Сражение началось. Трибуны были заполнены до отказа. Несколько сотен человек наблюдали свысока и свистели, кричали, восхваляли империю и ободряли бойцов. Давление с трибун и новизна ощущений вызывали у юноши неслабое волнение. Порой он чувствовал, как трясутся его ноги, и терялся, не имея возможности сосредоточиться. Вероятно, этим и воспользовался опытный маг. Как только прозвучал гонг, Калим получил порцию ледяного заряда. Однако тело, спрятанное под надежной защитой кирасы Лиолата, даже не почувствовало этого удара. Крепче сжав острый клинок в своей руке, юноша двинулся на противника. Маг поспешно вынул из ножен свой короткий меч и первым начал атаку. Но почти все его удары были парированы щитом Калима. Наступил черед юноши. Его атаки оказались куда эффективнее: чудо-меч бил точно в цель, и маг едва успевал блокировать его удары. Но, совершив легкий маневр, противник ударил магическим холодом прямо в руку Калима, и тот выпустил свой меч на желтый песок. Оставшись без оружия, юноша не желал сдаваться и, выставив руку вперед, сосредоточился, надеясь на магию, коей была пропитана чудо-кираса. Но, вопреки желанию, энергия не поддавалась контролю. В одно мгновение рука Калима слабо засветилась, и мощный поток тепла ударил прямо в небо. Его противник хоть и удивился, но не растерялся и вовремя воспользовался своим шансом. Пока юноша «утеплял» небо, маг простейшим заклинанием свалил его с ног и, подойдя, склонился над ним и приставил свой короткий меч к его горлу.

Этот бой Калим проиграл. Лежа на песке перед победителем, он слышал насмешки в свой адрес, летящие с трибун, но не обращал на них внимания. Его первое в жизни сражение завершилось неудачей, что не на шутку его раздосадовало. Причем он был расстроен не столько самим поражением, сколько тем, что ему не удалось правильно использовать колоссальную магическую энергию, которая кипит в его уникальной кирасе. Юноша обладал большой силой, но, к несчастью для себя, в этом бою она ему не помогла. Впереди два важнейших сражения и время, чтобы наконец постичь неизведанное. Два сражения, в которых молодому бойцу непременно нужно побеждать, чтобы выйти из группы.

Бой второй

Перерыв между сражениями длился около часа. Пока одни сражались на глазах у многочисленной публики, другие отдыхали в тренировочном зале и настраивались на предстоящий бой. Для вернувшихся с желтого круга бойцов в зале работали лекари и маги, помогающие восстановиться к следующей схватке.

Наконец все было готово, и Калим снова топтал волнистый песок арены, а напротив стоял его новый противник — быстроногий басмиец. Взгляд гостя из южных краев был полон решимости и не обещал юноше легкого боя. В правой руке смуглый боец сжимал железное копье странной формы, в левой — крепкий деревянный щит.

Раздался гонг.

— Этот хлюпик снова проиграет! — послышался Калиму восглас с трибуны, и, бросив яростный взгляд в толпу, юноша обнажил свой меч.

Бой начался. Неприятное высказывание, слетевшее с трибун, сильно задело самолюбие Калима, и юноша, забыв обо всем, ринулся на противника. На этот раз он решил не использовать магию своей кирасы. Единственным его оружием в этом сражении был черный, как смола, меч. И он не прогадал. Первым же ударом он снес не устоявшего на ногах басмийца, и тот упал на песок. Противник лежал почти с минуту и, корчась от боли, что-то бормотал: может, он молился Солнцу? А юноша, почувствовав в себе силы, все это время издевательски кричал:

— Ну же, вставай!

