Охотник немного постоял, прислушиваясь, затем сделал пару шагов, но вдруг снова замер. Нет, тишина больше не была такой уж абсолютной. Только нарушил ее не скрип снега под ногами снующей по лесу вечно голодной нежити. Нарушивший тишину звук был техногенным. То есть исходил от какого-то рукотворного объекта. И этот объект приближался к Охотнику. Только пока непонятно, с какой стороны.

С северной? Охотник обернулся и окинул взглядом поле по ту сторону деревенского пепелища. Нет, источники звуков приближались с запада. Перли «источники» прямиком через поле, со стороны соседней, более-менее уцелевшей деревни. Теперь Охотник отчетливо слышал рев моторов и видел сами машины. Это были два армейских «Урала» с кунгами.

«Уралы» мчались прямиком к жилищу Охотника, а значит, ехали «по цели». Непонятно только, почему напрямик, а не по шоссе. Боялись промазать? Интересно в таком случае, какой навигатор их вел? Тот, который GPS, или живой? Скорее второе. И не потому, что уцелевшие пока спутники глобальной навигации не видели Остров. Просто, чтобы отыскать человека на Острове, требовалась «навигация» иного происхождения, отчасти мистического. Неужели кто-нибудь из старых знакомых учуял Охотника и сдал его самопровозглашенным властям за тридцать монет?

«Нет, вряд ли дело в монетах. Тут другого рода интерес должен иметься. Тоже почти мистического характера».

Получить ответы на все вопросы Охотник смог очень скоро. «Уралы» остановились буквально в десятке метров от порога его избушки. Один при этом едва не снес бампером половину сарая справа от домика, а другой перепахал гигантскими колесищами колодезную тропинку.

– Стоять, бояться! – донесся из кабины левого «Урала» властный и хорошо знакомый Охотнику голос.

Секундой позже почти одновременно хлопнули дверцы кунгов, и в снег посыпались хорошо вооруженные и экипированные бойцы в зимнем камуфляже. Они быстро рассредоточились и практически окружили избушку, а самого Охотника взяли на прицел.

– Не пальните только, орлы белокрылые, – Охотник поднял руки. – Сдаюсь.

Из кабины правого «Урала» выпрыгнул лейтенант Хромов. В отличие от бойцов он никуда не спешил и оружием не размахивал. Так же солидно вел себя и другой офицер – майор Кудашов. Он выбрался из кабины левого «Урала». Теперь Охотник понял, почему голос, приказавший стоять на месте, показался ему знакомым. С этими военными Охотник уже сталкивался. Да еще как сталкивался! Собственно, от них и спрятался Охотник в заброшенном поселке.

– Ну, здорово, Охотник. – майор Кудашов усмехнулся и, подбоченившись, встал напротив Охотника. – Качественно замаскировался. Мы с ног сбились тебя искать. Весь Остров исколесили. Бензина сожгли – трем таксопаркам на год хватило бы. А ты, оказывается, все это время у нас под носом прятался. Красавец, нечего добавить.

– Ничего я не прятался. – Охотник пожал плечами. – Жил себе – не тужил. В дом пройдете?

– Идем, – легко согласился майор. – Теперь спешить некуда. Погляжу хоть, как ты жил все это время. Хромов, за мной.

Майор обернулся и махнул лейтенанту Хромову. Тот встретился взглядом с Охотником, медленно, будто бы успокаивая, моргнул, а затем торопливо отвел взгляд и двинулся за начальством и хозяином избушки.

Внутри гостей ожидал сюрприз. Отделана и обставлена единственная комната избушки была вполне по-городскому. Слева диван-кровать и полки с книгами, справа, под окном (в пластиковой раме и с тройным стеклопакетом) письменный стол, прямо – кухня с барной стойкой, мойкой и чайным столиком. Не хватало, пожалуй, только штор на окне да телевизора. Больше всего несоответствие внешнего облика избушки ее интерьеру удивило Хромова. Он буквально замер на пороге и с минуту хлопал глазами, пытаясь понять, куда попал.

