Нино передал мне приказ своего отца готовиться к выходу. Дуче решил взять меня с собой. Хотя тогда мне страшно не хотелось отправляться в логово очередного местного «Тейлора». На душе было как-то муторно, скверно. Я был почти уверен, что дурное предчувствие связано с уже подстерегающей меня где-то поблизости смертью.

На всякий случай я простился с Ши Тао, извинившись за то, что не смогу передать его матери лекарство от астмы, как обещал. Потом мы обнялись с египетским доктором. Я признался, что по-хорошему завидую ему, так как тоже хотел бы дожидаться здесь эвакуации, а не лезть снова чёрту в зубы.

– А вы держитесь всё время рядом с капитаном – полушутя посоветовал Эмад. – Этот тип даже из пасти дьявола сумеет вылезти…

Последним ко мне подошёл штурман. Мы почти не общались с ним, после того, как моряк перешёл на службу к пиратам, застрелив своего товарища по прежнему экипажу. Но с тех пор, как я вошёл в избранный круг доверенных лиц капитана штурман настойчиво пытался возобновить наше прерванное приятельство:

– Поздравляю, док! – сказал он мне не без ехидства. – Вы слышали? Капитан сказал, что берёт с собой в эту экспедицию только самых необходимых ему людей. Вам можно только позавидовать, – вы делаете отличную карьеру в этой «фирме» и скоро, надо полагать, заработаете много денег. Если только там в деревне вас не сварят в огромном котле.

– С удовольствием уступлю вам своё доходное место – ответил я и предложил штурману замолвить за него капитану словечко, чтобы его вместо меня взяли в состав высокой делегации.

Штурман сразу изменился в лице и, не говоря ни слова, быстро отошёл от меня.

Резиденции союзного вождя располагалась более чем в десяти километрах от нас. Между тем все захваченные нами машины оказались непригодными для использования. Во время боя пираты, не задумываясь о будущем, щедро закидывали «Тойоты» гранатами и расстреливали их из автоматов. Зато теперь нам предстояло выдержать многокилометровый марш по жаре, не имея в достатке пресной воды, да ещё с солидной нагрузкой.

Что касается состава нашей экспедиции, то капитан взял с собой всего семь человек: сына, личного бухгалтера, Карлоса «Цунами», Родригеса по прозвищу «Амиго», колумбийца Гомеса. Также с нами шли два боевика сына, одного из которых я называл про себя Партизаном.

Тогда я был уверен, что все мы составляем команду смертников, которых капитан «за компанию» тянет с собой на тот свет. Но оказалось, что на самом деле всё обстояло как раз прямо противоположным образом. Оставшиеся охранять посадочную полосу пираты, то есть большая часть экипажа, а именно 22 человека были фактически приговорены капитаном к смерти. Нас же он выбрал для спасения, как самых полезных ему людей.

А выяснилось это так. Едва лагерь скрылся из вида, мы остановились. Дуче больше не надо было притворяться, поэтому он говорил сухо и предельно лаконично:

– Высланный за нами «Дуглас» задержали власти Кении, поэтому он не прилетит. Не знаю, что у них там стряслось, но наши ангелы-хранители не сумели быстро найти равнозначную замену задержанной машине. Поэтому сюда летит «Бивер». Кто не знает, что это такое поясняю: «Бивер» DHC-2 – гидросамолёт. Самое неприятное для нас, что в отличие от «Дугласа», он может взять только семь-восемь человек. Поэтому можете считать себя избранниками судьбы. Через сорок пять минут мы должны быть в условленном месте на побережье, где нас будет ждать самолёт. А за оставленных товарищей мы потом помолимся, ведь они остались прикрывать наш отход.

Так как по легенде мы ушли вглубь материка, то нам пришлось возвращаться. Обойдя широкой дугой оставшийся у нас в тылу «аэродром» с пока ещё ничего не подозревающей частью команды, мы устремились к океану. Мобильные навигаторы указывали нам путь с точностью до градуса. За весь марафон мы не сделали ни единой остановки для отдыха. Впрочем, подгонять нас особой нужды не было. Все понимали, что по нашим следам движется смерть, а впереди маячит спасение. Могу сказать про себя, что никогда так резво не бегал, как в тот раз.

Но ещё быстрее мы начали передвигать ногами, когда за нашими спинами вдруг затрещали частые выстрелы вперемешку с хлопками гранат. Хитростью оставленная группа прикрытия вступила в бой. Периодически капитан начинал орать на нас:

– Что вы еле плетётесь! Живее! Если не окажемся в «точке» вовремя, лётчики не станут нас ждать. Собственные задницы им дороже!

«Хорошо ещё что Дуче бросил свой персональный сейф! С такой ношей нам точно пришлось бы сейчас тяжко!» – помниться подумал я. Наивный! Как я мог предположить, что старый скряга подарит свои деньги африканцам. Сейф действительно остался в лагере, и, кстати, многие остающиеся восприняли это, как залог того, что капитан вернётся. Однако незадолго до этого содержимое сейфа тайно перекочевало в несколько «цынков» – стальных ящиков для патронных лент к ручному пулемёту. Сделано это было по всей видимости ещё на борту тонущего «Сан-Франциско», а сейф выгрузили на берег лишь для отвода глаз. Такой финт вполне был в стиле сицилийца…

За деревьями впереди замелькала синева океана. Мы снова ускорились. Выбежали на берег и… лоб в лоб столкнулись с группой Майора. Дуче и наёмник стали орать друг на друга, щедро сыпля ругательствами:

– Какого дьявола вы тут! Я же приказал вам оборонять посадочную полосу! – негодовал Дуче.

– Плевать я хотел на такие приказы! – больше не утруждая себя соблюдением субординации, орал в ответ наёмник. – Хотел скормить нас чёрным, хитрожопый макаронник?! Хрен тебе в одно место! Бросил этим придуркам своим копилку и хотел чтобы я тоже поверил. За кого ты меня держишь?! Я сразу сообразил, что наш заботливый отец-командир просто решил по-тихому свалить, бросив команду на закуску дружкам Тейлора. Но со мной у тебя такой фокус не пройдёт!

Ещё некоторое время пиратские командиры вопили друг на друга дуэтом, но сразу успокоились, едва за лесом неожиданно смолкли звуки боя. Теперь оттуда доносились лишь редкие одиночные выстрелы.

– Добивают раненых – внимательно вслушиваясь в редкие отрывистые щелчки, определил Майор.

– Теперь они идут сюда – нервно кусая губы, сообщил Дуче, и стал из-под руки осматривать горизонт.

– Вот он!

Этот вопль радости одновременно вырвался сразу из нескольких глоток, когда в голубой дали возникла белая птичка крылатой машины.

Самолёт смешно прыгал по волнам на своих больших посадочных поплавках, будто и, не собираясь вовсе садиться, а только лишь забавляясь. Но вот он окончательно приводнился и, солидно ревя мотором, поехал к берегу.

Не дожидаясь, когда он приблизится, мы все бросились в воду, чтобы поскорее оказаться на борту. Дуче успевал недовольно выговаривать Майору за то, что тот привёл с собой слишком много людей, и что с таким количеством народа машина просто не сможет подняться в воздух.

– Вы снова говорите дело, кэп, – кивнул коротко стриженной головой наёмник, и, резко развернувшись, к своим людям, длинной автоматной очередью прошил четверых из них. Остальным он пояснил: