это было всего один раз? — танцор безразлично хмыкнул, пытаясь вспомнить, как та хотя бы выглядела.

— Ну ты всё-таки и подстилка — права Яра! — раздраженно бросил маг.

— Сказал тот, кто спит с женщинами, которым я не достаюсь, — Кьяр самодовольно улыбнулся и приподнялся на локтях, чтобы видеть, если его соберутся атаковать.

— Прекратите оба! — Ная встала между мужчинами, чтобы они не вцепились друг другу в глотки: второй месяц в тоннелях как обычно погано сказывался на характере Асина, а задирать он почему-то в этот раз решил самого эмоционального из них — Кьяра.

— Помнится, Асин тогда собирался оприходовать пасть Вредителя… — гаденько хихикнул Шиин, расстилая свою шкуру в дальнем углу.

— Не собирался я, сволочь злопамятная! — Асин уже перешёл на повышенные тона, а значит скоро в его речи кроме ругани останутся только предлоги, а потом он демонстративно не будет ни с кем разговаривать целых минут тридцать.

— Извращенец! Я не дам тебе моего хааи! — Кьяр тут же начал ломать комедию, прижимая к груди руку с печатью призыва.

— То есть его воняющая гнилью пасть тебя волнует больше чем мои прекрасные гениталии?! — ожидаемо окончательно вышел из себя маг.

— Да что с его пастью будет… — хмыкнул Иран, с интересом наблюдая за очередной несерьёзной грызнёй.

— Вредитель — мой. А почему меня должны волновать твои гениталии? — Кьяр изобразил святую наивность, склонив голову к плечу и захлопав своими длинными ресницами.

— Я сказала, заткнулись! Неуправляемые придурки! Никто не будет трахать хааи, ясно?! — вспылила Ная: ей уже до смерти надоело слушать, как её мужчины на каждом привале от скуки друг друга донимают.

— Молодец, ты только что ещё раз подтвердила статус нашей достойной предводительницы… — рассмеялся Эмиэль.

— Вот проклятье! — Ная выругалась и села на место дежурной у тоннеля. — Ладно, мне тоже уже хочется наконец-то прийти в Ортарэль. Но осталось меньше суток, если верить карте. Потерпите.

— Задание, честно говоря, скучнейшее, — вздохнул Аэн, — а идти ради него чуть ли не в дебри измерений.

— Ничего не поделаешь… Но вынуждена с тобой согласиться: отнести три свитка сюда и притащить парочку обратно — любой идиот бы справился… — кивнула женщина.

— Но на свитках печати Совета, поэтому отправили профессиональный отряд… — продекламировал голосом нудного преподавателя Шиин.

— Именно, — улыбнулась Ная.

* * *

Ортарэль встретил отряд магическими огнями и светом люминесцентных растений. Кислорода и влаги у поверхности было больше, и разросшиеся на весь потолок огромной пещеры лианы свисали вниз длинными гирляндами, среди которых перелетали напоминающие светлячков насекомые, создавая иллюзию постоянно меняющегося звёздного неба; кроме того в самом городе было много светящихся мхов и грибов, украшавших стены и крыши зданий, а местами даже выстилавших обочины дорог.

В Ортарэле было намного светлее, чем в Таэмране, так что Ная и мужчины с непривычки даже начали щуриться, но приученные на поверхности глаза, скоро адаптировались к относительно яркому освещению, и тёмные эльфы смогли осмотреться получше.

Это был древний город, возведенный задолго до появления Таэмрана. Построенный в форме квадрата, он имел значительно более высокие наружные стены, территории Домов были так же квадратными и были огорожены не только стенами, но и рвами с хищными рыбами, через которые отпускали мосты на длинных массивных цепях. Главная площадь была сравнительно небольшой, и свободного пространства на ней было значительно меньше: здесь располагались все общественные заведения, постоялые дома, рынок, главная арена, храм и, конечно, Здание Совета.

Несмотря на то что сам город был больше, взаимодействие между Домами тут явно строилось не на самых тёплых чувствах. Об этом говорило и сведение к минимуму общих территорий, и ширина улиц между Домами в несколько метров, и строение внутренних стен, будто предназначенных для того, чтобы защищаться друг от друга, а не от внешних противников.

В Ортарэле сохранились многие старые традиции, которые уже давно исчезли или в какой-то степени трансформировались в большей части других подземных городов: рабовладение, кровавые жертвы во имя Хаоса и другие. Эта мрачная атмосфера древних заветов ощущалась в городе давлением и тяжестью, будто войдя в него тёмные эльфы оказывались под бдительным оком жестоких Богов. Отряд Наи не был исключением: предводительница хмурилась, мужчины инстинктивно придвинулись к ней ближе и шли молча опустив головы — они имели здесь ещё меньше прав, чем в своём родном городе, и последнее, чего бы им тут хотелось, это привлечь к себе внимание кого-то из власть имущих женщин.

В Ортарэле было всего восемь домов, поэтому найти Дом Цеара не составило никакого труда. От ворот их проводили в центральное здание, где служительницы отвели отряд в гостевые комнаты и оставили ждать, когда Мать Цеара будет готова с ними встретиться. Однако через полчаса позвали только Наю.

— Сидите тут и не высовывайтесь, — предостерегла мужчин предводительница: в Таэмране она могла их защитить, что бы они ни вытворяли, но здесь это было бы значительно проблематичнее и даже не факт, что вообще возможно.

— Не переживай, у нас тоже нет никакого желания на своей шкуре познавать прелести ортодоксального матриархата, — тихо отозвался Эмиэль.

— Я надеюсь… — вздохнула Ная.

Нравы в Ортарэле были жёстче, чем в их городе: один Хаос знал, чего можно было ожидать от здешних женщин, и Ная не без основания переживала за свой отряд, вызывающий неоднозначное мнение даже в лояльном ко многим переменам Таэмране.

Предводительницу проводили в кабинет Матери Цеара, где её встретила невысокая ухоженная женщина, которой на вид было не больше двух сотен лет. Не смотря на то, что та улыбалась, Ная чувствовала исходящую от неё подавляющую силу, свойственную всем Матерям, и, по возможности, предпочла бы не оставаться с ней один на один, не зная чего ожидать от власть имущих в Ортарэле. К счастью, молодая Мать сразу перешла к делу и, получив свитки, долго читала их, прежде чем достать из стола другие и передать их Нае.

— Отдашь лично в руки Матери Ар'тремон, — приказала женщина.

— Да, госпожа, — предводительница склонилась перед Матерью Цеара и, надеясь, что на этом их встреча окончена, уже собралась уходить, но та снова обратилась к ней:

— Уже уходишь?

— У госпожи есть для меня что-то ещё? — постаралась как можно вежливее