Майор Кудашов кивнул, выражая одобрение, а затем, также кивком, указал на окно.

– Бронированное?

– Есть такое дело, – не стал отпираться Охотник. – Не ставни же вешать. Да и понадежнее бронестекло.

– А не страшно по ночам через него смотреть?

– Нет, майор. – Охотник поднял взгляд на Кудашова и криво улыбнулся. – Не страшно. Здесь ведь не город, фонарей нет, по ночам за окном темень кромешная. Что там творится, не разглядишь.

– А в лунную ночь?

– А в такие ночи я пораньше спать ложусь. Да ты не стой, майор, проходи, присаживайся.

– Все равно не понимаю я тебя, Охотник, – майор зябко повел плечами. – Один, здесь… да еще и без шторок. А если заглядывают в окно?

– На здоровье. Пусть заглядывают. Чай будете?

– Чай? – Хромов удивленно взглянул на старшего по званию.

– Будем, – после секундного замешательства ответил майор Кудашов и взглядом указал лейтенанту на стул у двери.

– Вот и славно. Я как раз недавно заварил.

Лейтенант послушно сел у двери и еще раз окинул удивленным взглядом интерьер, затем скользнул по Охотнику и уставился на командира. Но майор будто бы забыл о парне. Он сосредоточился на Охотнике. Разглядывал его так, словно пытался что-то понять или боялся пропустить момент, когда Охотник начнет, например, превращаться в нелюдя. Заметив, что военный напряжен, Охотник усмехнулся и покачал головой.

– Ты расслабься, майор. – На столике появились кружки, чайные ложки, баночка с медом, галеты и миска с морожеными ягодами.

– Я и не напрягаюсь.

– Ну да, вижу, – Охотник снова усмехнулся. – Садись, мил-человек, садись. Сам же сказал, время есть. Чай у меня отменный. Да и медок имеется. Небось давно ничем таким не лакомился?

– Полгода точно. – Майор сел, взял кружку, но тут же поставил ее обратно на стол. – Даже больше. С тех пор как застряли тут. Горячий.

– Раньше из блюдца пили, чтоб остыл поскорее, – Охотник тоже сел и отхлебнул из своей кружки. – Была такая забавная культурная традиция. Но блюдец у меня нет. Так чего вы меня искали, служивые?

– А то ты не знаешь. – Майор Кудашов нахмурился, взглянул исподлобья на Охотника и перевел взгляд на миску с ягодами.

– Клюква, – сказал Охотник. – С восточных болот. Помнишь топи сразу за Алексеевкой? Там клюквы уродилось – хоть комбайнами убирай. Даже странно, с чего вдруг такой урожай?

– Странно другое – что ты выжил на тех болотах, – пробурчал майор. – Там ведь мертвяков больше, чем кочек, а ты теперь… как все, нормальный человек. Ладно, не о том сейчас речь. Сдашь изделие добровольно?

– Дык, сдал бы, – Охотник вздохнул. – Только утеряно твое изделие. Еще летом утеряно, сразу после штурма федоровской цитадели, и как раз в тех болотах за Алексеевкой. Когда ты ребяток согласился принять, я с чистой совестью деру дал. Долго пришлось бежать. Мертвяки словно взбесились тогда, в самую топь меня загнали. Как выбрался, и не помню даже. Хлопнул по карманам, а там пусто. «Изделия ноль» как не бывало. Такая вот беда. Потому и спрятался от вас, чтоб не огорчать.

– Складно изложил, – Кудашов хмыкнул. – Чувствуется, каждое слово продумал. Только не верю я в твою легенду, Охотник. Но, заметь, не осуждаю тебя. Даже наоборот, выгодный обмен предлагаю. Если выгорит все – первым тебя на Большую землю отправлю и двухчасовую фору дам. Иди, куда хочешь. Хоть в город, хоть на станцию, а там на поезд и… в неизвестном направлении. Искать не буду.