Лектор снова провалился в отключку, и Андрею пришлось повозиться, прежде чем он сбросил с себя обмякшее тело противника. Высвободившись, Лунев схватился за автомат. К тому времени пыль в проломе осела, и Андрей увидел противника. Это вновь был высокий и худощавый «серый», он же Претендент на должность Мастера Игры. В руке «серый» по-прежнему держал свое ударно-волновое оружие – трубку размером с эстафетную палочку или беспроводной микрофон – и целился из него в квестеров. В ограниченном пространстве башни убегать некуда, прятаться не за что, а окапываться некогда, да и бесполезно. Оставалось сопротивляться.

Обычно стрельба по «серым» заканчивалась ничем. Вряд ли костюмчики у гуманоидов были бронированными, наверняка тут имелся другой секрет, но на поверхности лежал доказанный факт: пули не брали «серых» или не попадали в них. И все-таки Андрей был намерен рискнуть. А вдруг с такой дистанции получится?

Он вскинул автомат и ответно прицелился в «серого». И тут снова заворочался неугомонный Лектор. Он резко сел на колени прямо перед Луневым, отбил в сторону ствол его автомата и попытался вцепиться Андрею в горло. И у него могло получиться, если бы не Каспер и, что удивительно, Шурочка. Они вдруг повисли на Лекторе с двух сторон, как две большие гири. То есть бить не били, но серьезно мешали ему.

Начавшийся третий раунд несколько поколебал решимость «серого», он даже чуть опустил свое оружие, но медлил недолго. Ровно до того момента, когда стало ясно, что, израненный, обессиленный, Лектор все равно проиграет. «Серый» вновь прицелился и выстрелил.

Ударная волна смяла композицию из четырех дерущихся в партере человек, подкинула всех в воздух и понесла к стене. И размазала бы по этой стене, если бы не одно обстоятельство: волна опять бросила Лектора на Андрея, и упрямый бандюган в последний момент все-таки попытался проткнуть Лунева финкой. Удар прошел, но клинок встретился с лежащими в кармане пакалями. Четыре артефакта звонко брякнули друг о друга, и… на смену прохладе и отраженному от стен башни эху выстрела-хлопка пришли жуткий холод и оглушительный вой ледяного ветра.

Сцепившихся драчунов должно было размазать по замшелым камням древней стены, как масло по бутерброду. И факт, что этого не случилось, должен был несказанно радовать. Но радости не испытал никто, это можно было сказать с полной уверенностью. Попавшие под выстрел квестеры и Лектор пролетели метров сто – сто пятьдесят, в зависимости от массы и аэродинамики, и рухнули на колючий… нет, не песок. На колючий снег.

Андрей сумел кое-как сгруппироваться, поэтому сделал еще и пару кувырков, прежде чем увяз в снегу. Шурочка приземлилась плашмя и самая первая, а Каспер рухнул в трех метрах от нее. Выиграл неофициальные соревнования по серфингу на ударной волне Лектор. Он улетел дальше всех, но приземлился удачно, а потому сразу же вскочил и принял боевую стойку для продолжения ножевого боя. Действовал он на адреналине, из последних сил, обливаясь кровью, которая текла из ушей и носа, но с полной решимостью довести дело до конца. От ближайшего противника – Лунева его отделяло метров тридцать, но Лектора это не смутило. Он напряженно ждал атаки и не опустил руки, даже когда Андрей подал ему знак, что никакой атаки не последует.

– Тайм-аут! – крикнул Лунев, пытаясь перекричать вой ледяного ветра. – Оставайся на месте!

– Ты тоже! – крикнул Лектор.

Андрей не ответил. От холодного ветра перехватило дыхание. Он отмахнулся и медленно, проваливаясь в снег по колени, побрел к своим.

И Каспер, и Шурочка уже оправились от потрясения и теперь пытались сориентироваться на местности. То есть отчаянно вертели головами, рефлекторно прижимаясь друг к другу. И правильно. Температура в негостеприимном местечке явно была гораздо ниже нуля. На несколько десятков градусов. Да еще этот ветер. Одетых в летнюю униформу людей в подобном морозильнике ждал очень скорый и, без сомнений, печальный конец. Минут десять от силы, и финал. Чтобы выжить, следовало срочно что-то придумывать.

Первое, что приходило в голову – воспользоваться пакалями и прыгнуть куда-нибудь в теплые края. Но для этого троице следовало воссоединиться. Вот Андрей и двинулся навстречу парочке. Что, в случае успеха затеи, станет с Лектором, интересовало Лунева меньше всего. Даже наоборот. Он был заинтересован как раз оставить этого упыря в ледяной пустыне. Где бы она ни находилась, выбраться отсюда у Лектора не было никаких шансов. Что и требовалось Андрею в частности и человечеству в целом.

– М-мы где?! – трясясь от холода, как припадочная, выкрикнула Шурочка, когда Андрей подошел ближе.

– Если на Земле, то в Антарктике, – уверенно ответил Лунев. – Только здесь в июле разгар зимы и все минус шестьдесят, а то и ниже.

– Так холодно? – Каспер прикрыл ладонями уши. – Мы околеем!

– Точно, – Андрей добрался до парочки и сгреб друзей в охапку. – Прижимайтесь плотнее. Сейчас попробуем прыгнуть отсюда куда подальше.

Каспер и Шурочка вцепились Андрею в ремень. Лунев сложил пакали двумя парами и ударил получившиеся стопки друг о друга. Никакого эффекта не последовало. Это было очевидно, но Андрей все-таки рефлекторно осмотрелся. Всех изменений – с горизонта исчез Лектор. То есть либо пакали перебросили троицу в другую часть ледяной пустыни, либо вообще не сработали, а Лектор просто куда-то провалился или упал, поскольку начал замерзать. Последнюю версию подтвердила цепочка следов, оставленных Андреем. Группа осталась на месте, пакали не сработали.

Андрей торопливо сложил их иначе, стукнул чуть сильнее, затем попробовал другие комбинации, но результата не добился. Артефакты зависли по полной программе. Почти как тогда, в трюме сухогруза в Восточно-китайском море. Главным и принципиальным отличием стало сугубо внутреннее ощущение, что пакали все-таки не «отключились». Андрей сложил артефакты в порядке, соответствующем подсказке, и догадка получила подтверждение. Вещицы мелко завибрировали. То есть они работали, но перемещать владельца и компанию не желали. Почему? Эта функция вырубилась в результате выстрела оружия «серого»? Вместе с энергией выстрела пакали получили от «серого» закодированный приказ разобраться с игроками? Имелась еще какая-то причина? Гадать можно было вечно, но, к сожалению, столько времени квестеры не имели. Пять минут, в лучшем случае. Да и то условно. Пальцы уже окоченели настолько, что Андрей едва не выронил артефакты.

– М-мы умрем? – тихо спросила Шурочка и, не дожидаясь ответа, уткнулась Касперу в грудь.

– Мы что-нибудь придумаем. – Костя погладил ее по голове. – Прижимайся сильнее, не стесняйся. Андрей, надо рыть нору.

– Присядем для начала. Прижимайте руки к груди, грейте сердце.

– Может, лучше двигаться?

– Не поможет, не та температура за бортом, – Лунев утоптал колючий, хрустящий, но достаточно плотный снег.

Глубже полуметра снег не просел. Получилась всего-то ложбинка, но и такое жалкое укрытие от ледяного ветра могло добавить замерзающим квестерам пару минут.