Андрей вдохнул поглубже, а затем медленно выдохнул и снова вдохнул, но теперь осторожно, через нос. Пахло пылью и нагретым камнем, но в то же время веяло прохладой. Типичная гамма восточной ночи. И никаких посторонних запахов. Не пахло ни людьми, ни едой, ни коврами или чем-то еще, сделанным человеческими руками. А еще в бедноватой гамме запахов имелся оттенок замшелости. Этот тонкий нюанс, присущий пещерам или древним строениям, был хорошо знаком Луневу. Значит, все-таки грот. Или башня старинного укрепления.

Глаза наконец привыкли к полумраку, и Андрей осмотрелся. Все так и было. Поблизости обнаружилась стена, сложенная из массивных камней. Судя по характеру кладки, датировать строение следовало веком этак тринадцатым. А судя по фактуре камня, находилось строение действительно где-то на среднем Востоке. Иран, Афганистан, Пакистан?

«Ждут их в горах золотые зубы Иблиса». Строка подсказки всплыла будто бы сама собой, хотя Андрей подозревал, что это не так. Очень уж резко, как-то даже нервно, словно поплавок, выскочила эта строчка из глубин памяти. Неужели Мастер Игры опустился до методов противника и начал воздействовать на игроков, используя пакали в качестве ключей к подсознанию людей? С другой стороны, почему сразу «опустился»? На войне годятся любые средства. Разве сам Лунев всегда воевал благородно? Нашли рыцаря в белых доспехах! Если твой противник стоведерная лужа грязи, шелковым платком не обойтись, потребуется брандспойт и цистерна воды, иначе не смоешь. Так что, если Мастер применил финт уровня Претендента, ничего предосудительного в этом нет. Вопрос лишь в том, насколько сообразительными окажутся игроки, сумеют ли воспользоваться помощью?

Андрей принял боевую стойку и приготовился к отражению атаки. Мастер не стал бы принимать сомнительные меры, не существуй реальной угрозы игрокам. Этой вводной Андрею было достаточно.

И Лунев не ошибся, вот только он не угадал с направлением. Удар последовал с тыла, в спину, и не Андрею, а опять его спутникам, что вдвойне болезненно. Не физически, морально, но ведь боль души сильнее боли тела, извините за высокие слова.

Первой получила Шурочка. Появившийся из полумрака субъект бесцеремонно двинул ей в затылок прикладом импортного автомата, а затем добавил тем же прикладом в бок, сметая девушку с пути. Шурочка мгновенно обмякла и сползла, как нечто слизистое, по каменной стенке на пол.

Вторым огреб Каспер. Он успел отреагировать на угрозу, даже попытался оказать сопротивление, но сыграла свою роль разница в классе. Каспер ударил ногой, затем махнул автоматом, правда, целя в противника почему-то не прикладом, а стволом, но не попал и сразу же получил сдачи. Враг не побоялся выглядеть однообразным, банальным и скучным – врезал Касперу все тем же прикладом «Хеклера» в лоб.

Следовало понимать, что очередной жертвой непобедимого врага станет Лунев, но у Андрея имелись категорические возражения. Он резко ушел влево, подальше от стены, бесшумно и очень быстро скользнул вперед, а затем развернулся, одновременно приседая и делая подсечку. Противник не ожидал ничего подобного, но все-таки успел в последний момент подпрыгнуть.

Андрей крутанулся еще раз, но не добился успеха, поскольку враг, едва коснувшись пола, снова прыгнул, но теперь не на месте, а вперед. Совершив простое сальто, противник развернулся, принял стойку и, в стиле древних карате-боевиков, поманил Андрея. Кажется, в тех фильмах подобные жесты сопровождались фразами: «Покажи, что еще умеешь». Что ж, для Лунева это был не вопрос.

Чтобы сократить дистанцию, Андрею потребовалось меньше секунды. Приблизившись, он атаковал стандартной серией, получил примерно такой же ответ, снова атаковал по всем канонам… а затем вдруг исполнил обратное сальто и в ходе выполнения трюка нанес противнику сокрушительный удар ногой в голову. Враг пропустил удар и растянулся на полу в полный рост.

