— Ваше Величество, хватайтесь за меня!

Шарапов появился рядом внезапно. Глаза горят силой, плечи по-военному прямые. Он легко подхватил Василия под мышки и потащил его к выходу. Никто в толпе не мог его остановить. Я следовал рядом с ним.

— Отличная работа! — кивнул я ему.

— Моя работа — защищать этого… Императора! — буркнул он. — И я выполню её до конца!

Когда мы приблизились к двери, то Шарапов и Император нырнули во внутренние помещения, скрывшись среди остальных бегущих из зала аристократов. Если Чернота не успела пробраться в остальные помещения, то теперь они были в безопасности.

— Позаботьтесь об Императоре! — крикнул я Анастасии, Алине, Альфреду и Максиму, ожидавшим меня в коридоре. — И бегите! Немедленно!!!

Альфред попытался возражать, но я не стал его слушать. Со всей доступной скоростью я вбежал обратно в зал.

Глава 51

Бросившись в зал, я помчался к Черноте, на ходу активируя медальон профессора Смирного, единственный, что успел передать мне перед смертью Степан Аркадьевич.

Чернота заструилась вокруг моих ног. Она лизала сапоги, пыталась сжечь плоть, но ничего не удавалось. Особая генетика плюс защитная сила Изначальных Рун делали своё дело. Она не могла причинить мне вреда.

— Хватит убивать! Давай попробуем договориться! — прокричал я.

Чернота никак не отреагировала. Чёрный дым продолжал извиваться вокруг меня. Она как будто не слышала моих слов. Она вообще ничего не замечала.

Всё, чего она хотела, — это убивать всех, до кого только могла дотянуться.

Тьма была права. Это была не та Чернота, с которой я заключил Соглашение. Эта её часть не обладала разумом. Она была полностью подчинена силе Изначальных Рун и могла только исполнять данные ей указания.

Люди вокруг меня продолжали умирать. Весь шикарный зал превратился в обожжённое кровавое месиво.

Я попытался помочь ближайшим ко мне незнакомым Благородным. Загородил их собой и выставил Людоеда.

— Ну же, чёрная гадина, давай! Хочешь сожрать этих людей⁈ Сначала сожри меня!

Пусть Чернота и была лишена собственной воли, разум она не потеряла. Чёрный дым ловко проскользнул мимо моих ног и обвил тела скрывшихся за мной аристократов. Они сгорели в её объятиях, даже не успев понять, что происходит.

В бешенстве я ударил по дыму боевой техникой, а затем дополнил её взрывающимся артефактом. Мраморный пол пошёл трещинами. Но сама Чернота осталась невредимой.

Моих сил, да и сил любого другого смертного было недостаточно. Если я хочу её уничтожить, то нужно найти Источник. Только где в этом хаосе я должен искать Скипетр⁈ Да он же может быть где угодно!

— Оскурит, осторожно! — прокричала Тьма, но я всё равно не успел отреагировать.

Затылок взорвался от боли, я упал на колени. Обернувшись, увидел ухмыляющегося Нестерова. За его спиной скалились Баратынская, Солнцев, ещё несколько однокурсников и целая толпа других аристократов. В творящемся вокруг сумасшедшем доме они чувствовали себя неожиданно спокойно.

— Ну что, Оскуритов, готов сдохнуть⁈

— Как… Чернота сожрёт вас раньше!

Клуб чёрного дыма пронёсся мимо, не обратив ни на Нестерова, ни на остальных никакого внимания.

Какого хрена⁈

— Что, Оскурит, не понимаешь, что происходит⁈ — хмыкнула Баратынская. — Просто у нас есть маленький секрет…

Она запустил руку под воротник и вытащила горящий магическим светом медальон с нанесёнными на него Изначальными Рунами. Один из тех медальонов, что изготовил Степан Аркадьевич, и которые Морозова похитила из мастерской!

Так вот почему Воробей явился в дом Богатырёвых. С самого начала эти медальоны были нужны не для самих заговорщиков, а для их сообщников. А ими оказалась добрая часть самых высокопоставленных аристократов…

— Какие удивлённые глаза! — хмыкнул Нестеров. — Оскуритов, а как ты думаешь, почему Морозову сделали директором Академии? Чем она, по-твоему, занималась⁈

— Разговаривала с вами. Вызывала каждого юного аристократика на разговор и наталкивала на мысль о революции. А затем встречалась с родителями…

Я вспомнил те несколько дней, в течение которых Морозова была директором Академии. Она без остановки встречалась со студентами из самых влиятельных семей. Идиот, я-то думал, что она обсуждает с ними учебный процесс! А она понемногу подбивала их к бунту…

— Так и есть, Оскуритик! — Баратынская наслаждалась ощущением своей силы. — Видишь ли, когда разрушаешь старую систему, кто-то должен возглавить новую. И лучше всего с этим справятся те, кто делают это много лет! Те, кто уже давно недоволен действиями Императора и мечтает взять власть в свои руки…

Как же всё… логично! Разумеется, Воробей, Ворон и Пересмешник были не единственными заговорщиками. Чтобы всё удалось, они успели заразить своими идеями влиятельных союзников. Раздали им медальоны, пообещали поставить на новые сладкие должности и выдать земельные наделы. Классика!

