class="p1">Зонд стартовал, разогнался и нырнул в стяжку. Все затаили дыхание. Даже помпа Ромбуса, которая работала без контроля со стороны кокона, будто бы почувствовала, что происходит что-то важное – её центральное отверстие на время прекратило свой бесконечный цикл открывания, растяжения, сжатия и закрывания.

А потом зонд вернулся. Щупальца Ромбуса захлестали по консоли, производя звучные хлопки, и на голосфере снова появился отгороженный участок, в котором появилось то, что увидел зонд.

Тор улыбнулся от уха до уха.

– Никогда бы не подумал, что буду так рад увидеть эту штуку снова, – сказал он, тыкая пальцем в изображение зелёной звезды.

Кейт испустил вздох облегчения.

– Спасибо… спасибо Богине Аллювиальных Отложений.

– Согласно показаниям зонда, темняне удалились от стяжки на значительное расстояние, – сообщил Ромбус.

– Отлично. Тор, возвращайте нас назад. Выведите нас на курс, который мы обсуждали ранее. Надо потолковать с Кошачьим Глазом.

Глава 21

«Старплекс» двигался к стяжке сквозь бездну межгалактического пространства. Корабль, крошечная песчинка в окружающей пустоте, набирал скорость; толкатели работали на максимуме мощности. Когда он коснулся стяжки, по его корпусу пробежало кольцо фиолетового пламени, в то время как корабль преодолевал расстояние в шесть миллиардов световых лет – 60 000 000 000 000 000 000 000 километров – в мгновение ока. Когда голосферу вновь заполнили мириады звёзд, у всех присутствующих на мостике вырвался ликующий крик.

Кейт почувствовал, как защипало глаза; такое с ним было в его последний приезд на Землю.

Тор немедленно начал производить ручную коррекцию – они не следили за передвижением зелёной звезды достаточно долго, так что её положение относительно стяжки знали не совсем точно. Скоро он вывел корабль на параболическую орбиту, которую заказывал Кейт – парабола была пошире, чем в прошлый раз, и не подходила так близко к звезде, которая снова становилась главным объектом на голосфере.

– Поищите транспондер «Бутлегера», – сказал Кейт.

– Выполняю, – ответила Лианна. Секундой позже: – Простите, Кейт. Ничего нет.

Кейт закрыл глаза. Она может быть жива, сказал он себе, она могла добраться до стяжки и уйти отсюда, могла…

– Тахионный выброс! – сказал Ромбус, и ФАНТОМ воспроизвёл его реплику в виде радостного возгласа.

Кейт впился глазами в точку стяжки, разбухающую в окружённую фиолетовой каймой фигуру – фигуру, напоминающую поперечное сечение корабля-зонда «Старплекса».

– Это «Бутлегер»! – заорал Тор.

– Входящее сообщение, – сказала Лианна. Она нажала кнопки, и на голосфере появилось сияющее от радости лицо Риссы.

– Всем привет, – сказала она. – Вот уж не ожидала вас тут встретить.

– Рисса! – выдохнул Кейт, вскакивая на ноги.

– Привет, дорогой, – ответила она, ослепительно улыбаясь.

– Ромбус, мы можем принять их на борт, не меняя курса? – спросил Кейт.

– Можем, если я подцеплю их буксировочным полем.

Кейт расплылся в улыбке.

– Пожалуйста, так и сделайте.

– Итак, – сказал Ромбус, – всем приготовиться к буксировке.

Серое лицо Длиннорыла выскочило из пустоты рядом с Риссиным.

– Приготовлены мы! Домой мы идём!

– Фиксация, – объявил Тор.

– Тор, – спросил его Кейт, – вы уже обнаружили Кошачий Глаз?

– Да. Он примерно в десяти миллионах километров впереди, на девять часов от зелёной звезды.

– Мы нашли в темнянском диапазоне свободную частоту на случай, если вы будете с ним говорить, – сказала Лианна. – Должно быть, кто-то недавно закончил разговор.

