контролировать, пока находился на работе. Пожив пару месяцев в накалённой обстановке, Мария решила уйти от своего парня. Она не сказала ему об этом, чтобы не возвращаться к родителям, пока она не найдёт работу, которая позволит ей жить самостоятельно и не зависеть от кого-либо. В итоге она устроилась работать в ресторан. Тот самый ресторан с необычной «приправой», в котором она познакомилась с Алексеем Скопиным. Он заплатил ей огромные чаевые и сказал, что она может зарабатывать такую сумму каждый день. Алексей оставил Марии свою визитку. На следующий день она позвонила ему, и они встретились. Алексей подробно и откровенно объяснил ей суть работы, которую он предлагает. Мария сразу же согласилась. Она подозревала, что он предложит ей что-то подобное, и шла на встречу с ним с полным понимаем того, что её ждёт. Мария сняла хорошее жильё, забрала свои вещи из квартиры парня, пока он был на работе, и позвонила ему, чтобы сообщить, что уходит от него. Так и началась её новая жизнь, которая, однако, оказалась не такой, как она ожидала. Ей периодически попадаются грубые и жестокие клиенты, не видящие в ней человека. Они ведут себя по-хамски и постоянно унижают её. Таких клиентов немного. Встречаются они нечасто. Но встречи с этими людьми перечеркивают всё хорошее, что есть в жизни. «Почему хорошим людям так не везёт?» — подумал я, когда Мария закончила свой рассказ о нелёгкой жизни.

В шесть минут двенадцатого я вызвал Марии такси. Несмотря на количество выпитых коктейлей, она твёрдо стояла на ногах и внятно говорила. Перед тем, как сесть в такси, Мария поблагодарила меня за вечер. «Спасибо, что выиграл для меня медведя и выслушал моё нытьё», — сказала она, затем положила мне на правое плечо свою руку и поцеловала меня в левую щёку. — «Я давно хотела поплакаться. Теперь мне намного легче».

Приехав домой, я лёг на кровать и больше двух часов думал обо всём, что мне рассказала Мария. В ходе раздумий я совершил ужаснейшую ошибку — испытал жалость по отношению к Марии. Тем самым я поставил себя выше неё. Я знал, что ни в коем случае нельзя этого делать, но позволил себе такую низость. Я захотел ей помочь и придумал, как это сделать. «Надо позвонить ей прямо сейчас», — подумал я, но решил не делать этого. Время было уже позднее.

5

На следующий день я позвонил Марии сразу же, как проснулся.

— Привет, — сказал я.

— Привет, — сказала Мария сонным голосом.

— Ты ещё спишь?

— Да. Ты меня разбудил.

— Мне позвонить позже?

— А почему ты звонишь? Что-то случилось?

— Я хочу встретиться с тобой. Надо обсудить кое-что важное.

— Что именно?

— Скажу при встрече, — я не хотел говорить ей об этом по телефону, чтобы иметь возможность подробно всё объяснить в том случае, если моё предложение покажется ей странным. Так бы она могла просто бросить трубку, и разговора бы не получилось.

— Встреча со мной стоит денег. Ты же помнишь об этом?

— Сколько ты хочешь? — спросил я.

— День со мной стоит семьдесят две тысячи. Пятьдесят семь тысяч забирает себе Алексей. Оставшееся — моё. За встречу с тобой Алексей платит мне сам, да ещё и в два раза больше, чем я получаю за обычного клиента. Не знаю, зачем ему это нужно. Видимо, ты и правда хороший психолог, если он готов тратить столько денег на тебя.

— Мне нужно максимум двенадцать минут на разговор.

— Тогда говори по телефону.

— Разговор важный. Нужно встретиться лично.

— Тогда ты оплатишь мне завтрак в кафе, — она глубоко вздохнула перед тем, как сказать это.

— Согласен.

— Жду тебя через час в «Твёрдом порядке».

Приехал я в «Твёрдый порядок» намного быстрее. Примерно за полчаса. Пока я ждал Марию, решил заказать фирменное мороженное этого кафе — «Челюскин». Они готовят его самостоятельно. Вкус у него немыслимый. Мария тоже подъехала раньше. Я даже не успел доесть мороженное. Она позвала официанта и заказала себе яичницу, два круассана и кофе.

— Я слушаю, — сказала Мария.

— Не знаю даже, с чего начать, — сказал я.

— Ну, придумай что-нибудь.

— Хорошо, — сказал я после небольшой паузы. — Вчера я внимательно слушал тебя весь вечер и пришёл к выводу, что тебе нужна помощь.

— О чём ты? — удивлённо спросила Мария.

— Ты вчера рассказывала о том, что некоторые клиенты тебя унижают, и в такие моменты жизнь становится невыносимой.

— Допустим, я такое говорила. Что дальше?

— Я знаю, что нужно сделать, чтобы ты больше не страдала.

— И что же?

— Я хочу, чтобы ты перестала работать на Алексея.

— А жить я на что буду?

— Я буду платить тебе ту же сумму, которую ты получала, работая на Алексея.

— У тебя с головой всё в порядке?

— Вполне, — сказал я, после чего Мария громко рассмеялась.

— Ты что, решил купить меня?

— Нет. Я просто хочу помочь тебе.

— А я просила тебя о помощи?

— А зачем меня просить?

Марии принесли её заказ.

— Спасибо, — сказала она официанту, а когда он ушёл, продолжила разговор со мной. — Я сама как-нибудь справлюсь со своими проблемами.

— Почему ты наотрез отказываешься принять мою помощь? — спросил я.

— Ты можешь в любой момент передумать и оставить меня у разбитого корыта. Сейчас ты хочешь помочь, а завтра не хочешь. Мне потом что делать?

— Я готов пожертвовать собственными интересами, если это понадобится.

— Я не верю в твой альтруизм. А ещё я не верю, что ты не попросишь ничего взамен.

— Вот именно, что не попрошу… Точнее…

— Всё понятно. Ты такой же, как и все. Да ещё и прикрываешься альтруизмом.

— Это не то, о чём ты подумала.

— Это именно то.

— Почему ты вчера меня поцеловала, когда уезжала на такси?

— Это было всего лишь проявление благодарности, — раздражённо сказала Мария после короткой паузы. — Ты решил, что я… — она рассмеялась.

— Да. Решил, — смущённо сказал я.

— И какой ты после этого психолог? Не смог разобраться в такой простой ситуации. Может, ты очередной шарлатан?

— Каждый может ошибиться. Почему-то я не делаю выводы о тебе по твоему образу жизни, который многими считается аморальным.

— Мне надоел этот разговор. Ты не обижайся, но я вынуждена отказать тебе.

— Почему? Неужели тебе хочется и дальше зарабатывать таким образом?

— А тебе какое дело?! — сердито сказала Мария. — Я впервые в жизни могу ни от кого не зависеть. Захочу — буду работать на Алексея, захочу — уйду от него и найду другой способ заработка.

— Я и предлагаю тебе решение, которое поможет тебе стать по-настоящему независимой.

— Ложь. Ты просто хочешь, чтобы