все дела. Ты еще совсем молод, перед тобой бесконечно долгая жизнь, которая пролетит незаметно, и я хотел бы, чтобы когда-нибудь ты вспомнил о моих словах и пожелал заговорить на языке Небес.

- Благодарю, учитель. Я непременно обдумаю ваши слова, — с восторгом вымолвил я.

- Хорошо, мой мальчик, — устало улыбнулся Мастер печатей, который был не так уж и стар. — А теперь иди. Сегодня мне больше нечего тебе сказать.

Немного оглушенный подобным напутствием, я вернулся в дом, переоделся в одежды ученика Академии и присел в ожидании посланника от Кун Веймина.

Глава 19 Две беседы

Таким церемонным и вежливым я Кун Веймина еще ни разу не видел. Когда всего лишь Жоу открыл калитку, глава Академии отвесил четкий поклон, представился с полным указанием клана, семьи и прочих регалий, представил меня, назвал цель визита и предъявил записку от Зинг Ян Би с приглашением.

- Прошу простить столь грубое обращение, но я вынужден попросить подождать здесь, пока я не доложу учителю о вашем прибытии. Мы никак не смели ожидать того, что сам господин Кун сопроводит одного из своих учеников.

Кун Веймин любезно согласился, и Жоу тут же исчез. Я чувствовал себя очень неловко, словно мы с Зинг Ян Би планировали сделать что-то неподобающее, мельком взглянул на главу Академии и с трудом сдержал удивление. Господин Кун выглядел так, словно тоже волновался, стоя на пороге этого поместья.

Спустя несколько минут Жоу снова появился перед нами, распахнул калитку и пригласил войти, проводил нас до дома Зинг Ян Би и сказал:

- Раз вы удостоили своим посещением этот скромный дом, господин Зинг Ян Би с удовольствием побеседует с вами, а ваш ученик может остаться со мной, дабы не мешать беседе двух мудрейших.

Возможно, господину Куну и не пришелся по душе такой вариант, но он не подал виду, лишь заметил:

- Шен, дождись меня и никуда не уходи.

- Как скажете, господин учитель, — скромно поклонился я.

И как только дверь за ним закрылась, Жоу потащил меня к себе, усадил и расправил длинный свиток.

- Так, Шен, ох и нелегкое дело ты мне загадал. Вот здесь расписаны все мои расходы за время отсутствия. По итогу ты мне должен еще триста лян, и это с учетом всех скидок. Я уложился в поиске в четыре месяца, но вот возвращение изрядно затянулось. Я думал, что успею вернуться за месяц, но с караванами там совсем беда.

Я нетерпеливо помотал головой.

- Жоу, ты нашел тех похитителей? Если у вас есть кристаллы, я готов отдать долг через Ки, только лучше сделать это прямо сейчас, пока не вернулся господин Кун. И расскажи мне побыстрее все, что знаешь.

- Не переживай. Пара часов у нас точно есть, — рассмеялся Жоу. Долгое отсутствие пошло ему на пользу, он окреп, посвежел, повзрослел, и даже легкий коричневатый оттенок кожи смотрелся лучше, чем его прежняя бледная, покрытая мелкими прыщами кожа. — Господин Зинг Ян Би почему-то благоволит тебе. Насчет кристаллов я побеспокоился заранее. Триста лян. Я готов заплатить один лян за тридцать Ки.

Ого, в два раза больше, чем платил Мин Чинь.

- Так что тебе достаточно вложить девять тысяч Ки. Ты сможешь?

Я кивнул, и Жоу тут же подтащил целый сундук кристаллов, в котором парочка была на тысячи Ки, несколько на пятьсот и россыпь более мелких. Я тут же начал заливать в них энергию, начиная с самых крупных, а Жоу считал, сколько Ки уже передано.

- Отлично. Теперь моя очередь. После того, как я чуть не провалился из-за пренебрежения общедоступной информацией, я сначала полез в архивы, узнавал, не покидали ли Киньян в последние сто-двести лет крупные маги со странными идеями. Оказалось, что таких было предостаточно.

- Жоу, я не хочу знать процесс расследования. Мне нужен итог.

- Хорошо-хорошо, мой нетерпеливый друг, — рассмеялся он. — Я знаю, где они живут и куда отвозят девушек. Собственно, это одно и то же место. Это определенно секта, она существует не меньше трехсот лет, и она вся подчинена одной-единственной цели. Угадаешь, какой? — и он кивнул на запертый сундук с кристаллами.

Я нахмурил лоб.

- Неужели?

- Именно. Какому-то магу, точнее, не какому-то, а вполне конкретному по имени Тайфун пришла в голову идея слепить себе идеального донора. Он долгое время преподавал в императорском университете, написал множество трудов о природе Ки, а потом бросил семью, дом, службу и вместе с несколькими своими учениками уехал из Киньяна в неизвестном направлении. После этого о нем никто ничего не слышал.

Жоу вытащил карту, на которую уместилась вся страна.

- Смотри, Киньян находится здесь, а секта сначала располагалась тут, неподалеку от деревни Три Столба, потом они сорвались с места и перебрались вот сюда, — и он провел пальцем от нарисованного дворца на восток, за пределы равнинного моря, в леса. — На карте на этом месте ничего нет, даже дороги, но она там есть, протоптанная ногами и лапами, а не императорская, вымощенная по строгим размерам. Под дождями ее размывает до состояния теста, а под снегом и вовсе невозможно найти.

- А где тут Цай Хонг Ши?

- Вот он, — и Жоу провел длинную линию на юг. Леса, где находилась секта, не были лесом, окружающим мой родной город.

- Зачем они похищают девушек?

Жоу немного странно посмотрел на меня.

- Понимаешь, в саму секту входят только мужчины и мальчики. Некоторые похожи на тебя, некоторые — не очень. Девушки им нужны, как приток свежей крови. Для размножения. Их запирают в длинные бараки, потом водят к мужчинам, пока они не затяжелеют.

- То есть их не берут замуж?

- Нет. Я могу рассказать немного, я не смог пробраться внутрь, там всех мужчин знают в лицо, понаблюдал за происходящим извне, пока меня не заметили. Еле унес ноги, кстати, а один из охранников так и остался в тех лесах. Я написал, как туда добраться, указал все деревни на пути, все дороги.

- Зачем?

- Что? — не понял Жоу.

- Ты, кажется, уверен, что я туда обязательно отправлюсь. Почему? — мой голос доносился откуда-то издалека, словно бы это говорил не я.

- Главное в работе сыскаря не ноги, а голова. Если не умеешь думать, то не сможешь ничего отыскать. Если парнишка, недавно вылезший из самого нищего