в моей голове. Её голос тихим рыком раскатывался по коридору.

— При этом её часть исчезала в неизвестно направлении! — простонал я, разом всё понимая. — И это та самая часть…

— Бинго!

Как и говорила сама Чернота, Воробей и Пересмешник, приходя в Чёрные дома, забирали часть её силы, исчезавшую в неизвестном направлении. «Птички» копили её, по крупицам собирая свои запасы. А учитывая, что они прошли два с лишним десятка домов, то этот запас должен быть просто огромным!

И теперь вся накопленная ими сила Черноты оказалась на свободе.

Я начинал понимать, что они собирались сделать. Их план совсем не случайно с самого начала был завязан на Бал. Здесь не действовала непробиваемая защита Дворца, и Император был уязвим.

А ещё здесь собрались самые значимые представители аристократии. Влиятельные политики, владельцы крупных предприятий, люди, чьи Рода столетиями управляли страной.

И Чернота могла их всех убить. Разом, одним ударом обезглавив руководство страны.

План о свержении прежнего порядка и воцарения новой власти, о котором говорили Пересмешник и Воробей, был как никогда близок к воплощению.

— Господин, простите мою неосведомлённость, но разве Воробей и Пересмешник не мертвы? — робко спросил меня Альфред. — Возможно, вы запамятовали, но вы лично их убили…

Точно! Альфред же совсем не в курсе моих подозрений!

— Я не успел тебе сказать, но я считаю, что они живы. Во всяком случае, Пересмешник. Несколько минут назад я видел Сергея Борзова…

Альфред выслушал информацию с фирменным лишённым эмоций лицом и молча кивнул. Поверил он мне или нет, я не понял. Но сейчас это было и не важно.

— Тьма, что я могу сделать, чтобы остановить Черноту? У нас заключён договор. Если я прикажу ей, она уйдёт?

— Не думаю, Оскурит, — фыркнула Тьма в ответ. — Ритуал, проведённый заговорщиками, разделил Черноту на несколько частей, никак не связанных друг с другом. И та сила, что находится здесь, тебя не послушает…

— Тогда что я могу сделать⁈

— Как и всегда, маленький Оскурит, — найти Источник. Как только он будет уничтожен, Чернота исчезнет.

— Источник⁈ Как он выглядит? Что вообще может быть этим грёбанным Источником⁈

— Не наглей, Оскурит. И не смей на меня орать! — рявкнула Тьма, и голову пронзил кинжальный удар боли. — Я не могу знать всё! Но Источник должен быть не обычным предметом. Даже если «птички» скрыли Черноту где-то в пространственном кармане, призвать её на Землю невероятно сложно. Для этого нужен сложнейший ритуал. Вот только я не чувствую следов его проведения…

— Тогда как они это сделали⁈

— Наверняка использовали какой-то мощный артефакт призыва. Что-то очень древнее и могущественное…

При этих словах Черноты Альфред ойкнул.

— Господин, кажется, я знаю, о каком предмете идёт речь…

— Ну же, не молчи!

— О Скипетре Тёмной Власти! — торжественно объявил мой камердинер.

Это название было мне знакомо.

— Тот самый Скипетр, который пропал из поместья Оскуритовых? Но как он мог оказаться у заговорщиков? Он всё время находился в Чёрном доме. Туда никто не входил на протяжении пяти лет!

— Не могу знать, господин. Но у меня нет других предположений. Это самый известный артефакт, обладающий способностями к призыву тёмных сущностей…

И тут я понял.

— Кажется, я знаю, кто взял Скипетр из Чёрного дома и отдал его заговорщикам… Это сделал я сам.

— А ну поясни… — прорычала Тьма, пока Альфред хлопал глазами.

— Да нечего тут пояснять! Марк… Я находился в трудной ситуации. Меня нашёл Воробей и предложил деньги. Взамен он просил сходить в Чёрный дом и, пользуясь генетикой Оскуритовых, принести Скипетр им. С его помощью они и собирались призвать Черноту…

— И ты, тупой идиот, согласился⁈

— Эй, попрошу без оскорблений! У меня не было выбора…

На самом деле я имел лишь примерное представление, почему настоящий Марк Оскуритов согласился на предложение пойти в Чёрный дом. Род был в бедственном положении, он нуждался в деньгах и был готов рискнуть жизнью. Он сделал, что от него просили, и заговорщики избавились от него, инсценировав его гибель.

Теперь все детали плана заговорщиков окончательно сложились.

Пока мы разговаривали, Чернота углубилась в зал. Теперь она занимала весь дальний угол, отведённый под небольшую выставку. Картины сгорали, а мольберты рассыпались в труху, стоило чёрному дыму их коснуться.

