Но, к слову, все последовавшие кавалеры были весьма милы и учтивы. Хотя, по сравнению с Эрданом, мне, наверное, кто угодно показался бы образцом порядочности и благородства. И если бы не немилосердное головокружение, я бы, может, даже получала удовольствие от всего этого. Но в то же время, ничего не могла с собой поделать, исподтишка следила за Эрданом.

Он танцевал по очереди с каждой из избранниц. И, может, каждой сейчас точно так же обещал приватное общение после бала? Но даже если так, то девушек это явно не возмущало. Некоторые, такое впечатление, готовы были чуть ли не пищать от восторга, что принц уделил им внимание.

Но особливо выделялась одна — статная блондинка в сверкающем золотистом платье. Она не растекалась лужицей, старалась держаться с

Эрданом если не на равных, то около того. При виде, как они танцуют, у меня отчего-то в душе заскребся крайне неприятный червячок… Вот и пусть Эрдан на ней и женится! Лишь бы эта блондинка оказалась распоследней стервой и мотала принцу нервы до конца жизни. Но так ему и надо! Мало того, что мерзавец и подлец, так еще и распоследний бабник!

Правда, про его любовные похождения мне и раньше говорили: что леди Дамила, что Ийяра. Только тогда верить не хотелось…

Но я все же старательно гнала любые мысли о нем. В конце концов, мне же до конца сезона необходимо обзавестись женихом. И уже на первом балу вполне можно присмотреться к возможным кандидатурам.

Ийяра пребывала в полнейшем восторге. И если я только и мечтала, когда же этот бал закончится, то ей хотелось, чтобы он продолжался вечно. Под предлогом танца с дядей мне удалось все-таки вырваться из окружения жаждущих моего общества, и теперь мы с Ийярой стояли возле одного из высоченных арочных окон, в самом углу зала. Я просто хотела хоть немного отдохнуть, демоница налегала на вино, а лорд Веллер пригласил на танец леди Дамилу, на время оставив нас одни.

И я даже задумываться не хотела, где и с кем сейчас Эрдан. Мне уже настолько было дурно из-за корсета, что все мысли занимал лишь тот блаженный момент, когда же я вернусь в свою комнату. Да только по этикету запрещалось покидать бал, пока его сначала не покинет императорская семья.

— Видела того блондинчика, что за мной весь вечер ухлестывает? — довольно хихикнула Ийяра, попивая вино из высокого бокала. — Так вот, это Сеар, преданный дружок твоего принца. Вообще, насколько мне известно, у Эрдана всего два друга, которым он может всецело доверять. И раз он решил приставить одного из них ко мне, чтобы про тебя выведывать, то уж лучше бы поручил это Иштвану. Тот все же больше в моем вкусе, чем этот не в меру болтливый инквизитор. Хотя… — она задумалась, словно что-то мысленно взвешивая. — Ладно, сдаюсь, Сеар тоже ничего. И, так и быть, вполне можно с ним поделать чего-нибудь, — она многозначительно мне подмигнула.

— Нет уж, — мигом возразила я, — давай без этого «чего-нибудь». Пусть сознание твое, но тело вообще-то моей сестры.

Она даже вином поперхнулась.

— Так ты что, предлагаешь мне, что ли, весь месяц предаваться воздержанию?.. — возмутилась так искренне, будто речь шла о каком-то святотатстве.

— В своем теле делай, что хочешь, а вот в теле моей сестры — не вздумай. Ты обязана его вернуть ей в том же состоянии, в котором и отобрала, — я прислонилась спиной к стене, голова снова заружилась.

— Что, совсем тошно с непривычки? А нечего было упрямиться! Давно бы с красавчиком-принцем переспала и не пришлось бы теперь мучиться, — мстительно буркнула Ийяра. Ну все, теперь весь месяц будет мне мозг выносить, что, запретив разврат, я ее последней радости в жизни лишила…

Но все же уже без издевки она тут же добавила:

— Потерпи, немного осталось. Императрица Беата обычно рано с балов уходит. Как только она покинет зал, сможешь уйти и ты. Постарайся пока отвлечься. Давай я тебе помогу.

— Разговорами об Эрдане? Нет уж, спасибо.

— Неужели я такая предсказуемая? — она засмеялась, ловко поставила пустой бокал из-под вина на поднос проходящего мимо лакея. Заговорщическим шепотом продолжила: — Но, согласись, он тебя сегодня очень выручил. Крайне любопытно, конечно, почему знак Ирата не проявился сам собой… Вот явно он у тебя не совсем такой, как у остальных, в чем-то особенный. Ну если, само собой, не считать, что не искусственно созданный. Ты сама-то что думаешь? Эрдану «спасибо» хоть сказала?

— Нет, что ты. Пусть он помог с этим знаком, но ведь это такая мелочь, по сравнению со случившимся утром! — получилось даже чересчур резко. — Я вообще не понимаю, почему ты настолько спокойно к этому относишься.

Ийяра резко посерьезнела.

— Эви, вы, смертные, убиваете друг друга каждый день. Называете это преступлениями, проповедуете, как это плохо, и…продолжаете убивать. Да, меня совсем не радует гибель Дейвона. Пусть он был не идеальным, но все же достойным представителем и Бездны, и надБездного мира. Но вот толку я буду скорбеть? Это же не что-то из ряда вон. Наоборот, вполне типичное событие для людей. Сегодня Эрдан убил Дейвона, а завтра кто-нибудь убьет уже самого Эрдана — и ничего в этом удивительного не будет.

— Видимо, тебе не понять, — я даже не стала пытаться разубедить. — Слишком разные у нас с тобой представления о правильности.

— Не спорю, — она пожала плечами и тут же встрепенулась: — Кстати, смотри-ка, тебя Эрдан ищет! — вытянула шею, словно пытаясь разглядеть. — Явно не просто так по залу разгуливает. Похоже, надоело ему тратить время на других в угоду этикету… Вот ты хоть что мне говори, но это же очевидней очевидного, насколько он к тебе неравнодушен. Ну все, я тебя бросаю. Не стану вам мешать. Тем более уже Сеарчик снова на горизонте показался…

— Предательница, — буркнула я.

— Хех, еще какая! — радостная Ийяра мигом скрылась в толпе.

Честно говоря, первым порывом было тоже перебраться куда-нибудь, только бы с Эрданом не встретиться. Но перед глазами то и дело плыло. И, казалось, если отойду от стены, точно рухну на пол.

И, конечно, Эрдан не заставил себя ждать. Правда, выглядел это так, будто он попросту мимо проходил. Может, Ийяра ошиблась и он вовсе не меня искал?

— Надо же… — принц с усмешкой смерил меня взглядом. — Как это ты и без мужского общества? Даже глазам не верится.

Я аж растерялась. На что он вообще намекает? Он, что же, весь вечер следил за мной?..

— Вот и не нарушайте эту идиллию, Ваше Высочество, проходите мимо. Конкретно ваше мужское общество — уж точно не предел моих мечтаний.

Эрдан наверняка хотел ответить что-то не менее едкое, но вдруг нахмурился.

— Ты в порядке? Что-то слишком бледная…

— Сделай в жизни хоть что-то хорошее, а? — пробормотала я, прикрыв глаза. — Покинь бал, чтобы и остальные тоже могли уйти…

Даже если он и хотел что-то сказать, то не успел. Пол ощутимо содрогнулся, по стенам пробежала дрожь, и массивная люстра звякнула множеством хрустальных подвесок. Я бы точно упала, не удержав равновесие, но Эрдан успел перехватить меня за талию. Только я и не попыталась отстраниться. Происходило что-то из ряда вон…