того, как параболическая орбита «Старплекса» приближала их к Кошачьему Глазу.

– Мы тоже снова хотим быть друзьями, – ответил темнянин.

Кейт на минуту задумался, потом сказал:

– Вы говорите, мы вам как-то навредили. Мы не хотели вредить. Чтобы мы не сделали этого снова, скажите нам, что мы сделали не так?

Промежуток между вопросом и ответом сводил с ума. Наконец:

– Нападали друг на друга.

– Вас обеспокоило сражение? – спросил Кейт.

– Да.

– Беспокоились, что взрывы повредят вас?

– Нет.

– Но почему вы бросали корабли на звезду?

– Боялись.

– Чего?

– Что ваша активность разрушит… разрушит… точку, которая не есть точка.

– Стяжку? Вы боялись, что мы разрушим стяжку?

– Да.

– Никакой взрыв не может повредить стяжку.

– Не знали.

Яг приглушённо пролаял:

– Спросите их, какое им дело.

Кейт кивнул.

– Почему стяжка важна для вас? Вы пользуетесь ею сами?

– Пользуемся? Нет. Не пользуемся.

– Тогда почему?

– Потомство.

– Она важна для вашего процесса размножения?

– Нет. Один из нашего потомства, – произнёс голос из динамика.

Неспособность договориться приводила в отчаяние – причём, вероятно, темнянина так же, как и Кейта. Кошачий Глаз был частью сообщества индивидуумов, которые общались друг с другом тысячелетиями. Они понимали контекст реплик друг друга, их историю. Детальное объяснение собственных мыслей наверняка у них не было принято – возможно, даже считалось грубостью.

– Один из вашего потомства, – повторил Кейт.

– Да. Коснулся точки, которая не есть точка.

О боже!

– Вы хотите сказать, один из ваших младших прошел через стяжку?

– Да. Потерян.

– Чёрт, – воскликнул Тор, оборачиваясь. – Так вот что активировало стяжку – через неё прошёл темнянский детёныш.

Кейт откинулся на спинку кресла.

– И если бы наше сражение случайно уничтожило стяжку, ваш младший никогда не смог бы вернуться домой, верно?

– Верно без границ. Когда вы появились, мы думали, что вы привели назад наше потомство.

– Вы не спрашивали нас об этом.

– Неверно спрашивать.

– Плохие манеры у темнян? – Рисса сделала круглые глаза и вскинула брови.

Кейт развёл руками.

– Мы не знали о вашем ребёнке. Как давно он прошёл через стяжку?

– Время с вашего появления, умножить на два.

Кейт повернулся налево и взглянул на Яга.

– В таком случае ребёнок не мог уйти далеко от точки выхода. Есть какие-нибудь способы выяснить, куда он мог попасть?

– Ребёнок должен был выйти из одной из уже активированных стяжек, – сказал Яг. – Однако, как мы выяснили, когда влетели в стяжку сломя голову, существует гораздо больше активных точек выхода, чем мы знаем, – возможно, триллионы, если стяжками нашпигованы другие галактики и межгалактическое пространство. А поскольку стяжка вращается, то без знания с точностью до секунды времени входа даже знание угла входа нам ничего не даст. Он может быть где угодно.

– Но если мы сумеем найти пропавшего ребёнка и привести его домой, – сказал Кейт, – то это будет не просто доброе дело, это позволит нам укрепить отношения с темнянами. – Он оглядел мостик. – Есть возражения? – Он включил микрофон. – У младшего есть имя? Уникальное слово, обозначающее только его?

– Да. Это… – голос ФАНТОМА прервался, и из динамиков громкой связи послышалось синтезированное «неизвестный термин».

Кейт посмотрел в камеру слежения ФАНТОМА.

– Назови его… ну так и назови – Младший, – сказал он.

– Принято.

Кейт посмотрел на Ромбуса, который, разумеется, мог его видеть, даже сидя к нему спиной.

– Ромбус, каково ваше мнение?

– Это может быть очень крутой спуск с обрывом в конце, – сказал он, – другими словами, ловля ветра в поле. Но, как вы сказали, установление дружеских отношений – это то, для чего и был построен «Старплекс». Я бы сказал, что стоит попытаться.

– Не нужно ли предложить одному из них пойти с нами? – спросила Лианна.

– Мы не сможем пройти сквозь стяжку совместно, – сказал Тор, поворачиваясь к ней. – Помните, даже самый маленький из них весит как Юпитер. А без точного соблюдения угла входа темнянин может отправиться не на ту стяжку, и мы будем иметь двух потерявшихся темнян вместо одного.

Кейт включил микрофон.

– Мы поищем вашего ребёнка, – сказал он. – Вы не могли бы его позвать? Мы запишем ваш зов и будем его воспроизводить в местах, где станем искать. Позовите его и скажите идти с нами. Скажите ему, что мы не причиним ему вреда, просто отведём его домой.

– Запишете?

– Запомним и повторим.

– Идёт запись, – сообщил голос из динамиков. Кейт подождал, пока темнянские увещевания окажутся в памяти ФАНТОМА.

– Ваши слова у нас, – сказал Кейт, когда Кошачий Глаз завершил передачу.

– Найдите нашего ребёнка, – сказал Кошачий Глаз. – Я… (неизвестные термины).

Риссины языковые упражнения не касались этой темы. Но Кейт его понял, несмотря на видовой барьер. Даже, так сказать, материальный барьер.

Он кивнул.

Глава 22

Кейт сидел в своём кабинете и размышлял над планами поиска темнянского ребёнка. Было первое число месяца; в рамке на столе фото танцующей Риссы сменилось на её изображение в майке и шортах, снятое на Земле во время похода по Большому каньону. Картина Эмили Карр сменилась видом на озеро Верхнее кисти А. Я. Джексона[16].

– Здесь Яг Кандаро эм-Пелш, – объявил ФАНТОМ.

– Впусти, – проговорил Кейт, не поднимая глаз от электронного планшета, с которого читал.

Яг вошёл и устроился в кресле, сложив обе пары рук на своей массивной грудной клетке.

– Я хочу участвовать в поиске темнянского ребёнка, – пролаял он.

Кейт откинулся на спинку кресла и посмотрел на валдахуда.

– Вы?

Дентальные пластины Яга упрямо скрипнули.

– Я.

Кейт медленно выдохнул, воспользовавшись этими секундами для того, чтобы собраться с мыслями.

– Это деликатная миссия.

– А вы мне больше не доверяете, – сказал Яг и пожал верхними плечами. – Я это знаю. Но нападение на «Старплекс» не было одобрено королевой Тратх. А штурм Тау Кита, о котором нам рассказала Рисса, был отбит. События подошли к своему завершению – если только вы, земляне, не решите их продлить. Куда мы станем двигаться дальше, Лансинг? Покончим с этим? Или продолжим воевать? Я готов действовать так, будто…

– Будто ничего не случилось?

– Альтернатива этому война. Я этого не хочу и был уверен, что и вы этого не хотите.

– Но…

Лай Яга стал более отрывистым.

– Выбор за вами. Я предлагаю мирное сосуществование. Если вам нужен – как вы это называете? – фунт моей плоти?[17] – то я отказываюсь вам его предоставить. Но поиск ребёнка и доставка его домой потребует глубоких познаний в области механики Стягивающей сети. Магнор в этом деле хорош, но я лучше. Лучше любого во всем Содружестве. И вы знаете, что это так; будь это не так, меня бы не назначили