она, — я намерена защищать этот особняк всеми доступными мне средствами. Это часть нашей истории, часть моего детства…

Каждое ее слово было взвешенным, а ясные глаза смотрели ему прямо в лицо. Неожиданно для самого себя, Андре ощутил смущение. Он был готов к прямой конфронтации, к игре мышцами и влиянием, но мягкая сила Ксении, ее убежденность и увлеченность вызвали у него желание посмотреть на мир ее глазами.

— Ксюша, нужна помощь?

К ним подлетела светловолосая девушка с конским хвостом и деловитым выражением лица. Она уставилась на Андре, подняв брови и резко сдвинув передник официантки.

— Нет, Аня, все нормально, — улыбнулась Ксения.

— Точно? — подозрительно прищурилась девушка.

— Точно.

— У вас весьма… нахальные официантки, — заметил Андре.

— Аня, — моя подруга, — пояснила Ксения. — Она замещает меня, и вообще… Не знаю, что бы я делала без нее.

Разговор продолжился, обращаясь то к борьбе за культурное наследие, то к жестоким реалиям современного бизнеса. Несколько раз их словесные дуэли достигали точки кипения, но каждый раз Ксения умело охлаждала обстановку, не позволяя ему взорваться. Но Андре был более опытен в ведении переговоров.

— Я хочу понять вашу позицию, узнать, почему строение, которое никто не использует полноценно, которое стоит и ветшает, столь важно для вас. Я предлагаю инвестиции, новые возможности для вашего города. Чего не хватает моему предложению?

— Давайте не будем притворяться, что я не знаю ваших истинных целей. Вы хотите избавиться от дома, господин Мартен. Снести его… Или его подожгут злоумышленники, которых, конечно, же, никто не найдет. А вы продадите участок для строительства очередного торгового центра или клубного дома.

Голос её дрогнул, а в глазах мелькали молнии, но Андре сумел подавить в себе любое сочувствие. Он давно привык думать категориями прибыли и потерь, а потому слова Ксении казались ему просто эмоциональным фоном, который надо утихомирить.

— Смотрите, мадам Воеводина, — он настойчиво подчеркнул «мадам». — Я здесь не для того, чтобы разрушать, я создаю новое. Мы можем найти компромисс… Вы уверены, что можете себе позволить противостояние со мной, с администрацией города? Вы — владелица крохотного кафе, вся в долгах и кредитах, доходов едва хватает, чтобы вносить ежемесячные платежи и не умереть с голоду, — Андре оглядел скромную одежду Ксении, ее убранные в пучок волосы и отсутствие макияжа. — У вас на руках отец-инвалид. Готовы ли вы положить все силы на борьбу за какую-то кучу камней, вместо того, чтобы помочь вашим близким людям?

— Вы хотите меня подкупить? — Ксения встала, в ее глазах появилась решимость, хотя губы девушки дрожали. — Уходите, пожалуйста. Мы не договоримся.

— Подумайте. Вот моя визитная карточка.

— Уходите! — она смяла картонный прямоугольник удалилась в глубь кафе.

Оставаясь за своим столиком у окна, Андре медленно перемешивал полуостывший чай, в замешательстве от той искренности и страсти, с которой Ксения защищала свои убеждения. Он никогда не допускал подобных чувств в свои бизнес-решения, обрекая себя на холодные расчёты и безжалостную прагматику. Он допил чай до дна и встал, на секунду оглянулся на Ксению, которая за прилавком беседовала с посетителями. Андре скрыл свой взгляд под глубокой тенью, которую отбрасывала его шапка.

На улице Андре сжал в кармане телефон — связь с Борисом Ивановичем, через которого он намеревался давить на Ксению. Выхватив из пальто телефон, Андре сделал несколько шагов по тротуару и набрал номер Бориса Ивановича.

— У нас изменились обстоятельства, — лаконично бросил он в трубку. — Нужна новая стратегия.

— Она вас задела? — прозвучал в трубке неприкрытый сарказм.

— Ни капли, — холодно произнес Андре, не желая признавать даже намек на смягчение. — Просто оказалась не такой примитивной, как я предполагал. Мы должны действовать осторожнее.

— Вас понял, — ответил Борис, и разговор был окончен.

Он продолжал идти, но его мысли уже занимали новые планы. Должна быть уязвимость, слабое место, к которому он сможет приложить особую силу — лишить кафе клиентов, настроить против нее общественное мнение, или даже пустить слухи в ее ближайшем окружении. Подняв голову, он увидел картину — старый особняк, мерцавший в лучах заходящего солнца. Он представил, как разрушает его и под его фундаментом…

Тем временем, Ксения, оставшись одна, выдохнула с облегчением, отпустив то напряжение, которое приходилось держать в разговоре с Андре. Она смотрела в окно, за которым валил снег, и задумчиво перебирала пальцами край скатерти. В глубине души она была немного взволнована встречей — невзирая на все свои принципы и внешнюю решимость, она чувствовала, что этот холодный француз мог представлять больше, чем препятствие для ее кампании.

Однако она была не готова уступить и ни на сантиметр. Она не видела тепла в его глазах, там был только холодный расчет. И, даже если что-то и двигалось в глубине его черных зрачков, Ксения пообещала себе — это не заставит ее отвернуться от ее собственной цели.

Пожалуй, в эту зиму судьбы двух разных миров начинали сталкиваться с невероятной силой. И оба, Андре и Ксения только закаляли свою волю к грядущему борьбе.

Как беспринципный бизнесмен, Андре всегда оставался на шаг впереди своих противников, но Ксения представляла собой новый уникальный вызов. Благородные мотивы девушки и ее преданное отношение к городскому наследию вызывали у Андре чувство уважения, но не более того. Любовь, мягкость, любопытство — все эти эмоции были под запретом, они могли мешать его планам. Он положил руку на сердце, чувствуя, как оно холодно и ритмично бьётся, подтверждая его готовность делать всё, что необходимо для осуществления его желаний.

В глубине души Андре знал, что предстоящая борьба с Ксенией потребует от него недюжинной силы воли и смекалки, и эта война уже давно не была формальностью. Теперь это был личный вызов, который он обязан принять. Андре закутался в пальто, впитывая суровый воздух русской зимы и шагал по улицам города, картина которого начала медленно превращаться в поле битвы.

По пути обратно в отель «Волга» Андре ехал вдоль покрытых снегом улиц, углубившись в раздумья. В его голове кружился туман возможностей и сценариев, как ему уклониться от ударов Ксении и нанести ответный, ведь наверняка она уже кинулась записывать новые видео для своего идиотского блога.

Через некоторое время он остановился у киоска и вышел из машины. Закурив сигарету и медленно выдыхая дым, Мартен почувствовал как ледяная пелена невозмутимости снова опускается на его рассудок. Своим взглядом он уже разбирал кирпичи кафе «Волжанка» на составляющие, собирал информацию о зоне влияния Ксении, расставлял приоритеты для подрыва её авторитета.

На заре следующего дня Борис Иванович получил электронное письмо с инструкциями от Андре. Их содержание было