Ни выплясывающие в диких танцах аристократы, ни как будто специально ловящие ворон гвардейцы её не замечали.

Жижик ловко скользнул к колонке и выдернул питание. Музыка прекратилась.

— Бегите, идиоты! Здесь Чернота!!! — прокричал я.

Ответом мне был пьяный смех, почти сразу сменившийся истерическими криками.

— Чернота! Здесь Чернота! Спасайтесь!!!

Благородные, спотыкаясь, бросились к выходам из зала. Мы с Альфредом стояли в коридоре, и поэтому не участвовали в общей давке.

Тут произошло непредвиденное.

Двери на глазах начали зарастать непроницаемым кирпичом. Кто-то с дуру рубанул по ним мечом. Закалённый металл, жалобно звякнув, отскочил обратно. Магические стены были отлично защищены.

Какой простой и изящный план! Запустить в зал Черноту и перекрыть все выходы. Пара минут — и от правящей верхушки Империи останутся только обгоревшие останки.

— Марк! Марк, я иду! Подожди меня!!!

Расталкивая толпу, к нам пробивались Анастасия, Алина и Максим. Они были всего в паре метров от нас, но добежать они не успели. Стена срослась прямо перед их носом.

Раздались приглушённые звуки ударов — это Анастасия мечом и боевыми техниками пыталась пробить себе путь на свободу. И, разумеется, у неё ничего не получалось.

Оставлять свою девушку и друзей в ловушке я не собирался. Недолго думая, я выхватил Людоед и, усилив его, принялся кромсать стену. Как ни странно, но кирпич подавался! Каждый удар высекал искры и понемногу откалывал кусок за куском.

— Халявная работа! — ехидно прошипела Тьма. — Стена усилена только с одной стороны. Если ты внутри, то выбраться не получится. Но вот если прорубаться снаружи, то шанс есть…

Я использовал взрывающийся артефакт, и остаток стены разнесло в мелкие клочья.

— Быстрее! Бегите сюда!

Анастасия, а за ней Алина и Максим бросились в образовавшуюся дыру. За ними спешил десяток перепуганных аристократов. Я не возражал. Пусть Благородные и не были мне симпатичны, поводов оставлять их умирать в объятиях чёрного дыма я не видел.

Я же не собирался оставаться на месте и, расталкивая толпу, бросился в зал.

— Марк, ты куда⁈ Она же тебя убьёт! — прокричала Анастасия.

— Пусть только попробует! Не идите за мной! Я справлюсь сам!

В зале творился полный хаос. Все остальные двери были заперты, а Чернота не пыталась скрываться. Разделившись на несколько чёрных облаков, она носилась по залу, сжигая всё на своём пути. Люди с громкими криками пытались бежать, но она догоняла их. Краткие секунды агонии, и искореженное тело падало на мраморный пол. Кто-то пытался бороться, использовал Дар, пускал в ход меч. Чернота над этими жалкими попытками лишь смеялась. Для неё они были не страшнее комариных укусов.

Вдруг над криками жертв прорезался истеричный визг, от которого закладывало уши даже в огромном зале.

— Сделайте что-нибудь! Защитите меня! Я — ваш Император! Моя жизнь стоит больше всех ваших вместе взятых! Если вы этого не сделаете, то тогда я…

Император нёсся по залу со скоростью, которой позавидовал бы увидевший волка кролик. Его трясло от ужаса, а из глаз в два ручья хлестали слёзы. Про жену, детей и поданных он даже не вспоминал. Значение имела только его собственная жизнь.

— Отвали! — прогремел чей-то голос, и я увидел, как князь Апраксин отталкивает Императора, прорываясь к спасительной двери.

Остальные аристократы помогать Василию тоже не спешили. Его регалии, древняя кровь и красивая корона резко перестали иметь для них хоть какое-то значение.

Я вздохнул. Нет, я не герой и не спаситель человечества. Но когда происходит полная фигня, я не остаюсь в стороне.

Вскочив на стол, я усилил голосовые связки Даром.

— ДВЕРИ В СЕВЕРНОМ КРЫЛЕ ОТКРЫТЫ!!! БЕГИТЕ ТУДА, ЕСЛИ ХОТИТЕ ЖИТЬ!!!

Бурлящим потоком аристократы бросились к дверям. Василий тоже пытался бежать, но был снесён и почти затоптан, когда я схватил его за шкирку.

Не обращая внимания на его крики, я, словно нашкодившего щенка, потащил его к выходу. Но толпа была так велика, что даже меня, сильного Одарённого, сбили с ног. Император ударился головой и громко заскулил. Толпа бежала через него, не обращая внимания. Если так продолжится и дальше, то его просто затопчут насмерть. И никакая особая Императорская