Басмиец встал. Поначалу его сильно шатало, но вскоре он собрался и сжал свое копье крепче. Вдохновленный публикой, он рванулся к юноше, да так быстро, что тот на мгновение растерялся. Уклонившись от невнятного удара Калима, басмиец собрал все силы и стремительно уколол того в бок своим копьем. Удар вышел настолько сильным, что юношу слегка отнесло в сторону. Однако ни капли боли он не почувствовал: недаром эта удивительная кираса из года в год сохраняла для Теоторикса должность вождя племени. Это было последним, что воин-басмиец смог сделать для своей возможной победы. Удары чудо-меча, которые вскоре посыпались на него, он отражал с большим трудом. Наконец его деревянный щит не выдержал и раскололся. Копье вылетело из его руки еще раньше. Так Калим праздновал свою первую победу на столичном турнире.

Бой третий

Минул еще один час восстановления, прежде чем начался решающий бой. На этот раз юноше противостоял хорошо экипированный житель столицы по прозвищу Рыцарь. Поддерживаемый трибунами, он выиграл два предыдущих сражения против басмийца и мага и готов был одержать очередную победу. Калиму же для выхода из группы эта победа была необходима. Рыцарь не пользовался в бою магическими заклинаниями, однако имел хорошие доспехи и обладал превосходной техникой. Очевидно, этот турнир не был для него первым.

Гонг завел плывущие трибуны. Понимая, кто ему противостоит, юноша вновь испытал сильное волнение. Великолепный меч слегка подрагивал в его руке, а давление с трибун было готово разорвать его на части. Калима вдохновил один лишь взгляд: там, наверху, где в одиночестве за боем наблюдал хозяин арены, сверкали на солнце желанные поножи, черные, как ночной мрак. В центре круга сошлись яростные противники. Рыцарь был решителен. Его меч первым опробовал крепость щита Калима. Но юноша также не стоял на месте, и недовольный вой срывался с трибун всякий раз, когда его клинок касался щита и доспехов противника. Было видно, что соперники стоят друг друга. Однако Рыцарь, имевший гораздо больше опыта, чаще попадал в цель, и Калима выручала лишь кираса. Равный бой продолжался довольно долго, что стало понемногу надоедать зрителям.

— Жми его! — то и дело срывалось с трибун в поддержку их фаворита.

Движимый толпой, Рыцарь сумел-таки нанести юноше сокрушительный удар, и тот в отчаянии повалился на землю. Столичный воин гордо стал над ним и намекнул, что у него есть возможность подняться и продолжить бой. И Калим, вытерпев острую боль в области шеи и повторно бросив отчаянный взгляд на третью реликвию, встал. Вновь началась схватка. Удар за ударом — и юноша снова оказался на песке. Но сверкающие поножи Лиолата и на этот раз подняли его и поставили на ноги. Не желая больше принимать мощные удары противника, Калим выставил вперед правую руку с мечом, и его кираса взорвалась магической энергией. Спустя мгновение на песке лежал уже Рыцарь: мощный огненный заряд поразил его прямо в грудь и обезоружил. Почувствовав в себе силу, юноша зловеще улыбнулся. Разъяренный Рыцарь решительно поднялся и ринулся к нему с одной лишь целью: сразить. Но теперь Калим бесстрашно отражал его атаки и в удобный момент бил мощными заклинаниями, добавляя крепкими ударами чудо-меча. Наконец он сумел захватить власть над сокрушительной энергией своих реликвий, и это не сулило его будущим противникам ничего доброго. А в этом сражении столичный Рыцарь был побежден. Трибуны стихли. Калим прошел групповой этап. Желанная реликвия приблизилась к нему еще на один шаг.

Этот и другие моменты сегодняшних сражений юноша с гордостью вспоминал, гуляя по вечерней Мелите. Еще вчера он не мог понять цели своего приезда в столицу, а сегодня он уже на полпути к заветной мечте. Из его головы не выходил желанный образ третьей реликвии. Не раз он мысленно примерял на себя великолепные поножи Лиолата и всегда видел в них идеальное и необходимое дополнение к своей спасительной кирасе. Впереди четвертьфинал и возможность приблизиться к главному призу. А пока Калима ждет вечер восстановления и увлекательная прогулка по столице.