Мои спутники были заняты более мирскими делами: Шрам – мой помощник и телохранитель – в это время развалился на большом массажном столе и отдался в руки профессионального массажиста. Массажист – огромный детина с мощными руками – воспринял тушу Шрама (метр девяносто с гаком плюс роскошная мускулатура профессионального борца) как личный вызов своему мастерству и теперь пыхтел как паровоз. Судя по сдавленным охам Шрама и периодически долетающему до меня хрусту суставов, соревнование шло нешуточное.

Второй мой спутник (а точнее, первый, если считать хронологически по времени нашего знакомства), Салкам, сидел немного в стороне от всей компании в тени какого-то незнакомого мне экзотического раскидистого цветущего дерева и, сощурившись от удовольствия, посасывал тоненький ломтик плесневого сыра. На девушек внимания он совершенно не обращал – в жертву их по техническим причинам принести было нельзя, а с других позиций они его и в лучшие дни мало интересовали.

Третий мой спутник – герцог Дардий – в это время обсуждал внешнеполитические вопросы с нашим радушным хозяином – сеньором Карло Черным Пауком, в прошлом Темным Властелином и главой мрачного культа, занимавшегося человеческими жертвоприношениями. Впрочем, кровавые жертвы, как и планы по завоеванию мира, остались для него в далеком прошлом, и последние лет сто он вовсю наслаждался жизнью в своем роскошном имении, в котором мы сейчас и пребывали.

Формально наш визит имел под собой практическую цель – установление между регионом, находящимся под негласным протекторатом сеньора Карло, и аналогичным моим новых дипломатических и торговых взаимоотношений, которые позволят значительно увеличить торговый, культурный и прочая, и прочая обмен чуть ли не на половине континента. Но на самом деле я просто выполнял данное не так уж и давно обещание сеньору Карло навестить его в его имении, а заодно решил совместить приятное с полезным. Так что пергамент с дюжиной королевских печатей, уже вошедший в местную мировую историю как величайший мирный договор за все известное время, был не более чем поводом для наших совместных посиделок.

К компании присоединился мастер Ванул – помощник сеньора Карло в вопросах разведки и внешней политики, куратор недавнего переполоха, чуть было не окончившегося большой войной. Войны удалось избежать, а заодно произошла встреча между сеньором Карло и мной – на тот момент Темным Властелином этого мира. У меня были все основания опасаться этой встречи, так как мой оппонент был на сто пятьдесят лет старше меня и, закончись наша встреча дракой, имел все шансы меня одолеть.

Мордобоя тоже удалось избежать – мы чудесно поладили и нашли массу тем для обсуждения. Одна из важнейших тем – наша странная роль в этом мире. Мы были в разное время призваны сюда непонятно кем или чем, что мы называли Голосом. Голос ставил перед нами простую задачу – уничтожить этот мир, давал минимум стартовых возможностей и полную свободу действий. Как я узнал позже, таких Темных Властелинов у Голоса было много, и они были своеобразным объектом для изучения. Когда я отказался от уже сформированного плана апокалипсиса, дарующего мне чуть ли не бесконечное могущество, в пользу медленного и поступательного накопления сил, Голос вышел со мною на связь и сообщил об успешном прохождении теста. В качестве награды мне предоставлялась возможность путешествия между мирами – и рекомендовалось время от времени навещать этот мир, дабы поделиться новообретенными знаниями.

Первое побуждение «рвать отсюда когти» я подавил достаточно быстро. Ибо сразу возникал рациональный вопрос: а куда, собственно, рвать, что я там обнаружу и что мне там светит? Этот вопрос я и намеревался обсудить с сеньором Карло.

Мастер Ванул и герцог Дардий радостно вцепились друг в друга – их общая страсть к сбору информации о ближнем своем и недавняя невидимая война (мастер Ванул сумел перевербовать шпионскую сеть Дардия в трех государствах, да еще и подсадить «крота» прямо ему в штаб) стали залогом такой тесной дружбы, ближе которой может считаться только смертельная вражда. Сеньор Карло оставил наедине этих бородатых «детей», взял свой бокал и направился ко мне.

– Странные дела творятся под этим небом – собрались вместе два Темных Властелина и столько добрых дел наделали, что все известные герои могут пойти в общественный сортир и повеситься там от зависти! – сказал он, усаживаясь в пустой шезлонг по соседству со мной. Рядом тут же материализовались три красотки, предлагающие своему господину всевозможные напитки, закуски, сигары и расслабляющий массаж. Выбрав из всего ассортимента удовольствий длинную ароматную сигару, сеньор Карло щелчком пальцев извлек огонь, глубоко затянулся и выпустил в небо первое кольцо.

– И не говорите. Если кто узнает – не поверит! – хмыкнул я, представляя себе картину со стороны.

– К счастью, не узнает. А если узнает – ему же хуже! – плотоядно улыбнулся мой импозантный собеседник.

– Да ладно вам! Ну появится еще пара сторонников теории мирового заговора, так их и так много. Притом, что характерно, большинство из них не умеют сложить даже два и два, чтобы аргументированно доказать хоть что-то, не то что мировой заговор. Просто всегда хочется обвинить кого-нибудь в том, что ты живешь не так, как представляется в мечтах. Ну так и у нас своих проблем хватает – Голоса всякие в голове мерещатся, мания величия и прочие признаки съехавшей крыши. Скажете, нет?

– Ну почему же! Съехавшая крыша – это реальность, данная нам в ощущении. Как правило, это становится проблемой окружающих, а уж никак не нашей. Кстати про Голос, меня очень впечатлил твой рассказ… – Сеньор Карло довольно быстро перешел со мной на «ты». Учитывая разницу в возрасте, я не возражал. – Не скажу, что я сильно удивлен, – чего-то такого я ожидал, но вот размах эксперимента поражает. Значит, кроме нас еще восемь? Ну-ну. Голос не мелочится. С другой стороны, а почему бы и нет? За мной наблюдать скучно, живчики вроде тебя попадаются редко и, как правило, ненадолго… – Я хмыкнул, оценив двусмысленность высказывания. – Большая часть небось еще в кристаллах сидит – кстати, хороший естественный отбор по сообразительности, – но за ними наблюдать тоже скучновато… Вот и увеличивает число кроликов.

– А вы сами не хотите рвануть куда-нибудь таким же образом?

– Нет, меня моя клетка более чем устраивает. Но я удивлен, что ты еще тут.

– Как вы мне советовали, я не спешу. Я, конечно, не дите беспомощное, но вот так сломя голову прыгнуть в неизвестность довольно страшно. И я бы сказал, немного преждевременно – в этом мире есть еще вещи, которые мне могут здорово помочь, просто у меня все никак руки не доходят ими заняться. В первую очередь я имею в виду библиотеку старого мага. Да и других колдунов в этом мире хватает. Глупо прыгать неизвестно куда за магией, которая лежит у тебя прямо под носом: бери и изучай.

– Разумно. Кстати, моя библиотека тоже в твоем полном распоряжении. Там найдется много чего интересного. Я коллекционирую все, что под руку подвернется, а книги – не худший объект. Там, конечно, много всякой ерунды – маги тоже люди, им тоже свойственно ошибаться. Просто их ошибки чаще приводят к собственной гибели. А поскольку фундаментальных исследований в этом мире не проводилось, то большинство проб, по сути, одинаковы – ведь маги редко любят делиться с коллегами своими открытиями. Так и получается, что одни и те же законы открываются раз за разом. Кто-то зашел дальше, кто-то ближе, кто-то свернул не туда. Так что надолго ты тут все-таки не задержишься.