– Отлично, – сказал Кейт. – Продолжайте её прослушивать. Мы начнём передачу, как только Рисса поднимется на борт.

– «Бутлегер» войдёт в причальный ангар номер семь через три минуты, – уточнил Ромбус.

Кейт нервничал. Он попытался отвлечься, изучая на мониторе отчёты о состоянии корабля, но слова не доходили до сознания. Наконец звёздное небо разверзлось, и в открывшейся двери появилась Рисса, загораживая собой кусок коридора. Кейт подбежал к ней, обнял и поцеловал. Все присутствующие на мостике встретили её появление радостными возгласами. Мгновением позже в одном из боковых бассейнов вынырнул Длиннорыл. Рисса присела у края бассейна и погладила его по выпуклому лбу.

– Спасибо, что вернул нас домой целыми и невредимыми, – сказала она.

– Мы выполняем скоростной параболический облёт, – объяснил им Кейт. – Не думаю, что в этот раз темняне успеют нас схватить, но я хочу с ними поговорить – узнать, за каким чёртом они напали на нас.

Рисса кивнула, поднялась на ноги, ещё раз поцеловала Кейта и направилась к своему рабочему месту. Она нажала несколько клавиш, запуская программы перевода.

– У нас всё ещё есть вакантная частота? – спросил Кейт.

– Да, – ответила Лианна.

– Хорошо. Приступим к общению. Лианна, откройте канал связи с моей консоли с автоматическим переводом, но с пятисекундной задержкой передачи. – Он посмотрел на Риссу. – Я буду обращаться напрямую к Кошачьему Глазу, но если я скажу что-то не то или ты посчитаешь, что мои слова не будут переведены правильно, немедленно прерывай меня, и мы переформулируем сообщение перед отправкой.

Рисса кивнула.

– Готово, – сказала Лианна.

– «Старплекс» Кошачьему Глазу, – сказал Кейт. – «Старплекс» Кошачьему Глазу. Мы друзья. Мы друзья. – Кейт взглянул на таймер. На скорости света сообщению понадобится тридцать пять секунд, чтобы добраться до Кошачьего Глаза, а его ответу почти столько же, чтобы вернуться.

Но ответ не пришёл. Кейт подождал ещё минуту, потом ещё одну. Потом нажал клавишу и сказал ещё раз:

– Мы друзья.

Снова прошло время, достаточное для того, чтобы сигналу дойти и вернуться. И ещё через сорок секунд ответ пришёл, два слова с французским акцентом:

– Не друзья.

– Мы друзья, – настаивал Кейт.

– Друзья не вредят. – В этот раз ответ был дан тут же, с поправкой на время прохождения сигнала.

Кейт несколько опешил. Может, они и правда как-то навредили темнянам? Но он не мог даже вообразить, как существам планетарных размеров можно нанести хоть какой-то вред.

И всё же… Может быть, забор образцов причинил им боль? Кейт понятия не имел, как он может попросить прощения; словарь, собранный Риссой, не содержал ничего близкого к такой концепции.

– Мы не хотели вредить вам, – сказал Кейт.

– Не прямо, – ответил Кошачий Глаз.

Кейт развёл руками и оглядел мостик.

– Кто-нибудь понимает, что происходит?

– Думаю, он имеет в виду, что вред, нанесённый нами, не был направлен на них самих, – предположила Лианна. – Мы не вредили им, но навредили – или собирались навредить – кому-то, кто для них важен.

Кейт нажал кнопку передачи.

– Мы никому не хотели вредить. Но вы – вы намеренно пытались нас убить.

– Сделали вас. Не сделаем вас.

Кейт отключил микрофон.

– «Сделали вас. Не сделаем вас», – повторил он и беспомощно пожал плечами. – Идеи?

Лианна развела руками. Яг пожал всеми плечами. Сенсорная сеть Ромбуса осталась тёмной.

Кейт снова включил микрофон.

– Мы снова хотим быть друзьями.

Время прохождения сигнала уменьшалось по мере