— И что думаешь? — тут же осторожно спросила я.

— Думаю, что тебе не стоит беспокоиться из-за этого. Чем бы демоны ни грозили, у них с нами нерушимый мирный договор, заключенный как раз незадолго до моего рождения. Так что ничего серьезного Тай-Зираэль не сделает. Да и в любом случае я смогу тебя защитить.

Хм, видимо, речь именно о том договоре, которое заключил император Хоггар, когда отдал демонам новорожденного сына…

— Все, готово, — Эрдан отпустил меня. — Теперь хоть дышать нормально сможешь. И пусть тебе в следующий раз так корсет не утягивают, это уж точно лишнее.

Он встал с кровати и отошел к выходу на балкон, но комнату не покинул. Не оборачиваясь, произнес:

— И все же, почему ты настолько меня боишься? Только не надо в очередной раз лгать, будто я тебе неприятен.

— Ты мне не неприятен, а даже противен. И внешность тут точно не причем. То… — я чуть не сказала «что ты убил брата», — то, как ты поступаешь, вызывает у меня отторжение. И это еще мягко говоря.

— То, как я поступаю? — Эрдан все же обернулся ко мне, взгляд серых глаз обдал холодом. — Так в этом, значит, вся суть? Знаешь, в глубине души я все же наивно надеялся, что тебя вынуждают противостоять мне, — невесело усмехнулся. — А, выходит, ты с ними и вправду заодно по доброй воле.

— Ты о чем? — я даже растерялась.

— Не делай вид, будто не понимаешь, — его холод постепенно сменялся злостью. — И все же хорошенько подумай, чью сторону принять.

Словно опасаясь не сдержаться, Эрдан направился к двери. Лишь на пороге остановился, обернулся. Голос прозвучал глухо:

— Я не хочу по-плохому, Эвелин. Очень не хочу. Не вынуждай меня так поступать.

Не дожидаясь моего ответа, он вышел из комнаты. А я так и сидела как оглушенная. Такое впечатление, будто мы с Эрданом каждый говорили о чем-то своем… Но вот что он имел в виду?..

Моя магия резко всколыхнулась, обрывая размышления. Но вовсе не обеспокоенно, а словно отзываясь на что-то. Я тут же огляделась по сторонам в поисках причины. Сквозь полупрозрачные занавеси едва уловимо просматривалось слабое свечение на балконе. Странно… Что там может быть?..

Слабость уже отступила, но я все равно шла, на всякий случай держась рукой за стену. Вышла на балкон и замерла. Золотистые сполохи то вырывались из толщи водопада, то вновь исчезали в ней. Будто бы там, за стеной воды, циркулировала неведомая магическая сила. И именно на нее и реагировала моя.

Только что это такое может быть? Вдруг совершенно нормальное явление и даже не стоит из-за этого заморачиваться?

Но внутреннее наитие отчетливо подсказывало, что вовсе это не нормально…

Утром меня разбудила леди Дамила. Точнее, ее решительный стук в дверь. Спросонья я открыла в одной лишь ночной сорочке, за что и получила вместо «Доброе утро» сразу нагоняй:

— Эвелина, разве можно показываться на глаза в таком виде? А если бы это была не я, а кто-то из мужчин? Вот сразу видно, что этикет у тебя не в крови, истинная благовоспитанная леди даже во сне действует по правилам!

— И вам доброго утра, — зевнула я. Так и подмывало спросить, чего это она спозаранку настолько не в духе, но я не рискнула. Спать хотелось сильнее, чем задавать вопросы.

Да только поспать мне больше не грозило. Вошедшая в мою спальню леди Дамила командирским голосом оповестила:

— Так, Эвелина, давай уже окончательно просыпайся, приводи себя в порядок. Я распорядилась, чтобы завтрак тебе принесли пораньше, а то у нас еще куча дел!

— Начнем уже заниматься магией? — я тут же глянула на клеймо смерти. Вмиг проявились на коже оставшиеся двадцать девять отметин.

— Само собой. Летняя резиденция особое место, отдельная магическая зона, порою даже аномальная. Я уже даже нашла, где тебе можно практиковаться и при этом остаться незамеченной даже для посланников. Но это, естественно, за пределами дворца. Туда верхом только полчаса добираться. Но сначала нужно удостовериться, что у тебя на сегодня никаких планов нет.

— А какие могут быть планы? — я села на край кровати, потянулась.

— Видишь ли, королевский сезон для избранниц проходит не так, как для всех остальных незамужних девушек, — она вышагивала по моей комнате. — Есть несколько этапов, которые необходимо пройти. Это нерушимая традиция. Что-то будет ритуальное, что-то просто светское развлекательное. И каждый день с утра ты будешь получать оповещения: планируется что-то на сегодня или же нет. И избранницы должны это выполнять, какими бы эти требования ни были.

— Что-то я туплю с утра, ничего толком не поняла, — но хоть сонливость более-менее отступила. — Ладно, появится такое послание, тогда и видно будет. А что вы насчет вчерашнего думаете?

— Ты про визит демонов? — леди Дамила нахмурилась. — Или про то, как принц Эрдан у всех на виду нарушил этикет ради тебя?

— Давайте лучше про демонов, — но все же не удержалась: — Так а в чем именно он нарушил этикет?

— Он коснулся тебя до того, как появился знак Ирата. Пусть ты стояла к принцу спиной и не видела, но он направился к тебе, едва только твое имя произнесли. Явно поджидал этот момент. И это, само собой, все видели. Сейчас разговоров куда больше именно об этом, чем о наглом появлении демонов, от которых мы все равно защищены нерушимым магическом договором. Но ты учти, многие избранницы рассчитывают именно на принца. Их семьи отдали немалые деньги служителям за ритуалы, чтобы появился знак Ирата. И тут вдруг в первый же день сезона Эрдан красноречиво всем показывает, кто именно у него в приоритете. Сама понимаешь, симпатии к тебе это у соперниц не прибавит.

— Мне для полного счастья как раз таки ревнивых девиц не хватает, — я поморщилась. Как-то про это я раньше совсем не подумала. — Но ведь Эрдан потом и с другими танцевал.

— Скорее всего, просто в дань этикету и для отвода глаз, — она пожала плечами. — И, как я понимаю, с бала именно он тебя увел? Исчезли-то вы одновременно, но, видимо, прикрытые магической иллюзией…

Она хотела добавить что-то еще, но прямо посреди комнату материализовался мерцающий сполох. Точнее, два. Второй, не такой яркий и поменьше размером, парил рядом.

— А это что? — я тут же насторожилась. Но, к слову, моя магия никак на сполохи не отреагировала. Видимо, угрозы они не представляли.

— Это, как я тебе и говорила, послание для избранниц, — леди Дамила внимательно оглядела сполохи. — Похоже, что-то планируется на первый же день. Но, будем надеяться, ничего серьезного, и нашим занятиям это не помешает.

— А почему сполохов два? — я подошла поближе.

— Даже не знаю. Как я понимаю, тот, что побольше, это основное послание. А поменьше…хм… — озадаченно пробормотала она. — Дотронься, и узнаем. Нацелены ведь они именно на тебя.