он, глядя на хохочущих хозяев. — Как здорово они придумали, прибежать на газон в самый разгар обеда и кинуться от меня в разные стороны, точно они испугались. Молодцы! И как они быстро и ловко бегают! Я так и не успел схватить не одну из них за хвост. Впрочем, мне бы это определённо удалось, если бы мама не попалась мне под ноги… да, дело того стоило, давно я так не веселился!.."

Насмеявшись вволю, ребята заперли Степашку на кухне, а сами, взявшись с родителями за руки, медленно двинулись на кур и, после двух неудачных попыток, загнали их за баню, к подкопу. Видя, что бежать им больше некуда, куры пролезли обратно, прямо в руки их встревоженных хозяев. Извинившись перед соседями за подкоп, и объяснив что произошло, они пошли обратно и доели свой давно остывший суп, всё ещё хихикая и отдуваясь.

— Это был самый смешной и самый шумный обед в моей жизни, — сказал папа. — За исключением того случая в Индии, когда я попытался перекусить недалеко от компании любопытных мартышек. Они растащили всё мою еду и половину вещей, прежде чем я признал своё поражение и покинул поле боя. Те индусы, что предупреждали меня об опасности тоже валялись на земле от хохота…

— Вам всё смешно, — причитала мама. — А я упала! Понимаете, упала! Ну, почему вы опять хохочете!.. Хватит!.. Это не смешно!.. Да, я упала прямо во флоксы и что?!

Сережа с Варей прыснули в свои тарелки, а после обеда, отойдя за дом чтобы не смущать маму, ещё раз вдоволь нахохотались и им показалось, что за закрытой дверью сарая, кто-то тоже сдавленно хихикает папиным голосом.

Глава 24

— Веди себя хорошо, — сказала мама, после очередного осмотра чулана Счастливчика. — Думаешь я не заметила, что ты опять начал грызть стену за своей коробкой? Я всё вижу! Вечером папа прибьёт там новую доску, в два раза толще и тогда — грызи сколько тебе влезет, тебе и до Нового года не выбраться.

Она держала малыша на руках и почёсывала ему брюшко. Счастливчик довольно жмурился и урчал, глядя на маму своими огромными, хитрыми глазами.

— Какой же ты непоседа, — сказала мама, опуская малыша на пол. — Нет, нет, я больше не возьму тебя на ручки, ты и так очень долго сидел на них. Всё, вечером поиграем. Скоро придут ребята и вы порезвитесь, а пока, не шали!

Мама заперла дверь вольера на замок и спустилась на первый этаж. Счастливчик грустно посмотрел её вслед, подождал пока хлопнет дверь и её шаги стихнут и принялся изучать то, что раньше его почему-то никогда не занимало.

"Так и есть, — думал он. — Вот он, новый выход… И какой удобный! Как я раньше не догадался?.."

Малыш углубился в изучение нового пути на свободу, и занимался им до тех пор, пока к нему не поднялись ребята и не выпустили его. Они долго резвились и скакали, а потом, Счастливчик боролся с Серёжиной рукой на диване. Он обхватывал её обеими лапками и смешно тужась, пытался повалить её и прижать к подушкам, но рука отчаянно сопротивлялась и выскальзывала, а иногда, коварно щипала малыша за животик. Счастливчик пищал от азарта и раз за разом наваливался на руку, пока, в конце концов, она не поддавалась, и он не валил её "на обе лопатки". После чего, Счастливчик неизменно исполнял своего рода победный танец, заключавшийся в нескольких странных прыжках на месте и оживлённого верещания.

— Ты просто умора, — сказал Серёжа, потирая покрасневшую руку. — И ты стал заметно сильней.

— Скоро он тебя будет сразу побеждать, — сказала Варя, которая постоянно болела за Счастливчика и иногда, в пылу борьбы, не выдерживала и бросалась помогать ему повалить Серёжину руку.

Тогда на диване возникала весёлая куча мала и Стёпа гавкал с улицы, как бы намекая, что нужно соблюдать приличия и не слишком веселиться, если его нет поблизости.

— Пятилапое Чудовище может за себя постоять, — усмехался Серёжа, грозно шевеля пальцами правой руки. — Завтра Счастливчика ждёт реванш!

— Он всё равно выиграет, он всё равно выиграет, — тараторила Варя. — Счастливчик самый сильный! Пока, малыш!

Ребята заперли вольер и спустились вниз. Серёжа пошёл на кухню, а Варя, пошла посмотреть свои цветочки, а заодно, проверить не пришло ли ей письмо от гномов. Впрочем, от них так давно не было вестей, что она уже не верила, в то, что они когда-нибудь отзовутся. Однако, несмотря на это, Варя каждый вечер клала несколько ягод землянки или черники перед норой у жасмина, и, каждое утро, ягоды исчезали.

"Всё-таки они вредины, эти садовые гномы, — думала Варя. — Они уже утащили столько земляники, а сами, даже на секундочку не высунулись!.."

Варя подошла к жасмину и ахнула, увидев, что лежит перед входом в норку. Не веря своим глазам, она опустилась на колени и взяла в руки крошечную серебряную кирку, ярко сверкающую на солнце. Капли росы блестели на холодном металле и Варя, всё ещё не веря тому, что с ней происходит, поднесла её к самым глазам. Да, это была чудесная маленькая цельнометаллическая кирка, размером с небольшой карандаш, сделанная чрезвычайно искусно и прочно. Вокруг ручки кирки, был обмотана тонкая полоска пергамента, которую Варя проворно сняла и с волнением развернула. Это была записка от гномов, написанная фиолетовыми чернилами и пахнувшая миндалём. Варя быстро вытащила листочек с шифром и перевела послание.

Доброго дня, достопочтенные соседи!

Мы необычайно тронуты Вашей неустанной заботой и всецело благодарны за Ваши щедрейшие дары. Просим Вас принять эту величественную серебряную кирку в знак нашей искренней дружбы и благих намерений.

Да будет ваш сад цветущим и тихим.

С глубочайшей признательностью,

садовые гномы

— Они откликнулись! — закричала Варя и помчалась на кухню. — Папа, мама, Серёжа, смотрите что нам прислали гномы!

Серёжа схватил кирку и стал восхищённо разглядывать её, а мама в недоумении уставилась на Варю.

— Кто прислал? Какие гномы? — забормотала она.

— Садовые гномы, — нетерпеливо объяснила Варя. — Те что живут под нашим садом и прогоняют земляных лис, чтобы они не ели папины розы.

— Земляных кого? — окончательно оторопела мама.

— Неважно! — махнула рукой Варя. — Я написала им письмо, но они не ответили, потому что я неправильно написала, и тогда папа написал новое и они ответили и прислали подарок! Это всё потому что вчера было полнолуние!

— Кажется я начинаю понимать, — кивнула головой мама, глядя на папу. — И что же они прислали?

— Вот, — сказал Серёжа, передавая кирку маме. — Такая маленькая, а