– Да уж, но все же думаю, что подобная бестактность с моей стороны – не самое страшное, что случалось в вашей жизни.

– Можно сказать и так. Уж ты-то в курсе некоторых страниц моей биографии. Тем не менее наличие псевдонима действительно все упрощает. Что же касается восстановления попранной справедливости… Дай-ка я догадаюсь – тебе вообще не очень хочется вспоминать свою прошлую жизнь. Мягко говоря. Может, поначалу ты еще что-то проецировал на собственный опыт, но, как только ты включился в реальную игру, потребности в этом стало все меньше и меньше, – я прав?

– Хм… Похоже, да… – ответил я после небольшого раздумья. – Признаться честно, я даже не обращал внимания на это… Хотя раньше был большим любителем порефлексировать… Странно… Вы говорите, опираться на опыт. Но ведь как раз на свой опыт я и опирался, выстраивая собственный план по захвату власти в королевстве и все последующие действия, вплоть до нашего знакомства. На знании человеческой психологии, повадках, алчности, страхах… У меня не было учебника по нравам и обычаям этого мира, я опирался на знания о нашем с вами общем мире…

– Это все так, но заметь – все тобой перечисленное касается глобальных проблем. А я имею в виду тебя лично. Ты часто вспоминал свою семью, друзей, близких? То, как ты учился в школе… Не академические знания, там полученные, а сам процесс?

– Мм… Вы правы. Нечасто. Именно что «мягко говоря». – Я покачал головой, удивляясь такому открытию.

– А ведь это именно те вещи, которые и сформировали твой характер. Тот самый, который позволил с радостью… Да-да, именно с радостью схватиться за возможность стать Темным Властелином и попытаться уничтожить мир… Не обжиться там, не убежать, не попытаться спрятаться среди серой массы, не превратиться в нового мессию, а именно стать Темным Властелином, и никем иным.

– Интересно… Вы думаете, к этому Голос руку приложил?

– Хорошо звучит. Рука Голоса… Это ж надо до такого додуматься! Ну а кто еще, интересно? Если таковые и есть, то я о них понятия не имею, но думаю, что это все же Голос. Ты сам меня недавно спрашивал про обычные мирские утехи – это все аспекты одного и того же вопроса.

– А характер? Он тоже подсадной? Все-таки я раньше не особо мечтал о мировом господстве и человеческих жертвоприношениях…

– А сейчас что, мечтаешь? – Сеньор Карло комично поднял бровь.

– Нет. – Я вновь покачал головой.

– Ну вот видишь! Цель и средство – разные вещи. Многие их путают, но как раз за тобой я подобных грехов не замечал. А что касается характера, то мне все-таки кажется, что по характеру ведется изначальный отбор кандидатов. Все остальное типа сообразительности, приспосабливаемости и удачливости проверяется уже здесь, на ранних этапах становления. Не зря же мы сюда приходим голыми и беспомощными.

– М-да-а… Задачку вы мне задали… Будет о чем подумать в дороге…

– Отвлекаться перед схваткой вредно! – назидательно сказал мой старший коллега, подняв палец.

– Ну тогда потом как-нибудь подумаю об этом! – легко согласился я, радуясь возможности выкинуть из головы необычную проблему. Только комплекса самоидентификации мне не хватало!

– Желаю вам удачи в турнире, сеньор Маркус, – церемонно попрощался со мной сеньор Карло.

– Спасибо!

Путешествие в Рагон прошло без всяких происшествий. Карета с гербом Синдарии в этой части света, может, и не была универсальным пропуском и гарантией безопасности, но главный торговый тракт между странами патрулировался хорошо, так что незапланированных приключений нам не светило.

Шрам недовольно бухтел всю дорогу. Его недовольство было вызвано не столько изъятием его персоны из общества красоток, обслуживающих скромную обитель сеньора Карло (скажем откровенно – он пользовался большой популярностью у женского пола), сколько заменой этого общества на общество чародеев.

Как и большинство вояк, Шрам их весьма недолюбливал. И если к Черному Грому или тому же Сотрясателю он относился с некоторым уважением – все-таки их вмешательство меняло ход войн, – то остальных «фокусников» он презирал как класс: огненный шар наносит вреда столько же, сколько и одна стрела, а вот пафоса вокруг него создается неимоверное количество! Да и своеобычная заносчивость придворных чародеев не создавала поводов для большой любви и уважения.

– Видал я пару кампаний, которые строились вокруг чародеев. Все они окончились страшными разгромами, потому что эти любители звездочек на мантиях напускали вокруг себя столько мистического дыму, что хоть иди и вешайся от зависти. А как доходило до сражения, все эти чароплеты куда-то таинственным образом исчезали. А потом через полгода возникали опять в каком-нибудь королевстве подальше оттуда. И снова пытались проползти на самый верх со своими сказками. Наглость – это, конечно, второе счастье, но я потерял слишком много друзей, спасая спешные отступления монарших задниц, когда их уникальные военные планы рушились как карточные домики во время урагана.

– И что, их брали после такого на службу?

– Когда как. Все-таки нескольких сволочей посадили на кол! Что лично я очень горячо одобряю! Некоторые просто прикидываются кем-нибудь другим. Остальные красиво валят вину за поражение на глупых монархов, не слушающих их мудрых советов, на глупых генералов, не выполняющих их гениальных приказов, ну и так далее. В плане чародейства монархи не сильно отличаются от деревенских дурачков: им пыль в глаза пустил – и готово, они считают тебя тайным владыкой мира. Ну а поскольку амбиции у этих дурачков воистину королевские, то они сразу начинают придумывать «гениальные» планы, и все начинается сначала. Вот если на троне сидит толковый мужик, ну или хотя бы рядом с троном ошивается хоть один толковый советник, то тут иное дело. Таких «гениев» быстро ставят на место.

Вот только «гении» такие места стараются обходить стороной! И не только потому, что у таких работодателей хватает ума навести справки о прошлых подвигах такого уникума, но и потому, что у таких королей уже есть свои маги, притом поприличнее. Ну а уж для тех дать по шапке выскочке всегда в радость – и зарвавшегося конкурента на место поставить, и себе цену в глазах монарха поднять: вон какого «орла» я одной левой делаю. Когда дело касается собственного престижа и рабочего места, корпоративная этика, как правило, отходит на второй план.

– Откуда ты таких слов нахватался? – «Корпоративная этика»… Это ж надо придумать…

– Да от вас и нахватался, Босс! Притом именно в этом же смысле. Дружить против всех – хорошо, но своя шкура – это свято! Чародеи в этом плане – отличный пример. Заметьте, победив такого «гения», придворный маг, скорее всего, не скажет, что он фуфломет! Он может даже помочь обставить поединок с некоторым шиком, чтобы подчеркнуть свой уровень. Ну а «гению» только того бывает и надо – и уже в другое королевство он отправляется с такой вот страничкой в биографии: дескать, победить не победил – уж больно грозен и велик супостат, но молнии летали о-го-го! И куча свидетельств в придачу. Маги довольны (первый при работе, а второй при прибавке, да и за первым должок – мало ли когда пригодится… еще раз удаль на ровном месте показать), и короли довольны (до первых проблем, о чем упоминалось выше). Вот только во время таких показательных дуэлей частенько несчастные случаи происходят… Всякое случается.