еще блестели капли воды, что осторожно спускались ко нежной коже со светлых пшеничных волос. Всё в ней было прекрасно, каждая её часть и то, что её дополняет, будь то шляпка или корзинка. Питер, заглядевшись, задел ногой, тянувшийся к небу, корень дерева, оступился и упал на траву. Незнакомка вскрикнула и чуть не упала в воду.

— Кто ты такой? Зачем следишь за мной?

Шэдоу сначала медленно поднялся на колени, а потом уже ступил на обе ноги, выставив ладонь вперед.

— Не подумай ничего плохого…

Быстро разглядев лицо, девочка произнесла:

— Ах, это ты… — Она дернула носом.

— Прости, пожалуйста, меня и моих друзей. Мы не хотели тебе навредить, мы даже не знали, что из-за двери выйдешь ты! Честно!

— Это не отменяет того, что теперь я сижу здесь промокшая. — Холодно отозвалась она. — Но я вас прощаю, если то, что ты говоришь — правда.

Он положил руку на свою грудь.

— Клянусь своим сердцем!

— Это уж слишком. — Смущённая улыбка сверкнула на её лице.

Шэдоу улыбнулся в ответ девчонке.

Чуть меньше минуты он стоял молча, не двигаясь, пока девочка не похлопала ладошкой по месту рядом с ней, приглашая к себе. Он покорно, словно дрессированный щенок, сел рядом. Питер потёр руки о штанины от нервов, а потом решительно повернулся к блондинке.

— Могу я задать вопрос?

— Ну, давай.

— Зачем ты вошла через ту дверь в наш корпус?

Девочка ухмыльнулась.

Она поднесла голову к уху собеседника и прикрыла одну сторону рта ладошкой.

— Никому не говори, но я после обеда тихо прокрадываюсь в спальни мальчиков, прячусь за шкафами и комодами, осторожно выбираю себе подходящую жертву и позже нападаю, высасываю из него душу, да так, что живой мальчик превращается в сморщенный овощ.

Питер нервно сглотнул. Он осторожно перевёл нервный взгляд на лицо девочки. Теперь её милая улыбка казалась дьявольской. Трудно было поверить, что такая девочка, как она, могла совершать подобные вещи. А что если девчонка не врёт? Артур говорил, что внешность обманчива. Неужели Питер попался в кровожадную ловушку?

Она громко засмеялась.

— Повёлся что ли?

Шэдоу пустил нервный смешок.

Девочка посмотрела на него и снова рассмеялась. Смеялась она одна, ничего не понимающий Питер не смог составить ей компанию. Когда смех все же прекратился, девочка указала Шэдоу на его доверчивость, после чего протянула руку.

— Меня Мэлоди зовут. Мэлоди Блайт.

— Я Питер, — мальчик пожал ей руку в ответ. — Питер Шэдоу.

Они мягко улыбнулись друг другу.

— И давно ты здесь, Питер Шэдоу? — она растягивала его фамилию, произнося ее несерьезным тоном и закатывая глаза.

— Достаточно.

— Не надоело в одном месте сидеть? Словно в клетке, как зверьки.

Что-то внутри мальчика заиграло. Он приподнял голову, распрямил плечи и стал слушать куда внимательнее, чем на уроках.

— А что?

— Как думаешь, почему я тут? — Она подняла брови, смотря Питеру прямо в глаза.

— Я не знаю… — Тихо ответил он.

Она осмотрелась по сторонам и стала шептать:

— Я мечтаю никому не принадлежать, но здесь этому не бывать. Если продержусь здесь ещё какое-то время, меня точно заберут, а я этого не хочу. Понимаешь, не хочу?

— Понимаю. — Не представляя о чем речь, ответил он.

Она посмотрела на него своими лучистыми голубыми глазами.

— Нет, ничего ты не понимаешь.

Она сказала это с такой горечью, что Питеру вдруг стало стыдно за его незнание. Можно ли это исправить?

— Так объясни мне!

— Как думаешь, зачем это все? Дети, учеба, работа в саду и прочее? Нас лепят, словно из глины. Рабочей силой, умными головами, да кем угодно! Ваша и моя предыдущая директриса получают за это деньги.

— За что?

— За нас, глупый! Нас продают как скот! Меня не захотели купить, я вела себя «странно», из-за этого поведения, как мне сказали, меня и отдали сюда.

— Я не понимаю… Откуда ты это знаешь?

— Это неважно. Важно то, что мне нужно бежать, пока меня не внесли в список. И только попробуй кому-нибудь об этом сказать! — она пригрозила ему кулаком.

Каждое предыдущее предложение Мэлоди было загадкой для сероглазого. В голове неугомонно летали и жужжали вопросы, как пчелы в гнезде. Он не стал себя ими мучить.

— Я тоже пойду.

Тишина повисла в саду. Девочка задумчиво закусила губу, она стала смотреть себе под ноги. Не возьмёт?

— Я подумаю.

— Только…

— Что?

— Я не один пойду. Наверное.

— Это будет ещё сложнее…

В саду раздался звонкий рассерженный женский голос:

— Мэлоди! Мэлоди! Ну, где же ты, девчонка?

— Бегу! — ответила блондинка наигранно милым голосом. — Встретимся здесь завтра после обеда. — Блайт привстала.

— Ага…Пока. — шепотом ответил он ей, но Мэлоди его уже не слышала.

Питер проводил ее взглядом. Он встал, вышел из сада и направился в спальню, где находились истории, секреты и желания этого дома, их части. Таких спален было несколько, но именно в этой было что-то завораживающее. Это «что-то» можно было почувствовать не сразу, чувство открывалось только с проживанием в этой спальне. В левом ряду, посередине стены стояла двухъярусная кровать, на вернем ярусе которой расслаблено сидел тощий блондин. Питер запрыгнул к нему на второй ярус и сел рядом. Блондин вопросительно посмотрел на друга.

— Что-то случилось?

— Ты не поверишь…

Питер пересказал весь разговор с Мэлоди, стараясь ничего не забыть. Артур часто моргал, бросая взгляд то на Шэдоу, то на свои худые колени, пытался переварить информацию. Часто во время пересказа он начинал ковырять заусенец на большом пальце своей холодной красноватой руки. В свете лампы часть его волос, на которую падал свет, радостно светилась, будто подчеркивая внутренний восторг от услышанного, но была и другая часть, темная, часть сомнений и страха. Питер хотел и одновременно боялся услышать мнение старшего друга.

— Ты серьезно? — будто не веря, спросил блондин.

— Никаких шуток.

— В теории можно — он свёл брови — Но что насчёт практики? Придётся поработать мозгами. Да, кудряшка?

— Да, ты прав. Мы нужны этому дому, просто так нас никто не отпустит. Будут учить, кормить, заставят работать…

— И здесь же изобьют до смерти.

Артур посмотрел в серые глаза исподлобья.

— Говоришь, покупают?

— Да, мне так Мэлоди сказала.

— А что насчет трупов?

Мурашки когтисто пробежали по спине.

— Не хочу знать…

Он прошептал тихо себе под нос:

— Тогда зачем нас голодом морить?

К сожалению, ответа Шэдоу не знал, как и на многие вопросы об этом доме. Зачем? Почему? Для кого?

— Слушай, я уверен, ты хорошо знаешь это место. Ты сам недавно говорил о побеге, верно? Так почему нет? Соглашайся! Мне нужна твоя помощь.

Артур какое-то