– Выжил только один, говоришь? – печально вздохнула писательница. – Это похоже на историю с Джейком. Видимо начинать название серии на букву «С» плохая примета…

– Он похож больше, чем ты думаешь, – вздохнул врач. – Чтобы адаптировать силановую матрицу к антропоморфной оболочке СУ, была использована сходная биотехнология. Это было одной из причин, заставивших нас думать, что он совместим с изъятым андроидом. Видишь ли, этот андроид был разработан не для человека, а для одной из промежуточных рас…

– А промежуточная раса его не хватилась? – наигранно невинным тоном поинтересовалась Эос.

– Они к этому непричастны, – покачал головой док. – Как я уже говорил, эти ребята очень религиозны, и создание синкретических организмов для них большой грех. Так как дух живой материи Ши и неживой материи Ко противостоят друг другу с начала времен, и их насильственное сочетание порождает демонов.

– Ну, тут они не оригинальны, – хмыкнула писательница.

– Подобные воззрения существовали на Земле с глубокой древности. Я вот тоже, как увидела два дня назад свое отражение – так сразу поняла, что стала демоном…

– Не думаю, что целью их учения была оригинальность, – сумрачно заметил капитан, входя в медпункт. – Как там состояние нашего стажера, док?

– Как огурчик, кэп. Думаю, мы постарались на славу, когда создавали носитель для извлеченной личности…

– Звучит обнадеживающе, – вздохнул Глизе. – А теперь у меня две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?

– Давайте с плохой, кэп, – предложила Эос, а то понижение градуса никогда до добра не доводит.

– Поддерживаем, – хором проворчали док со старпомом.

– Как скажете, – плюхнулся в свободное кресло Глизе. – Плохая новость в том, что СУ не способен к самостоятельной разумной жизни в нашем понимании. Для человеческого мышления ему необходим постоянный психический контакт с компаньоном. Даже Одиннадцатый на пару с седьмым могут продержать его максимум три часа, да и то мы рискуем потерять при этом обоих специалистов…

– Никогда не сомневался в том, что старина Джейк злокозненная чушка, – буркнул Второй.

– Хорошее начало, – согласился Пятый. – Даже интересно, что будет дальше…

– Дальше будет очень плохая новость, – капитан поднялся и положил руку на «сервер». – Глянь на это, док. Это способ решения проблемы, который предложил Джейк после тщательного изучения структуры нашего андроида… как тебе? Ничего не напоминает?

– Напоминает… – док заметно помрачнел.

– Дайте-ка, я тоже гляну, – старпом отошел, наконец, от капсулы, тоже коснулся приборной панели, и сразу же скис.

– Хуже всего, что на реализацию у нас в лучшем случае три часа, и насколько я понимаю, это впритык, так что нет времени искать альтернативные пути решения. И все же я буду несказанно счастлив, если кого-то озарит в ближайшую пару минут.

– Предлагаю массовый суицид, – заявил Второй.

– Поддерживаю, – кивнул док. – Так хотя бы все мы умрем быстро, и никто мучиться не будет.

– У нас люди на борту, если они пострадают, то XT серия будет окончательно дискредитирована, а от нее и так мало что осталось, – возразил капитан.

– Притормозите, народ, – потребовала Эос. – Прокомментируйте ситуацию для чайника!

– Ладно, чайник, слушай. Определенно, ты имеешь право знать, что происходит… – вздохнул док. – Твое нежно любимое чудище предлагает приживить тебе имплантат, созданный на основе той технологии, о которой мы только что говорили. Так как эта штука, по сути, является частью его нынешнего организма, вы сможете общаться так, словно он находится рядом. Проблема в том, что насколько я знаю, подобные имплантаты всегда развиваются наподобие раковой опухоли, постепенно изменяя под себя окружающие ткани. Мы, конечно, можем частично изолировать измененную конечность. Мы даже можем приживлять тебе новую руку раз в пару лет. Но это, в любом случае, адская боль, а порог у тебя, в отличие от некоторых, низкий. Единственный шанс в том, что твой монстр в тебе души не чает, и не стал бы это предлагать, если бы не мог контролировать болевые ощущения какими-то своими средствами. И все же, риски очень высоки…

– Звучит жутковато, – признала писательница, по ее спине пробежал нехороший холодок. – Но все-таки призрачный шанс, это лучше, чем ничего, разве нет? – она робко улыбнулась.

Очнулась Эос, как ей и обещали, с невыносимой болью в левом запястье. У нее даже не было сил пошевелиться или просто открыть глаза.

«Джейк! – яростно подумала она. – Немедленно нарисуйся и спаси меня, подлый трус. Это была твоя идея, или где?»

В ту же минуту у нее возникло совершенно невероятное щемящее чувство близости, и одновременно боль начала медленно отступать.

«Прости, мам, я надеялся, что будет не настолько плохо… – его жгучее чувство вины и смущения были так близко, что казались Эос почти ее собственными. – Просто, перед тем как ты меня забрала, мне сказали, что ты ни в коем случае не должна узнать, что я чувствую рядом с тобой, иначе ты не разрешишь мне остаться…»

– Мне жаль, малыш, но думаю, тебе не соврали, – прошептала писательница, надеясь, что звук собственного голоса поможет ей вернуться к реальности. – Тогда я бы наверняка струхнула. К счастью для нас обоих, теперь я гораздо лучше понимаю тебя и природу твоих чувств. Только голова от них сильно кружится, ощущаю себя слегка пьяной…

«Извини, ма… дай мне немного времени, и я успокоюсь… Просто я так безумно соскучился!»

– Я тоже, дружок, – вздохнула Эос. – Потребовалось много усилий, чтобы не начать сходить с ума от беспокойства. То, что я могу поговорить с тобой, уже большая поддержка…

«На самом деле ты даже можешь погладить меня, если захочешь…»

– А ты захочешь? – хмыкнула наставница: ее всегда несколько беспокоило то, что Джейк постоянно старался следить чуть ли не за каждым ее движением, руководствуясь в своих поступках исключительно этими наблюдениями. Такой подход, конечно, льстит, но вряд ли способствует формированию самостоятельности…

«Прекрати, мам, – несколько надулся тот. – Я же не слепой… я давно заметил, что ты стараешься не дотрагиваться до меня слишком часто…»

– Разумеется, я старалась, – Эос даже удивилась, ведь ее поведение казалось таким самим собой разумеющимся. – Ты же мальчик, во всяком случае, выглядел ты как мальчик, а с мальчиками не принято особенно нежничать – это унижает их мужское достоинство…

«Почему?»

– Так предписывает их социальная роль… впрочем, нас с тобой это уже не касается…

«Тогда ты погладишь меня, если я попрошу?»

– Не представляю, как это можно сделать, но если ты объяснишь…

«Часть меня – ты увидишь, если откроешь глаза…»

– Сначала я должна посоветоваться, – с усилием вымолвила наставница, чем дольше она говорила, тем хуже это у нее получалось. – Док, вы здесь?