— Зачем вы пришли на Бал, если знали, что здесь случится?

— Ну как зачем? — Нестеров оскалился. — Не приди мы все сюда, то Император и остальные заподозрили бы неладное. План был бы под угрозой. А этого нельзя допустить!

— Сын, хватит болтать! Убьём Оскурита и приступим к зачистке уцелевших, которых он вывел через коридор. — Крепкий мужчина, очень похожий на Нестерова, положил руку ему на плечо. Наверное, это его отец.

— Рискните здоровьем! — Я поднялся на ноги. — У вас всё равно ничего не вышло! Император выжил. Я его спас! Он доберётся до гвардии, и тогда вас всех перебьют как собак!…

Ответом мне был дружный хохот.

— Оскуритов, ты так и не понял! Ты видишь лишь часть происходящего. У Василия нет ни единого шанса…

И тут по всему залу одновременно включились размещённые на стенах экраны. С них на нас смотрело скрытое Образом лицо Пересмешника.

— Дамы и господа! Вашему вниманию представляется самое эпичное шоу! Трансляция ведётся на всю территорию Империи. В прямом эфире я убью Императора!

Камера отдалилась, и я увидел, что перед Пересмешником на коленях стоит связанный Император.

Пересмешник поднял над головой меч.

— Прошу вас… Не надо… Я… Я всё отдам! — Император плакал и рыдал, умоляюще глядя на Пересмешника. — У меня есть деньги! Хотите? Многие миллионы… Да что там миллионы! Миллиарды! Я переведу их на ваш счёт прямо сейчас! Только, умоляю, сохраните мне жизнь…

— Мне не нужны деньги.

Голос Пересмешника был скрыт Образом и звучал как металлические помехи. И этого металл становилось жутко. Всё происходящее напоминало фильм ужасов.

Где же Шарапов? Он должен был защищать Императора! Он ни за что не позволил бы этому случиться, если бы он был…

Камера поменяла ракурс, и за спиной Василия я увидел тело Шарапова. Выпотрошенные внутренности, смертельно бледное лицо, пустые глаза. Вне всякого сомнения, он был мёртв.

Погиб при выполнении долга. Достойная гибель для него…

Император тем временем не унимался.

— А что вам нужно? Я отдам всё, что есть!

— Власть. Мне нужна власть. Новая страна, в которой с каждым будут обращаться по справедливости.

— Власть? Я отдам вам корону и скипетр! Хотите, я отрекусь в вашу пользу? Нет ничего проще! Вы станете Императором прямо здесь и сейчас. Вся страна будет вашей! Только… Только позвольте мне уйти!

С каждой секундой Василий выл всё громче. А я думал, что выглядеть более жалким невозможно…

— Вот ведь слизняк! — Молчавший до этого Солнцев сплюнул себе под ноги. — И мы слушались этого жалкого ублюдка! Лизали ему задницу, пытались выслужиться…

— Говори за себя! — фыркнул Нестеров. — Я ему задницу не лизал! А вот тебе это, похоже, нравилось…

Солнцев смутился, а аристократы заржали. Их смех потонул в криках последних не успевших покинуть зал гостей Бала. Чернота собирала последний кровавый урожай.

— Власть… — Голос Пересмешника казался задумчивым. — Ты и в самом деле готов от неё отказаться?

— Да! Да!!! Есть Клятва, я знаю её текст. Стоит мне её произнести, как вы тут же станете Императором! Вся страна будете вашей! — Василий ухватился за последнюю соломинку. Он был готов предложить что угодно, ишь бы сохранить свою жизнь.

— Вся страна… моя… И корона на моей голове… — Пересмешник говорил медленно, как будто обдумывал каждое слово. — Я — новый Император…

— Да-да! Только твоя… — Василий кивал и подвывал, словно пёс. — Только отпусти…

— А твоя семья? Брат, жена, дети… Мне тоже их отпустить?

— Да! Да, их всех!

— А если я предложу тебе выбор. Ты даёшь мне корону, а я отпуская или тебя или твою семью. Что ты выберешь?

Василий замолчал. Он тяжело дышал