождите! – Из толпы выбежал мужчина со всклокоченными серебристыми волосами.

– Маркиз Берданди? В чем дело?

– Ваше Высочество! Поручите этих пленников мне. – Винтер торопливо закрыл детей собой и смиренно склонил голову.

– Зачем же? – удивился кронпринц.

– Они, без сомнения, не в состоянии нормально мыслить, поскольку были психологически обработаны и долгое время находились под гипнозом!

– И что с того?

– Я могу привести их в чувство, как было в случае похищения в Хаиле. Вернув им память, мы сможем раскрыть остальных заговорщиков. К чему убивать невиновных?

Винтер казался невозмутимым, но мог ли он и впрямь сохранять спокойствие в такой ситуации? Совсем недавно, желая защитить спасенных детей, волшебник даже не побоялся угрожать герцогской дочери.

– Маркиз, это дело совершенно иного масштаба! – отрезал кронпринц. – Нападение произошло не где-нибудь, а во дворце! Преступники не заслуживают снисхождения – их незамедлительно казнят, невзирая на обстоятельства.

– Ваше Высочество! Простите, что вмешиваюсь не в свое дело, но посудите сами: могут ли дети являться зачинщиками?! Прошу, явите свое великодушие…

– Довольно! – оборвал кронпринц. – Увести их!

В полуобморочном состоянии Винтер смотрел вслед удаляющимся детям. Поведение маркиза было нетипичным для этой реальности, но, помня о ребятах в масках животных, я не могла упрекнуть его в неискренности.

Видя, как рыцари тащат мальчиков сквозь толпу, я выступила вперед, преградила им путь и негромко сказала:

– Маркиз Берданди прав!

Не успев договорить, я вновь оказалась в центре всеобщего внимания. Но особенно пронзительными оказались взгляды синих глаз: на лице Дерека застыло каменное выражение, а Рейнольд нахмурился. Обстановка накалялась! Эх, опять я суюсь куда не надо…

– Ваше Высочество! – вкрадчиво обратилась я. – Пожалуйста, доверьте это дело маркизу,