Андрей прыжком поднялся на ноги, сделал глубокий вдох-выдох и мысленно сменил режим функционирования тела. С боевого рукопашного на обычный, рабочий. Переключиться помог, как ни странно, поверженный противник. Приходя в себя, он застонал, а затем грязно выругался. И это почему-то развеселило Андрея. Точнее, не это, а факт встречи именно с этим человеком. В принципе чего-то подобного и следовало ожидать, ведь если Мастер Игры использует из игры в игру одних и тех же людей, почему этого не мог делать Претендент? И все-таки Лунева отчего-то позабавила эта встреча. Может, это было просто нервное? Накопилось.

– Знакомые все лица, – склонившись над ворочающимся в нокауте врагом, проронил Андрей с усмешкой. – Карманы к осмотру, гражданин Лектор.

Он похлопал по карманам врага и выудил сначала белый, а затем и золотой пакаль. Белую вещицу Андрей бесцеремонно отшвырнул подальше, а золотую спрятал в нагрудный карман вместе с другими артефактами из ключевого комплекта.

– С-скотина… – прошипел, очухиваясь, Лектор.

– Уже знакомы, можешь не представляться. Однако как ловко все подстроил ваш хозяин. Чужака забросил на Остров, тебя – сюда. Все предусмотрел, серая морда, везде засады расставил. Только игроков выбрал хлипких.

– Много текста, – прохрипел Лектор. – Дай минуту, и я сделаю из тебя… фарш.

– Из хрена своего делай. – Андрей вдруг пнул Лектора в лицо.

Противник вновь растянулся на полу, но теперь в полном беспамятстве.

Андрей вторым пинком отбросил подальше автомат Лектора, сдал назад и склонился над Каспером. Тот как раз начал приходить в себя. Лунев помог ему сесть.

– Слышишь меня? Костя! Включайся!

– Я… – Каспер поднял плавающий взгляд на Лунева. – Я… луноход один. На связи.

– Отлично! Шурочку буди! Слышишь? Надо уходить!

– Куда?

– Туда! Каспер, очнись! Приходи в себя, ты мне нужен!

Фраза подействовала почти волшебным образом. Если Лунев говорил, что Каспер ему нужен, стоило поднапрячься и собраться в кучку. Когда еще такое услышишь? Костя сосредоточился и медленно поднялся, опираясь на стену. Голова кружилась, но стоять он мог. А вот мог ли идти, это пока оставалось под вопросом. Андрей жестом приказал Касперу не двигаться и склонился над Шурочкой.

Растолкать ее Лунев не успел. Как раз в этот момент снова возникла проблема с Лектором. Упрямый противник на удивление быстро справился с последствиями нокаута и снова полез в драку. Андрей увидел боковым зрением, как Лектор поднимается и готовит к бою нож.

Лунев уже собрался отражать новую атаку, как вдруг ситуация вновь круто изменилась. Причем неожиданно для всех. Могучие стены древней башни дрогнули, словно от мощного подземного толчка, а затем часть камней в дальней стене превратились в щебень. И весь этот заряд каменной шрапнели полетел в сторону людей.

Больше других не повезло Лектору. Он оказался на пути заряда первым. Шрапнель ударила ему в спину и бросила Лектора прямиком на Андрея. Ударная волна оказалась очень мощной, не слабее той, что расшвыряла по Острову зомбаков, да и прилетевший «подарок» весил немало, так что Лунев опять не удержался на ногах и завалился назад, практически на Шурочку. Нанес девушке «ответный визит». Таким образом, ни Андрея, ни девушку шрапнель толком не зацепила. Оставался Каспер, но, как выяснилось чуть позже, ему тоже повезло. За миг до взрыва Костя все-таки потерял равновесие и упал на четвереньки – пятой точкой к дальней стене, поэтому шрапнель лишь оставила несколько крупных отметин-синяков у него на спине и чуть ниже.