неподалёку с мечом наголо. Ничего личного, детка. Но тварь — всегда тварь. И ты это знаешь получше моего.

Глава 24

Вернувшись в имение, я обнаружил там Егора. Мой бывший наставник сидел за столом и с выражением лёгкого ужаса на лице пытался отказаться от, поди, уже третьей добавки.

— Ну что, охотник? — сказал я, плюхнувшись напротив. — Против тётки Натальи Знаков не изобрели ещё?

— Ох, и женщина! — тихо, но веско сказал Егор, когда Наталья удалилась. — Кабы не был охотником — женился бы!

— Так охотникам вроде никто не запрещает жениться.

— Да ну, какой из меня муж! Ни кола, ни двора, гол как сокол. Да ещё и убить могут в любой день. Этакого-то счастья и плохой бабе не пожелаешь. А уж такому золоту, как Наталья Парфеновна… — в глазах Егора появилось мечтательное выражение

Про путь к сердцу мужчины народная мудрость, в общем, всё правильно говорит.

— Людей-то собрал? — спросил я.

— Чего и пришёл, — тут же сменил тон и выражение лица Егор. — Найти — нашёл. Лешака забить — всем интересно. Это ж как потом можно в кабаках хвастаться! Баек на год вперёд хватит.

— Но?

— Но вот в тебе, Владимир, сомневаются. Больно ты молод для Десятника, — без обиняков выдал Егор.

— Земляна вроде не сильно старше меня. А она — Пятидесятница. И в десяток ко мне пойти без всяких проблем согласилась.

— Так Землянка-то с пяти годов в нашем деле. А про тебя месяц назад ещё никто слыхом не слыхивал. Вот и беспокоятся.

— Ну и чего они хотят?

— Сначала хотели Земляну старшей поставить. Ну или ещё кого. Меня даже хотели — я открестился. Тебя рекомендовал. А потом порешили так — проверить тебя надо.

— А это ещё как?

— Ну, сперва не на лешаке, а на ком попроще. Чтоб ты десятком покомандовал. Ну, сам пойми: там же все сплошь взрослые мужики. И рангом тебя повыше…

— А тогда, на колдуна — значит, нормально было подо мной идти?

— Нет, Владимир, ты не понимаешь. — Егор машинально взял с блюда очередной пирожок с морковкой и яйцами и откусил половину. — Тот раз мы просто ходили. А теперь — десятком. А десяток — это ведь как одно целое, живое существо. Тогда если тебе кто не доверял — ну, ерунда, подумаешь. А теперь из-за недоверия — это ж и десяток может не сложиться. Мужики-то бы и рады, да ведь сердцу не прикажешь.

Тут я сам взял пирожок и в задумчивости его схомячил. Немедленно подоспела тётка Наталья и начала сетовать, что я порчу аппетит, сперва надо отведать закуски и уху. Тут же нарисовалась Маруся, поставила передо мной тарелку ухи, пахнущую так, что даже объевшийся Егор облизнулся.

— Короче, — сказал я, вооружившись ложкой, — я ничего не понял. Что происходит, если в десятке мне кто-то всем сердцем не доверяет? Ну, не доверяет. Так я их и не к алтарю веду. Я вообще не по этой части, женщин предпочитаю.

Егор покачал головой.

— Если тебе кто-то из охотников не доверяет, то Сила его к тебе не пойдёт, когда надо будет — вот в чём дело! И сам он за себя толком постоять не сумеет. В общем, десяток должен быть крепким. — Егор стукнул кулаком по столу — демонстрируя, видимо, насколько крепким. — Так что, если ты не возражаешь…

— Это на мелкую охоту-то сходить? Да только свистни, сам уже об этом думал. Я, правда, хотел вдвоём-втроём выбраться, без фанатизма. А тут придётся целым десятком идти. И хабар делить на всех… Ну да ладно. Предложения есть какие-нибудь?

— Есть, — кивнул Егор и схватил ещё один пирог. — Тут неподалёку село одно волкодлаки кошмарят. Поговаривают, много их там.

— Волкодлаки? — скривился я. — Слушай, ну несолидно как-то. Ладно бы упыри… А лучше — вепрей целый выводок. Вот тогда бы разгулялись! Всем бы хватило!

— Чего хватило?

— Ну, родий. И костей. Чего в тех волкодлаках-то? Три кости в одной туше — уже радуешься.

— Так мы ведь не ради заработка идём. А чтобы…

— Ладно, — перебил я. — Принял, понял, записал. Сегодня вечером готовы выйти?

— Вечером — хорошо бы было. Ночью эти твари как раз выходят, весь страх теряют. Даже искать не приходится.

— И где их гнездо?

— Село Нюнькино знаешь?

Я покачал головой — впервые слышал такое название. Мало ли тут населенных пунктов вокруг поразбросано.

— Ну тогда, значит, от Оплота выдвигаемся. Тебя я Знаком с собой перенесу.

Я быстро прикончил обед, выкликнул Захара, и мы поднялись в башенку. Там Егор завздыхал.

— Что за печаль тебя одолела?

— Да про Захара-то я забыл! Это, получается, сейчас тащи его, а от Оплота до Нюнькино — вас обоих. Силы порастрачу.

— Да ты всё равно на меч больше полагаешься, чем на Знаки.

— Твоя правда… Эх, ладно. Поехали, Захарка.

Войдя в кабину, Захар и Егор практически мгновенно исчезли в магической вспышке. Я сосчитал до десяти на всякий случай. Тонкость в перемещениях по Знакам состояла в том, что было крайне нежелательно оказаться там, где кто-то уже стоит.

Поэтому охотники в местах перемещений без толку не задерживались.

Выждав для верности, я шагнул внутрь и без проблем телепортнулся в будку Оплота.

Когда вышел наружу, там уже собиралась моя непобедимая армия. Охотники выползали на улицу, иные — щурясь и зевая. Спали, по ходу.

Почти все лица были мне знакомы. Егор, Захар, Земляна, Гравий, Прохор — это само собой. Потом — Никодим, который в прошлый раз бычил на Захара. Яков — который сломал ногу, когда Земляна переносила его через Паутину.

Оставшихся троих я видел впервые в жизни.

— Это Владимир, — представил меня Егор и поочерёдно указал ладонью на троих «новичков». — Это Акакий, Севастьян и Фока. Добрые охотники, знаю их давно.

— Ясно, — кивнул я. — Ну, для понимания, чтоб потом недоразумений не было: я в скором времени собираюсь идти на лешего. Для этого мне нужен десяток. Вести его буду, как не трудно догадаться, я. Тут без вариантов, не обсуждается. А сейчас мы идём на волкодлаков — чтобы друг друга узнать и как следует сработаться. Чтобы потом из нас