уже давно обращаюсь к тебе по имени. Пора бы и тебе это делать.

– Это не значит, что я согласна на брак, – предупредила я.

– Разумеется. Это просто обращение между двумя хорошими знакомыми.

– А вы… ты, думаешь, что мы хорошо знакомы? – улыбнулась я.

– Думаю, что сделаю все, чтобы именно так и было, – совершенно серьезно ответил Аксель, и в глубине его зеленых глаз засверкали изумрудные искорки.

Он протянул мне руку и спросил:

– Ты готова к приключениям, Глория?

Сердце сначала замерло, а потом гулко застучало в груди. После небольшой паузы я вложила ладонь в его руку и кивнула:

– Готова.

Дракон улыбнулся, но потом резко посерьезнел.

– Только прошу, не отходи от меня далеко. Наверное, не стоило тебя сюда привозить.

– Почему? – удивилась я.

– В Омбезии очень редко встречаются светлокожие блондинки с голубыми глазами. Ты настоящее сокровище, Глория.

– Что ж, – после небольшой паузы проговорила я, – приятно быть сокровищем. Хотя бы здесь, в Омбезии.

Мы так и продолжали стоять друг напротив друга, держась за руки, и отступать совершенно не хотелось.

– Думаю, ты ошибаешься, Глория. Не только в Омбезии.

От этого немного неловкого комплимента вновь загорелись щеки. Я отвела глаза и едва заметно улыбнулась, изучая яркий, залитый жарким солнцем город за широкими окнами.

– Куда мы направимся в первую очередь? У тебя есть какой-то план? – деловито уточнила я, переводя разговор в другое, более безопасное, русло.

Я знала, что Аксель не отступится от планов жениться на мне и точно попробует склонить меня к этому навязанному браку. Однако я и помыслить не могла, что его взгляды, улыбки и комплименты будут так влиять на меня. Я ведь никогда так остро не реагировала. Всегда улыбалась, соглашалась, благодарила, но не краснела и не смущалась. Это состояние мне совершенно не нравилось.

– План есть, но я тебе его не расскажу, – положив мою ладонь на изгиб своего локтя, сообщил дракон и направился к выходу, —Пусть это будет сюрприз.

– Подожди, – уже у выхода спохватилась я. – А как же деньги? И мои вещи?

– Счет мне пришлют. А свои вещи ты получишь, когда мы вернемся. Переоденешься перед отправкой домой. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты простудилась. Это платье тебе упакуют. Оно твое.

– Хм… спасибо.

Возможно, стоило отказаться от столь щедрого дара, но платье мне нравилось. Расставаться с ним не хотелось. Пусть я вряд ли надену такое дома – если только у себя в комнате за закрытыми дверьми или, возможно, с девочками из читательского клуба, – но оно стало моим и я… никому не собиралась его отдавать.

Омбезия была уникальной страной. Благодаря жаркому климату, солнечной и яркой. А еще шумной, суматошной и пестрой. От изобилия красок рябило в глазах. Громкоголосые торговки в красочных тюрбанах на родном языке нахваливали свои товары, стараясь перекричать друг друга. Тут же бродячие музыканты распевали зажигательные песни, под которые хотелось забыться и начать танцевать.

Воздух был насыщен яркими запахами: разнообразных специй, сочных незнакомых фруктов, нагретого солнцем песка, а еще соленый аромат близкого моря.

– Может, ты что-то хочешь купить? – поинтересовался Аксель, когда мы проходили мимо торговых лавок.

Я покачала головой.

– Нет, спасибо.

Дракон оказался прав: моя внешность была слишком заметной и непривычной для этой солнечной страны. От заинтересованных взглядов становилось неловко и хотелось теснее прижаться к своему спутнику.

– Что-то не так? – вдруг спросил он, продолжая удерживать мою руку на своем локте.

– Слишком много внимания, – нехотя ответила я.

– Тогда, думаю, нам стоит поторопиться.

Аксель перехватил мою руку и переплел наши пальцы. Затем ускорил шаг, да так, что мне пришлось почти бежать, чтобы успеть за ним.

Мы преодолели небольшое расстояние, когда дракон вдруг резко свернул налево в совершенно незаметный проход между двумя трехэтажными красными домами. Потом снова свернул. И еще раз. И еще.

Мы попали в столь узкий проход, что там можно было двигаться лишь по одному. Никогда не боялась замкнутого пространства, но стоило посмотреть вверх на тонкую полоску неба, как в душе поселилось беспокойство. А Аксель продолжал уводить меня дальше.

– Куда мы так спешим? – спросила я, задыхаясь от быстрой ходьбы.

Следующая дорожка между домами была значительно шире и просторнее. Наверняка здесь даже могли разминуться две кареты. Сразу стало легче дышать.

Дома здесь оказались другими: чуть светлее и ниже, окна широкие, сверкающие на солнце. Кругом террасы и бочонки с пожухлыми цветами. Удивительно, как они вообще выживали в таком климате.

– Я же обещал сюрприз, – отозвался он, не забыв подмигнуть.

Почему-то этот новый Аксель совершенно не походил на того самоуверенного дракона, который приходил к нам вечером с требованием пожениться уже завтра. Этот молодой мужчина не производил впечатления холодного, надменного и черствого. Его глаза сияли каким-то удивительным светом, на губах играла искренняя улыбка, от которой хотелось улыбаться в ответ и не думать о договоре и обо всем остальном. Забыть о печалях, проблемах и будущем, которого у нас не будет.

Данная мысль немного поубавила радость в моем сердце, но настроение все равно не испортило. В конце концов я ведь сама противилась браку. Разве что-то изменилось?

Мы свернули за угол дома и Аксель неожиданно остановился. Я лишь чудом затормозила, чтобы не врезаться в его спину. А когда выглянула, едва не задохнулась от восторга.

Мы стояли на вершине утеса, а перед нами простиралось бескрайнее море. Ярко-бирюзового цвета, с солнечными бликами на поверхности и белыми барашками волн, где-то далеко оно уходило далеко за горизонт.

Налетевший легкий ветерок растрепал волосы, подхватил подол юбки, слегка приподнимая его, и нежно коснулся лица. От яркого соленого аромата морской воды даже слегка закружилась голова.

– Нравится? – Дракон с улыбкой наблюдал за моей реакцией.

– Очень, – прошептала я. – Здесь так красиво!

– Это еще не все.

Аксель повел меня чуть в сторону, и я увидела каменную лестницу с небольшими перилами, которые вели вниз к причалу. А там… корабль. Совсем небольшой. Темно-коричневый с белыми парусами, которые надувались от ветра. На мачте гордо развевался незнакомый флаг.

– Это и есть твой сюрприз? – застыв на верхних ступеньках, спросила я.

– Да. Ты когда-нибудь плавала на корабле?

– Нет, – честно призналась.

Мы и к морю-то не выезжали. А о том, чтобы посетить другую страну, я вообще молчу. Порталы сюда стоили таких денег, что даже страшно представить.

– Тебе понравится, – пообещал Аксель.

И я ему поверила.

4

На яхте мы провели весь день. Она оказалась небольшой, но очень комфортной. Внутри имелась небольшая комната, богато обставленная дорогой мебелью в светлых тонах.