Без Главы всё пошло прахом. Пеплом.

– Шош теперь-то будет с нами? – хватался за голову седой мужичок, сидящий за дальним обшарпанным столом в дешёвой таверне «У Арилии за пазухой».

Кто такая Арилия и что именно у неё можно было найти за пазухой посетитель не знал. И не хотел знать. Его привлекала дешёвая выпивка, после которой на следующее утро сильно болела голова и неплохие закуски из протухшей, но прожаренной рыбы и крысиных хвостов.

– Что-что, – передразнил его сидящий за соседним столом, – вот сейчас ты, дядечка, напьёшься, наешься, а как придёшь домой залезешь на свою жену.

– Дурень, – стукнул деревянной кружкой по столу мужичок. Пиво зашипело, запенилось от недовольства. – Орден-то распался. Мечи давно разбежались. И кто нас защищать будет? Нас – людей-то простых!

– Охотники будут, – буркнули с другой стороны. – Я вон слышал, набор начали. Идут к ним те, кому Сэлис судьбу накарябала своей дряхлой рукой и те, кто не знают куда ещё податься.

– Да ну? – подивился его собутыльник.

– Ну, да. Сосед мой к ним пошёл. Не взяли, конечно. Но говорит таких диковинок повидал, сколько за всю жизнь от сплетницы Макашки не слышал.

– Легенды говорили о гибели их клана, – отозвался солидного вида мужчина, непонятно что забывший в этом заведении Нижнего города. – Видимо, мы стали свидетелями возрождения. За это стоит выпить. Что скажите?

– Корчмарь! Всем пива!

Не пил с ними лишь высокий худощавый парень с тёмными волосами. В голубых глазах плясало пламя свечи, стоящей на стойке.

Он проследил взглядом за одной из разносчиц и почесал полукруглый шрам на подбородке. Подарок от той, кого он считал своей. Но она предала.

Рэйнер пил один. Заливал в глотку креплёное кислое вино, хорошо разбавленное водой, не закусывал.

«Орден пал, охотники в строю, – думал кузнец, лишившийся большей части своей прибыли. – Пора сменить работодателя или свою тропу?»

Невысокий плохо сложенный мальчишка с тонкими светлыми усиками шёл по узкой горной тропке, по бокам возвышались высокие скалы, с которых иногда скатывались небольшие камни. Но он шёл вперёд, сжимая рукоять кинжала, приточенного к поясу.

Парень, чьё имя было Утив, знал, что всё это не настоящее. Всё это иллюзия, насланная темнокожим испытателем. Но не меняло это того факта, что Утив, сын бондаря, хотел стать охотником и пройти испытание.

Светило медленно скатывалось к горизонту, ветер становился холоднее. Небо чёрное, как в далёком прошлом, открывало свою пасть, собираясь поглотить мир.

Тропка вильнула. По правую сторону всё так же высилась скала, а по левую был отвесный склон. Обрыв был таким глубоким, что внизу Утив видел только клубящиеся тьму. И иногда слышал крики. Он знал, что это иллюзия, но по загривку всё равно бегали толпы мурашек, а на руках волосы становились дыбом от этих ужасов.

Парень старался не думать о том, что это именно то место, где погибла его мать. Она много лет назад собирала горные ягоды – риниву, и оступилась в подбирающейся тьме. Утив знал это из рассказов старшей сестрёнки, которая вернулась на следующее утро сама.

Сын бондаря старался себя убедить в том, что это всё иллюзия. Но интуиция кричала – это именно то место. По правую руку на горном склоне начали появляться чахлые кустики с толстыми шипами и мелкими пожелтевшими листьями. Урожай ринивы был собран или людьми, или склёван птицами.

Ладонь, сжимающая рукоять кинжала вспотела, глаза начали слезиться.

«Зачем он мне это показывает? Что такого в испытании охотника? Я ведь прошёл уже одно в деревне! – мысленно кричал Утив, боясь открыть рот и произнести хоть звук.»

А тропка виляла, ведя его вперёд. Уже и по правую руку начался пологий спуск, перешедший в обрыв. Охотник из деревеньки Ледайл шёл по узкому каменному мостику, а по обе стороны клубилась тьма. Казалось, одно неверное движение, и он полетит вниз, оставив все свои мечты.

– Утив.

Сын бондаря вздрогнул, из-под ног посыпались камни, но звука падения он не услышал. Поднял глаза и ахнул.

Перед ним стояла невысокая женщина с длинными распущенными светлыми волосами. Такой он видел мать всего раз в жизни и тогда решил, что она сама красивая женщина во всём мире.

– Утив, – повторила она и протянула руки вперёд.

Тогда он забыл, что всё это иллюзия, насланная одним из Истинных охотников, основавшим гильдию в здании, выкупленном бывшими членами Главного Совета.

Побежал вперёд, обнял мать, прижал к себе. Нос защекотал запах горного цветка, экстракт которого она использовала как духи.

– Мама, – он впервые смог что-то сказать вслух.

– Утив, – она перебирала пальцами его волосы.

– Но, мама…

– Да, – она грустно улыбнулась. – Меня больше нет. Я знаю.

Он молчал. Пытаясь запомнить каждую чёрточку её огрубевшего от горного ветра и пыли лица. Но глаза женщины оставались такими же нежными и тёплыми.

– Ты выбрал свою тропу, – вновь заговорила она изменившимся до неузнаваемости голосом. – Уверен в этом?

– Если бы не мой выбор, то я не смог бы тебя увидеть, – сын бондаря, который никогда не позволял себе слабости, расплакался как сопливый мальчишка.

Мать вытерла его слезы, оставляя на щеках тепло от прикосновений:

– Мой маленький Утив стал большим и сильным. Я горжусь тобой сын.

Он не знал, что сказать. В горле образовался ком, который глушил слова и всхлипы, мешал вздохнуть.

– Иди выбранной тропой до конца, – мягко улыбнулась ему мать. – Иначе в чём тогда смысл.

– Мама, я люблю тебя, – выдавил парень и закашлялся.

Она поцеловала его в лоб и растаяла в воздухе, уступая тропу, которая должна была привести его к мечте.

Томас вздохнул и присел на хлипкий стул. Это был единственный предмет мебели в огромном сером зале с небольшими окнами под низким потолком. Подвал здания гильдии охотников выделили для проходящих испытание.

На сегодня это был последний и Иллюзионист свободно выдохнул. Из двадцати человек справлялось не больше трёх. Именно они становились теми, кто переселялся в это здание, купленное на средства мафелта Мэнбура Вэна и мафелтессы Корнеи Идаш. Эти двое вложили немалую сумму в развитие охотников, что немало удивило оных.

Утив из деревушки Ледайл начал приходить в себя.

Томас слишком устал чтобы дожидаться этого, потому поторопил своим голосом:

– Эй, парень, поздравляю!

Сын бондаря вздрогнул и сфокусировал взгляд на сыне алари:

– Я прошёл?

– Да. Теперь ты полноправно можешь зваться охотником гильдии «Истинных». Уже сейчас можешь подняться на четвёртый этаж и тебе выделят койку и тумбу для вещей, а завтра уже можешь приступать к обучению.