Решив не подпускать к себе противника слишком близко, юноша сразу же начал метать в него огненные стрелы. Это слегка тормозило разъяренного дракона, но боли он, казалось, не чувствовал. Тем не менее, Калим решил избегать ближнего боя, и трибуны непрерывно свистели, пока он метался по желтому кругу, используя лишь атаки на расстоянии. Спустя некоторое время это принесло свои плоды: бегая по песку за своим противником, Дракон измотался. Однако существует и обратная сторона монеты: такое ведение боя измотало и самого Калима. И вот настал тот болезненный момент, когда тяжелая секира громилы опустилась на его щит. Пораженный юноша в отчаянии упал на песок. Страх перед врагом исчез из его души, сменившись бешеной яростью.

— Чертов шлем! — злобно завопил Калим. — От тебя одни лишь неудобства! — после чего снял с себя головной доспех и с силой швырнул его прочь.

Подняв голову, юноша взглянул на противника, ожидая, когда тот предложит ему подняться, но Дракон даже не думал этого делать. Вместо пощады громила замахнулся своим губящим оружием и крикнул так, что шум переполненных трибун на мгновение показался всего лишь шепотом. Калима вновь всерьез пронзил страх. Внутренние инстинкты бесились, заставляя его увернуться от удара, но было поздно. Когда погнувшийся щит со звоном отлетел в сторону, юноша заметил на себе слабый магический свет. Заколдованная кираса за невообразимо малый отрезок времени раскалила секиру соперника, едва коснувшуюся ее поверхности, и с бешеной силой запустила ее рукояткой прямо в грудь ошеломленному Дракону. От неожиданности Калим яростно вскрикнул.

На груди противника горел свежий шрам. Но он поднялся. Однако теперь юноша не боялся встречаться с Драконом в ближнем бою: движения противника сковывала пораженная грудь. Его меч чаще попадал в цель, а изогнутый щит с легкостью отражал вымученные удары тяжелого оружия громилы. Теперь именно Калим руководил сражением, все в желтом кругу происходило по его сценарию. И послужил этому всего один невероятный магический удар. А следующий удар и вовсе решил исход противостояния. Когда юноше надоело бить мечом об изрезанный щит противника, он сконцентрировался и поразил свежую рану на его груди мощным огненным зарядом. От адской боли Дракон вскричал, после чего с грохотом повалился на песок. Бой был выигран. До желанной реликвии оставался всего один шаг.

Вечерний город на трех берегах был великолепен. Сегодня, в предфинальный вечер, Калим снова решил устроить прогулку по столице. Легкий дождь поторапливал юношу, и он наскоро осмотрел великолепное здание императорского дворца, после чего вернулся в жилой район и укрылся от небесного потока в храме Трех Божеств. Когда дождь немного поутих, он быстрыми шагами направился в таверну, однако сегодня ему не суждено было остаться сухим.

— Постой! — окликнули его сзади.

Юноша повиновался. Обернувшись, он увидел человека, лицо которого скрывал глубокий капюшон темно-коричневой мантии.

— Калим Дариэль? — спросил незнакомец, подойдя ближе.

— Допустим. С кем имею честь беседовать?

— Меня зовут Монтело. Я тот, кто завтра выступит против тебя в желтом кругу. — Он слегка приподнял голову, и юноша увидел часть его лица.

— Хм. Неужели ты думаешь, что нам есть о чем говорить?

— А разве ты думаешь иначе?

Калим удивился, но, сделав серьезное лицо, проговорил:

— Так и быть. Коль не пострашился ты подойти ко мне, я выслушаю тебя. Говори, пока я добрый.

Монтело улыбнулся и спустил свой капюшон. Юноша увидел темно-русые волосы на его голове, большие бледно-зеленые глаза и хитрый взгляд, который не внушил ему особого доверия. Собеседник был довольно крепок, но умелым бойцом Калим его не назвал бы. Это был скорее боевой маг. Хорошо это или плохо, покажет грядущее сражение.

— Прежде, чем я начну, — промолвил Монтело, — ответь мне на один вопрос: что тебе нужно — победа в турнире или главный приз?

Юноша озадачился. Он не пытался выбрать вариант ответа, его удивил сам вопрос.

— Можешь не отвечать, — вновь заговорил маг, — я знаю ответ. Тебе нужны поножи, я уверен в этом. Думаешь, я не видел, с какой жадностью и азартом ты смотрел на них…

— Да, они нужны мне! И я их получу!

— Получишь, конечно получишь…

— Неужели ты пришел ко мне с капитуляцией?

— Не дождешься! Но я могу предложить тебе кое-что поинтереснее…

Калим усмехнулся.

— Тебе действительно несказанно повезло! — воскликнул он. — Я сегодня в прекрасном настроении. И потому валяй!

— Благодарю, — невозмутимо ответил Монтело. — Я хочу предложить тебе роль в грандиозном спектакле, от которого выиграешь ты, выиграю я, а зрители запомнят его на всю свою жизнь. Ты ведь хочешь, чтобы всем было хорошо?..

— Ближе к делу!

— Поножи, о которых ты мечтаешь, достанутся тебе сразу после боя. Мне достанется невероятно тяжелая победа в равном бою, который будет длиться больше получаса. А зрители получат массу впечатлений от увиденного. Причем я уверен, что трибуны проводят тебя не меньшими аплодисментами, чем меня, поскольку, повторюсь, бой будет долгим и равным. Все просто: в конце сражения тебе необходимо будет всего лишь немного подыграть, упав на песок и изобразив поражение. И тогда я от всей души подарю тебе твои поножи. Как тебе такой сценарий?

Калим задумался. Ни один мускул на его лице не выдавал его мыслей. Монтело терпеливо ждал. На столицу низвергался ливень, но двое финалистов, казалось, не обращали на него внимания. Юноша ответил неожиданно и уверенно.

— Я подумаю над твоим предложением, — сказал он, после чего резко развернулся и направился в таверну.

— Послушай! — сквозь шум дождя прокричал ему вдогонку Монтело. — Если ты согласен, дай мне знак: сразу после гонга со всей силы ударь мечом о свой щит. Ну а если не согласен… — он понизил голос и ухмыльнулся, — тогда мне придется тебя сразить.

Калим не обернулся, а лишь ускорил свой шаг. Его будущий противник провел его взглядом, после чего сам удалился. Что таилось на уме у невозмутимого юноши, ему оставалось лишь догадываться. Принял Калим предложение Монтело или решил своими силами завоевать желанный трофей? А может, он придумал третий вариант?…

Финал

Западная Мелита шумела. Западная Мелита суетилась. Западная Мелита ревела в ожидании грандиозного финала. Трибуны бушевали, словно шторма в Басмийском море. Оркестр то возносил к небу протяжную мелодию, наполняющую арену неповторимой атмосферой легкой грусти, то взрывался воинственным ритмом, предвкушая грядущее сражение. Не было — и не могло быть — пустых мест на трибунах. Все желали своими глазами увидеть это зрелище. Именно зрители — создатели той атмосферы, что кружила сегодня над имперской ареной.

Под воинственные возгласы оркестра в желтом кругу появились главные герои спектакля. Противники холодно посмотрели друг на друга, и раздался гонг. Маг по имени Монтело с нетерпением ждал действий своего визави. Он не смел двинуться с места, ожидая момента, когда юноша намекнет ему о том, что представление состоится. И он дождался. Калим Дариэль, выдержав издевательскую паузу, размахнулся и сильно ударил мечом о свой щит, при этом воинственно вскрикнув. Монтело улыбнулся и вмиг представил себя на вершине пьедестала.