– Кстати про невозможность остановиться, шустрость, солидность и ученых червей… Когда я сажал на трон Колзона, пришлось присутствовать на коронации в образе Черного Грома… И мне посол из Рагонии передал приглашение от имени Харга Сотрясателя на турнир магов. Что вы об этом думаете?

– Харг Сотрясатель – это тот, который големов неплохо делает… Ну-ну… Вообще, конечно, интересная наука, притом не лишенная полезности. Желаешь перенять? – Сеньор Карло обрадовался возможности смены темы для дискуссии. Было видно, что ему описанная мною проблема тоже не дает покоя.

– Да. Ее и, может, что-нибудь еще. Должен же там быть еще кто-то толковый. Помнится, тот же Харг в свое время потерпел поражение от мага из Сатразии?

– Да, от Шевола Пламенеющего. Интересный тип. Кроме них, правда, толкового никого не соображу. Может быть, еще Малкана Вдохновляющая. Но она – специалист по части усиления. Сама она в драку не полезет, но на турнир приедет обязательно. Когда он должен состояться?

– Через пару месяцев.

– Отсюда до Рагона ближе, чем от Синдара. Оставайся пока у меня в гостях, поройся в моих залежах, а потом и езжай на этот слет себе на здоровье. Думаю, ты там неплохо развлечешься. Предвижу твой следующий вопрос и сразу на него отвечаю: сам я поучаствовать не хочу. Их бить смысла не вижу, драться с тобой – ну так мы пол-Рагона разнесем, а главное – зачем? На потеху публике? Увольте! Делать мне там особо нечего, так что я тут подожду… К тому же мне приглашения не присылали, а без него приходить невежливо!

– Ой-ей-ей! Можно подумать, какие мы вежливые да галантные!

– А как же иначе? На том и стоим!

Следующие два месяца я провел в библиотеке сеньора Карло. Я всегда был любитель посидеть с книжкой, а тут для этого были все условия. В кои-то веки не надо было никуда срываться и лететь, распутывать очередной заговор и плести интриги. Просто идиллия какая-то! Что бы там ни подразумевал Голос про недопустимость остановок.

Я почерпнул для себя довольно много нового, но так, чтобы что-нибудь принципиально важное… Увы. Большая часть прочитанной мною литературы представляла собой всевозможные заговоры и проклятия. Много трудов по алхимии. Но ничего, напоминающего боевую магию или некромантию. Сеньор Карло утверждал, что специалистов по последней он в этом мире вообще не встречал и о таких почти не слышал. Это, конечно, было печально. Некромантия интересовала меня, пожалуй, больше всего. На мои возмущения сеньор Карло пожимал плечами и рекомендовал пользоваться тем, что есть, ну а уже потом отправляться на поиски нужных мне знаний. В конце концов, именно для этого меня и освободили.

Разумеется, одной только теорией дело не ограничилось. После прочтения очередного манускрипта я дисциплинированно спускался в специальный подвал и отрабатывал там полученные навыки. Сеньор Карло регулярно составлял мне в этом компанию. Может, он и ушел в добровольную отставку сто лет назад, но занятий своих не забросил. Магия, как и любое другое искусство, требует постоянной практики, и мой старший коллега это прекрасно знал. А когда продолжительность собственной жизни напрямую зависит от этого искусства, то стимулов не прекращать тренировки еще больше.

Для меня эти занятия были особенно полезны. Возможно, даже более полезны, чем голая теория. Наконец-то у меня появилась возможность попробовать свои силы пусть и в тренировочном, но все же в магическом поединке, а главное – у меня был по-настоящему достойный противник. Полученный в результате наших небольших дуэлей опыт и новые навыки вселяли в меня некоторую уверенность, что больших проблем на турнире не предвидится.

Пополнив таким образом свой багаж знаний, я стал собираться на турнир.

– Ты планируешь продолжать изображать из себя Черного Грома? – поинтересовался сеньор Карло во время одной из наших ежедневных посиделок как раз перед самым отъездом.

– Нет, к чему? Не люблю я все эти игры с переодеваниями. – Я пожал плечами. – То, что я не Черный Гром, поймет любой местный маг через пять минут разговора со мной. Я ведь провел в этом мире всего около года. Я по-любому не сойду за местного уроженца, а уж тем более за их коллегу, – не та реакция на обыденные вещи, на условно знакомые лица – мало ли с кем он когда-либо встречался за свою долгую жизнь. Не та реакция даже на профессиональный юмор, а это не так просто подделать. Да и зачем? Я ведь еду туда именно с целью обучения, в том числе и основам ремесла. Глупо будет шарахаться по углам и избегать компании! А никак иначе я не смогу себя вести в образе Манапаха. Нет, теоретически, конечно, можно много странностей поведения списать на замкнутый образ жизни и возраст… Но маги – не самый легковерный народ на свете.

– Тогда как ты планируешь там объявиться?

– Ничего оригинального – представлюсь как его ученик. Всего лишь. То, что маг на старости лет все-таки изменил своим принципам и решил обзавестись учеником, вызовет намного меньше вопросов, чем все остальное. Скажу, что старик отправил меня на турнир набираться опыта. Как бы ни сложился сам турнир, такая расстановка не вызовет проблем: раскидаю всех, как котят, – талантливый ученик великого мастера; сяду в лужу – молодой да зеленый. И плевал я на всех и вся!

– Мудро. Скрытность старого мага действительно может сослужить тут неплохую службу. Так-то ученики великих чародеев обычно не менее известные персоны, чем сами маги, потому что к ним очень внимательно присматриваются коллеги и конкуренты, а вот в случае с Манапахом может и сработать. Почему бы и нет, собственно, если к нему доступ имели всего два-три человека? Но безымянный ученик все-таки вызывает некоторые вопросы. Или на них ты тоже плевал?

– Пожалуй, вы правы. Игра в конспирацию – это, конечно, хорошо, но ситуация меняется. Похоже, пора обзавестись псевдонимом.

– Мне-то хоть сообщи, а то придут из Рагона интересные новости, а мне догадывайся, где ты набезобразничал, а где – нет. А то знаю я тебя: передумаешь по дороге, прикинешься помощником виночерпия на их пирушке – и доступ к телу, тем более уже наклюкавшемуся, и вопросов никаких. А я тем временем буду вылавливать талантливую молодежь среди участников турнира!

– Талантливую молодежь вылавливать всегда полезно! Она на дороге не валяется! Ну… По крайней мере, я так сам когда-то думал, пока относил себя к этой группе. А потом понял, что очень даже и валяется… Ну это так – мысли вслух и очередная попытка восстановить попранную справедливость в моем лице… Меня будут звать Маркус. И вам удобно – все-таки наше имя, – и тут сойдет. Если что – легко трансформируется под разные обычаи.

– Замечательно. Наконец-то будем знакомы, сеньор Маркус. А то столько общаемся, а до сих пор как-то были не представлены! – Сеньор Карло снисходительно улыбнулся. Эта снисходительная улыбка часто появлялась на его лице во время наших разговоров. Все-таки сто пятьдесят лет разницы – большая величина! Думаю, я вызывал у него что-то вроде отеческих чувств. Все эти заморочки насчет конспирации он проходил уже давно, так что успел ими натешиться и убедиться в их бесполезности. Мои попытки замаскироваться, да и в целом стиль поведения явно напоминали ему его бурную молодость и даже вызывали приступы ностальгии. Ну а я, в свою очередь, – желание взять под крылышко и научить уму-разуму. Да я был как бы и не против – учиться было моей целью и желанием, а поучиться у бывшего Темного Властелина было чему. Бывших Темных Властелинов не бывает.