Не удержавшись, я даже выругалась вслух.

— Ого, как мы умеем! — Ийяра демонстративно ужаснулась. — Ну-ка, ну-ка, где там эта занудная жрица, чтобы упасть в обморок от твоей неблаговоспитанности? Учила-учила тебя этикету, ночей не спала, а ты… — все же посерьезнев, добавила: — Слушай, единственное, что в этой ситуации я могу сделать, это предупредить тебя, если вдруг решат прибегнуть к дурману. Но ты уж не расстраивайся так сильно…

— Я не расстраиваюсь, меня несказанно бесит сложившаяся ситуация! — отложив книгу, я отошла к перилам, на эмоциях даже стукнула по ним кулаками. — Одни хотят, чтобы я противостояла Эрдану, и грозят смертью. Другие, чтобы я к нему в постель прыгнула, иначе опоят какой-то дрянью. Вот просто свет клином на принце сошелся!

— Вообще-то не на принце, а на вас двоих. Вы — единственные в мире обладаете последней частичкой магии Авера. Да за эту магию кто угодно убить готов! Вы, смертные, даже не представляете, что это за сила!

Я обернулась к Ийяре:

— Именно поэтому твоему господину нужен ребенок с королевской магией? Не прокатило с Дейвоном, решил повторить попытку? Но для чего Тай-Зираэлю сила Авера? Или, вернее, не Тай-Зираэлю, а самому Шиару?

Демоница пожала плечами.

— Я предпочитаю не лезть в дела вышестоящих. Это, знаешь ли, себе дороже будет. Ладно, — она встала с тахты, — ты как хочешь, а лично я пошла покорять мужские сердца. Тельце у меня, конечно, сейчас далеко от идеала… Ну ничего, буду компенсировать обаянием.

Она поспешила уйти, словно опасалась продолжения разговора. Но на нее я точно не злилась. И то спасибо, что постоянно держит в курсе.

Стоит ли говорить, что в полдень к императрице я шла в не самом радужном настроении? Набатом в голове билась одна мысль: я как-то должна переиграть их всех. Осталось лишь придумать как…

Но пока я постаралась унять все эмоции. Нужно быть собранной как никогда, следить за каждым своим словом, за каждой интонацией. Императрица явно вызвала меня не просто так, от этого разговора можно ждать чего угодно.

На балу я императрицу особо не разглядывала, отметила лишь, что это очень красивая ухоженная дама с милой улыбкой. И если про отца Эрдана я заранее знала, что он тот еще гад, то вот императрица пока оставалась для меня загадкой.

Она ждала меня в просторной светлой гостиной.

— Доброго дня, Ваше Величество, — как и положено, едва переступив порог, я присела в реверансе, склонив голову.

— Добрый день, леди Эвелин, присаживайтесь, — она указала мне на диван. Сама же сидела в кресле, и нас разделял низкий фигурный столик.

Представителям императорской семьи не полагалось смотреть прямо в глаза, а мне так еще вдобавок очень неловко было. Все грызли дотошные мысли, что у Беаты в свое время отобрали ее ребенка, а она до сих пор даже не знает об этом. Дейвон прожил двадцать пять лет и погиб, а его мать об этом ни сном, ни духом. Да и как бы отреагировала, если бы узнала правду? Представляю, какой у нее был бы шок…

Я села на диван, смиренно сложив руки на коленях. Спасибо этикету, я была не вправе начинать разговор. Да и в любом случае не знала, что сказать. Чувствовала, что императрица внимательно меня рассматривает. Только зачем? Может, у нее в плане вот так поближе пообщаться со всеми избранницами, и зря моя паранойя вопит, что это только ко мне такой интерес?

— Как вам нравится в летней резиденции, леди Эвелин? — она наконец-то нарушила затянувшееся молчание.

— Здесь чудесно, благодарю вас.

— Благодарить нужно не меня, а Пресветлого Ирата, одарившего вас знаком, — императрица улыбнулась. — И, как я понимаю, свой знак вы получили без благословляющих ритуалов? Я присутствовала на посвящении всех избранниц, и вас бы точно запомнила.

Так, спокойствие и только спокойствие…

— Да, знак у меня возник сам по себе, без ритуалов. На все воля Ирата.

— В этом году королевский сезон, похоже, будет особенным. И знак появился просто так, и даже условия для избранниц диктуются свыше… — она словно бы просто подумала вслух, не ждала моего ответа. Хотела добавить что-то еще, но дверь гостиной отворилась, на пороге показался Эрдан.

Я совсем не ожидала его увидеть. Да он меня явно тоже. Зато императрица с превкушающей улыбкой переводила взгляд с него на меня и обратно.

— Проходи, Эрдан, мы как раз тебя ждем.

Ждем? Правда? Это что же, его мама решила устроить для нас очную ставку?

— Ваше Величество, — он кивнул ей, снова перевел взгляд на меня. — Леди Эвелин.

Я тут же встала и присела в реверансе.

— Добрый день, Ваше Высочество.

Едва вернулась на диван, Эрдан ко мне присоединился. Благо, сел на расстоянии, даже отодвигаться не пришлось.

— Ну что ж, раз все в сборе, мне не терпится узнать, как вы познакомились, — императрица, похоже, прекрасно догадывалась, что эффект неожиданности сыграл свою роль, и ни я, ни Эрдан к этому завуалированному допросу с пристрастием не готовы.

Но, опять же спасибо этикету, я сидела, с прескромным видом опустив глаза и мстительно в мыслях злорадствуя, что принцу одному придется отдуваться.

— Как мы познакомились? — Эрдан сохранял невозмутимость. — Я точно и не помню, — пожал плечами. — Быть может, на одном из светских приемов.

— А вы, леди Эвелин, тоже не помните? — Беата перевела взгляд на меня. — Пусть моему сыну представляют столько аристократов, что он вполне может запутаться. Но для вас же встреча с принцем наверняка была очень важным событием, отпечатавшемся в памяти до мельчайших деталей.

Еще бы. Стою я, значит, голая в его спальне, не соображая, где я и что происходит. И тут появляется он, с первого взгляда возомнивший, что я — очередная воздыхательница, заявившаяся его ублажать. Как же, забудешь такую первую встречу…

— К сожалению, мне тоже особо не запомнился этот момент. Я лишь помню, как волновалась в тот вечер, ведь мой дядя, лорд Веллер, впервые вывел меня в столичный свет. В тот день на приеме я и была представлена Его Высочеству. Но слишком мимолетно, чтобы это детально отложилось в памяти.

— Как интересно получается… И неужели снова встретились вы только вчера?

— Почему же, — Эрдан упорно сохранял хорошую мину при плохой игре. — Мы виделись и в святилище Ирата, когда избранницы были туда приглашены для оглашения правил королевского сезона. И после… — он запнулся, перевел взгляд на меня.

— На одном светском приеме, — тут же подхватила я.

— У четы Далейн, — конкретизировал Эрдан. — И, если не путаю, даже танцевали там единожды.

— Так все и было, — я едва сдержала нервный смешок.

Медаль нам, медаль! За синхронное вранье! За первое место в этом, да только с конца списка.

— На приеме у четы Далейн? — императрица с пониманием кивнула. — Кстати, у них такой чудесный сад с редкими растениями, всегда их гостям демонстрируют. Какие вам больше всего там понравились, леди Эвелин?