сухим и прагматичным: начать информационную кампанию, которая могла бы подлить масла в огонь недовольства местной общественности в отношении активной оборонительной позиции Ксении. Необходимо было внедрить сомнение в её лояльность, пойти на умелую инсинуацию, что активистка манипулирует фактами исключительно для личной выгоды — типичный ход для ослабления противника.

Мартен знал, что эту войну можно выиграть только применяя самые изощренные методы. Чувства и эмоции оставались за дверью номера «Волги», где он строил свои стратегии. Он предпочитал видеть в Ксении не человека с идеалами, а пешку в игре, чьи движения нужно предвидеть и блокировать.

Между тем, Ксения продолжала свою работу. Она закрывала вечером кафе, просматривала комментарии к своему последнему видео и старалась не упускать ни одного шанса встретиться с представителями власти, пообщаться с местными жителями и журналистами.

Найдя пару свободных часов, она решила вновь пройтись вокруг особняка. Заснеженный сад казался умиротворяющим в тишине поднебесного покрова. Кажущаяся прочность стен, истории, впитавшиеся в дерево и камень, давали ей силы. Ей нужно было запечатлеть этот момент — новое видео, новый рассказ, который призовет горожан к действию, который сможет защитить этот кусочек прошлого от амбиций бездушного бизнесмена.

Она не знала, что тем самым она лишь добавляла топлива в огонь Андре, который ждал любого удобного случая использовать её же слова против нее. Но благородство её борьбы не позволяло ей отступить. Морозный ветер продолжал играть с её волосами, пока она шагала по следам своей мечты, являвшейся одновременно её силой и её слабостью.

Глава 5. Неожиданная поездка

На следующий день после своего неудачного знакомства с Ксенией, Андре был полон решимости продолжить свои дела. Он не мог забыть вызов, который увидел в глазах девушки, и за которым, как ему казалось, скрывалась немалая доля упорства и силы. Андре взял на заметку ее мужество, но мысль о ее бедственном положении все еще наполняла его уверенностью в скором триумфе.

Его черный внедорожник плавно скользил по зимним улицам города, снег скрипел под колесами, а льдистый ветер обдувал все вокруг. У автобусной остановки, сквозь метель, он увидел одинокую фигуру. Ксения, завернутая в свое тонкое пальто, стояла, сжавшись от холода, в бесплодном ожидании автобуса. Узнав ее, он замедлил ход и остановился рядом, выйдя из машины.

Ксения, прихватив сумку покрепче, мрачно оглядела машину и его самого. Он стоял там, улыбаясь, словно их последняя встреча была ничем более, чем мимолетным недопониманием.

— Выглядите так, будто замерзли до самых костей, — с улыбкой проговорил он, легко приспосабливаясь к новой стратегии завоевания ее доверия. — Садитесь ко мне.

Ксения поморщилась, словно в ее голове вспыхнула красная лампочка предупреждения — и не без оснований.

— Нет, спасибо, я подожду автобус, — упрямо сказала она.

Он ухмыльнулся, демонстрируя свои неоспоримо привлекательные черты: — На улице столь морозно, что можно ожидать автобус вечность. Позвольте, я отвезу вас. Это будет быстро.

Ксения колебалась, но холод требовал уступки, и вдруг взгляд Андре стал мягче. Решение было принято. Садясь в машину, она почувствовала облегчение, когда теплый воздух окутал ее тело.

Поездка началась молча, но Андре вскоре нашел способ разрушить лед.

— Надеюсь, вы не держите на меня зла за вчерашний наш разговор, — непринужденно начал он. — Знаете, я не привык вести переговоры с любительницами истории в современном одеянии блогерш. Мир бизнеса требует гораздо более жестких методов. Могу я рассчитывать на ваше великодушие?

Ксения бросила взгляд через стекло на заметенные улочки города, подыскивая правильные слова.

— Вы прекрасно говорите по-русски, — уклонилась от ответа Ксения.

— Моя бабушка была русской.

— Как же банально, — уколола его Ксения.

Он скрыл удивление, ему понравилось, как она легко игнорировала его социальное положение.

— Андре, пожалуйста. Нас уже связывают особые… обстоятельства, давайте будем на "ты", — предложил он.

— Тогда и вы называйте меня Ксенией. Ты, — внезапно она нехарактерно для себя покраснела.

Андре заметил её смущение и его уголки губ неосознанно поднялись.

— Хорошо, Ксения, — произнёс он, и мягкость его тона заставила её взглянуть на него с непривычной стороны. — Как-то странно… В твоем имени есть некая музыкальность, которая противоречит твоему неженскому упрямству.

Он заметил, как каштановые кудри девушки легли на ее раскрасневшиеся щеки, когда она сняла шапку, и отдалённо осознал, что её привлекательность действительно действует на него.

— Музыкальность, говорите? — Ксения не могла не усмехнуться. — Вы подыскиваете красивые слова, чтобы заставить меня забыть о недавнем разговоре, не так ли?

— Я бы назвал это попыткой наладить отношения, — ответил он без малейшего намека на иронию.

Она вдруг почувствовала, что сдерживаемая дистанция между ними размывается, как морозный узор на стекле под теплым дыханием.

— Ну что ж… может быть, я даже и не против, — её голос был осторожен, но теперь в нем звучала нота непринуждённой игривости.

Минутное молчание пролетело мимо, и Андре воспользовался возможностью увести разговор подальше от конфликта.

— Расскажи мне о своем кафе. Я понимаю, это такое место, где каждая вещь имеет свою историю?

Ксения сделала глубокий вдох. Рассказы о кафе всегда приносили ей радость.

— Да, это правда, — её глаза выразительно сверкнули при воспоминании. — Каждая деталь выбиралась с душой, каждое блюдо в меню имеет свою историю. Мы пытаемся создать атмосферу старинного города, сохранив душу этого места…

В её глазах пылал огонь страсти, а Андре удивлённо поймал себя на мысли, что ему хочется узнать больше, погрузиться в этот маленький мир Ксении.

— А что же дом? Особняк Анненкова? — Андре рискнул заговорить на конфликтную тему. — Почему ты так привязана к этому месту?

— Он мне всегда казался сказочным замком, — глаза Ксении мечтательно засияли. — Когда я была маленькая, представляла, как вырасту, заработаю много-много денег и буду там жить, — она засмеялась. — Знаете, я ведь никогда даже не была внутри. Там на крыше есть беседка из стекла — вы же видели? Мне кажется, если бы я только могла зайти туда лишь на минуту…

— Серьезно? Не была внутри? — удивленный Андре переваривал информацию. — Зачем тогда весь этот активизм, из-за детской мечты? Чем-то посерьезнее не хотелось заняться?

— Ну, у меня есть кафе, — глаза Ксении потухли, когда она почувствовала его пренебрежение. — И блог. Что плохого в детских мечтах? Иногда из них можно вырастить дело всей жизни.

— Я о другом, — Андре искоса посмотрел на Ксению, следя за ее реакцией. — Семья. Дети.

— О, — ее рот приоткрылся, она растерянно уставилась на него. — А зачем?

Андре искренне расхохотался.

— Вопросы у тебя? Как это — зачем? Ты же русская. Семейные ценности и все такое. Папа о внуках не спрашивает?

— А вы