— Миранда, — рассердилась она. — Меня зовут Миранда.

— Красивое имя. Но это не повод, чтобы прохлаждаться! — рявкнул он. — У тебя огонь, самая нестабильная стихия. Хочешь, чтобы тебя запечатали после сама знаешь чего? Покажи, что способна на большее! Иначе так и останешься девочкой ректора. Не только для меня, для всех!

— Ненавижу, — процедила она сквозь зубы, но побежала быстрее. Рыжая коса била ее по спине.

Я перебиралась через перекладины, кряхтя как бабка. На первом круге мне еще удавалось перепрыгивать препятствия, теперь я едва поднимала ноги, которые дрожали от непривычной нагрузки.

— Айрис, детка, ты снова здесь? — удивился Рурк. — Как тебе это удается?

Айрис улыбнулась и вытерла вспотевший лоб.

— Я легкая, — пожала она плечами. — Еще круг?

— Отдохни пока, — проворчал он. — Подожди, пока твои тяжеловесные сокурсницы дотащатся до финиша. Давайте, крошки мои! Поднажмите! Я не хочу, чтобы твари порвали вас за Стеной.

Когда мы закончили круг и, тяжело дыша, упали прямо на траву, Рурк свистнул и махнул рукой, и парни, которые играли в мяч на соседней площадке, гурьбой пришли на полосу препятствий.

— Бревно, прыжки через препятствия, стена... В общем, все понятно. Восемь кругов, для начала. А вы, — Рурк подошел к нам, критически глядя сверху вниз, — легким непринужденным бегом огибаете территорию академии по беговой дорожке и возвращаетесь ко мне. Не мухлевать и не срезать.

Мы с Мирандой переглянулись.

— А чтобы у вас не было соблазна обманывать преподавателя, который желает вам только добра... — он протянул руку к сосне, росшей неподалеку, и воронья стая взмыла вверх и закружилась над нами. — ... мои пернатые друзья будут присматривать за вами.

Сопровождаемые карканьем и хлопаньем крыльев мы медленно побежали по тропинке, вытоптанной в траве. Взбежав на холм, я остановилась перевести дыхание и обернулась к полосе препятствий. Джаф перелетел вертикальную стенку, даже не хватаясь за канат, после прошел руками по брусьям, юрко пролез через тоннель и, выбравшись, получил от Рурка одобрительный хлопок по спине. Я бы от такого кувырком улетела в рощу, что шумела неподалеку, но Джаф лишь кивнул и побежал на второй круг.

— Я скучаю по нему, — призналась Миранда, останавливаясь рядом. — И не знаю, что делать. Наверное, я должна думать о спасении мира, но, если честно, мне плевать. Я хочу быть с тем мужчиной, который меня любит.

— Будешь, — ответила я и добавила: — Потом.

— И как ты себе это представляешь? Сможет ли он забыть? Простить? — она перевела дыхание и продолжила спокойнее: — Ладно, допустим я пересплю с ректором, он получит свой огонь и отвалит. Но все будут знать об этом! Постоянно напоминать, случайно или нарочно! Что будет чувствовать Джаф? А ведь ему и так сложно. Все говорят, что у него огромный потенциал. Если потом его сорвет, то после запечатывания он станет овощем.

— Я не знаю, что сказать, Миранда, — честно ответила я. — Вдруг у тебя будет другая стихия?

— Только на это и надеюсь, — сказала она, криво улыбнувшись. — И пусть Адалхард хоть облезет, плевать! Может, стану путницей. Тогда буду являться к тебе и изрекать какую-нибудь ерунду. А ты будешь гадать, что это значит.

Ворона над нашими головами каркнула, поторапливая.

— Пошла, — махнула рукой Миранда. — Ладно, давай догонять Ровену. А то как-то позорно тащиться последними.

— Айрис оторвалась, — заметила я тонкий силуэт уже у больших деревьев.

— Она странная, — сказала Миранда, переходя с шага на бег. — Правда? Словно не от мира сего. Сразу видно, что некромантка.

— Нормальная, вроде бы, — выдохнула я, прижимая руку к заколовшему боку. — Может, познакомимся с ней поближе?

— Да она чокнутая, — фыркнула Миранда. — Все некроманты такие. Поберегись!

Обогнув Ровену, которая уже просто шла, пытаясь листиком оттереть с кофты птичье дерьмо, она сказала:

— Древний род Тамбуринов вырождается? Выше колени, позор своих предков!

Я тоже обогнала Ровену, которая даже не нашла в себе сил ответить, и припустила за Мирандой. У меня открылось второе дыхание, и бежать стало легче. Тропинка стелилась под ноги, увлекая все дальше.

— Куда бы ты открыла портал? — спросила я Миранду. — Если бы стала путником.

— Точно не в горы для мертвецкой Изергаста, — ответила она. — Не люблю снег. Даже не знаю. Круто бы открыть портал прямо к сердцу хаоса, чтобы патрульным не пришлось тащиться через посты.

— И твари тоже валили бы прямиком к нам. Отличная идея.

— Да, не подумала, — согласилась Миранда. — А ты? Куда бы вел твой портал? Только не говори, что куда-нибудь к маме, я все равно не поверю. Вообще не понимаю, как ты не сбежала из дома еще в детстве.

— Однажды сбежала, — призналась я. — Ушла за бродячими музыкантами. Но потом вернулась.

— А могла бы сделать карьеру.

— Наверное, мой портал вел бы к морю, в ту деревушку, где я жила. Там я чувствовала себя дома.

— Изергаст не пережил бы такого. Еще одна приморская деревня.

— Реки — все равно что дороги, — сказала Айрис, с которой мы поравнялись. Она даже не запыхалась, и ее голос звучал ровно и мелодично. — Они ведут в море. Так что это логично.

Миранда выразительно покрутила пальцем у виска и скосила глаза на Айрис.

— А куда бы вел твой портал? — спросила я. — Если бы ты стала путницей.

Айрис улыбнулась и посмотрела в небо, где кружило воронье.

— Это совершенно не важно, — ответила она. — Хотя мне было бы приятно, если бы все смогли увидеть зеленые холмы моей родины. Там пахнет жизнью.

— Еще одно разочарование Изергаста, — сказала Миранда. — Ты, как будущая коллега, могла бы прислушаться к его маленьким личным просьбам.

— Ему нужно другое, — сказала Айрис.

— И что же? — поинтересовалась Миранда. — Краска для волос?

— Любовь. Которая разобьет его сердце, а потом исцелит.

Ответив, Айрис побежала быстрее, легко оторвавшись от нас.

— Я ж говорю, чокнутая, — вздохнула Миранда. — Одним словом, некромантка.

***

— Твоя побежала вокруг академии с остальными девчонками, — сказал Рурк, когда Родерик подошел к нему.

— Я не за ней.

Парни явно проходили уже не первый круг по полосе препятствий. Толстяк тяжело дышал и стал красным, как вареный рак. Николас, рыжий огневик, заметил Родерика и изо всех сил побежал быстрее, хотя был мокрым насквозь. Джаф легко обогнал его, заставив стиснуть зубы.

— Он просто делает всех как младенцев, — сказал Рурк, и не было нужды уточнять, о ком он.

— Все анимаги сильны, — возразил Родерик просто из принципа, но после добавил: — Сегодня на тренировке он вмазал мне, и я не успел уклониться.