Взволнованные люди расступались в стороны, замолкла музыка, послышались взволнованные возгласы. А прямо посреди бального зала разрасталась черная хмарь! Как-будто грозовое облако!

Тут же туда кинулась стража, но все до единого стражники замерли, не в силах двинуться. Эрдан тут же задвинул меня себе за спину. Похоже, понимал куда лучше, чем я, что вообще происходит. Тихо произнес:

— Держись за мной и не высовывайся, я выведу тебя отсюда.

Но мы и шага сделать не успели, прямо в темной хмари полыхнули багровые сполохи. Первыми оттуда появились демоны в темных зубчатых доспехах — с виду совсем как люди, но огненные волосы сразу выдавали их принадлежность Бездне. Демоны замерли почетным караулом, и только после этого из темного облака вышел пожилой мужчина. Высокий, статный, весь в черном, но ни огненных волос, ни чего-либо еще, из-за чего его можно было бы назвать не человеком. Но почему-то уже от одного его появления аж мороз пробрал.

Неужели это?..

Повисла звенящая тишина. Казалось, никто не в силах ничего сказать. Скорее всего, какая-то магия сковала. Но Эрдан держал меня за руку, и через его прикосновение я едва уловимо чувствовала, как концентрируется магия в принце. Похоже, он в любой момент готов при необходимости атаковать.

Неспешно оглядевшись, незваный гость нарушил тишину:

— Открытие королевского сезона… Празднуете, значит… — на удивление у него оказался приятный голос, но все впечатление портила неестественная неэмоциональность. — Что ж, если кто-то вдруг не знает, мое имя Тай-Зираэль. Я — владыка Бездны, ставленник великого бога Шиара в этом смертном мире.

Вмиг его голос изменился, став подобным грому. Инстинктивно хотелось зажать уши, втянуть голову в плечи, но я даже пошевелиться не могла. Это какой же силой обладает Тай-Зираэль, если заставил оцепенеть весь зал?!

— Сегодня утром погиб мой сын! Наследник империи Шиара! Он был вероломно убит одним из присутствующих здесь! Один из вас, — он демонстративно огляделся, — запятнал себя кровью! И дорого за это заплатит! Бездна не прощает, она жестоко карает любого! Готовьтесь познать это на собственной шкуре!

Он сделал знак своей свите, вооруженные демоны снова один за другим исчезали в облаке темной хмари. Тай-Зираэль напоследок холодно улыбнулась:

— А пока веселитесь, подданые Ирата. Празднуйте ваш королевский сезон. Но знайте, убийца моего сына не доживет до Полуночного бала. И вопрос лишь в том, сколько еще смертей мы потребуем в довесок…

Больше не говоря ни слова, он исчез. Темное облако рассеялось, и тут же с присутствующих спало оцепенение.

Да только я не увидела и не услышала, что было дальше. Воздействие магии окончательно меня добило. В ушах нестерпимо зазвенело, перед глазами все поплыло.

И последнее, что я осознала: как накреняюсь вперед и утыкаюсь в плечо Эрдана.

В забытьи я, скорее всего, пробыла совсем недолго. Пока еще ничего не видела, но чувствовала тепло Эрдана. Похоже, он куда-то нес меня на руках… Что ж, делаем ставки. Принц с одинаковым успехом можно нести меня как в спальню, так и в подземную тюрьму, чтобы я там навеки и сгинула.

Послышался звук открываемой двери и, похоже, чуть ли не с пинка. Благо, восприятие ко мне возвращалось. И пусть перед глазами все плыло, но я все же смогла различить, что это моя спальня.

— Спасибо, но теперь можешь поставить меня на ноги, — вот только вместо уверенного голоса получился сбивчивый шепот.

— Поставить? Зачем? Чтобы тут же снова поднять на руки? — усмехнулся Эрдан. — Пока что-то не похоже, что ты в порядке, бледная такая. Только не говори, что ты просто настолько впечатлительная, точно не поверю, — он осторожно опустил меня на кровать. — Так в чем причина твоего недомогания?

Я ляпнула первое, что пришло в пока еще плохо соображающую голову:

— А если я скажу, будто все дело в том, что я жду ребенка от другого, ты наконец-то от меня отстанешь?

— Хорошая попытка, — Эрдан и бровью не повел. — Да только знак Ирата невозможен без невинности девушки. Но раз ты так рвешься меня обмануть, придется мне проверять наличие знака при каждой нашей встрече. Так что, Эви? В чем дело?

— Вот какая тебе разница? — в голове, к счастью, более-менее прояснилось. — Спасибо за помощь, но сейчас я бы предпочла остаться одна.

А точнее, надеяться, что ко мне заглянет леди Дамила или моя служанка. Да хотя бы Ийяра! Учитывая, что это разнесчастное платье на меня вдвоем надевали, самой мне никак не избавиться от корсета.

— Мне есть разница. Видишь ли, как гостеприимный хозяин, я просто не хочу, чтобы мои гости испытывали неудобства, — он хоть и снисходительно улыбнулся, но устремленный на меня взгляд оставался предельно внимательным. — Дай угадаю… Тебе просто стало душно, ведь так? И все из-за слишком узкого корсета?

Так и хотелось сказать: «Молодец. Возьми с полки пирожок», но вряд ли бы принц понял весь смысл этого высказывания.

— Можешь сделать хоть одно доброе дело и отправить ко мне служанку, пожалуйста, — я все-таки пересилила нежелание что-либо у него просить.

— Зачем? Я и сам справлюсь.

— Нет уж, спасибо, — я даже на всякий случай отодвинулась от него подальше. — Я, конечно, не сомневаюсь в твоем богатом опыте раздевания девушек, но как-нибудь обойдусь без твоей помощи.

Эрдан глубоко вздохнул, словно мысленно собирался всем своим терпением. Но все равно раздражение скрыть не получилось:

— Не стану я тебя раздевать, просто корсет ослаблю. Кем ты вообще меня считаешь? Тебя если послушать, так я прямо какое-то аморальное чудовище получаюсь.

— Вот-вот. Самокритичность тебе точно не помешает, — я села, тут же следом попыталась встать, но голова снова закружилась, пришлось даже ухватиться за столбик кровати.

Больше Эрдан убеждать не стал. Просто подошел, силком развернул к себе спиной, и я даже возмущенно пикнуть не успела, как принялся расстегивать тугие крючки на платье. Я попыталась отстраниться, но второй рукой он тут же перехватил меня за талию.

Вот, спрашивается, кто из нас больше вправе сейчас сердится? Но сердился явно он.

— Сиди смирно. Если бы я хотел что-то сделать с тобой против твоей воли, давно бы уже сделал. Сейчас я банально пытаюсь помочь. И хватит спорить со мной по каждым пустякам.

Ну да, конечно, я тут же взяла и послушалась. Но разум мигом тормознул так и рвущиеся эмоции. Надо быть умнее и хитрее… Хороший же момент, чтобы расспросить…

Я не пыталась больше вырваться из его хватки. Будто бы смирившись, спросила:

— А Тай-Зираэль, действительно, был в бальном зале или это мне от духоты почудилось?

С замиранием сердца ждала, что Эрдан ответит. Должен же выдать себя своей реакцией!

— Был, — и ни тени эмоций в голосе… Такое впечатление, будто к нему каждый день вот так врываются повелители демонов, грозя расправой, раз он так спокойно на это отреагировал.