- Вам виднее, господин Кун, — это прозвучало довольно грубо, но я и так себя еле-еле сдерживал.

- Ты услышал что-то, что расстроило тебя? — голос Веймина прозвучал почти сочувствующе.

- Ученик Зинг Ян Би часто говорил мне неприятные вещи. Кажется, в глазах сыскарей все мои знания ничего не значат.

- У них специфическое образование, и кому, как не тебе, знать об этом. Кстати, твой проект закона весьма неплох. И выделяется среди остальных продуманностью и новизной. В основном, все писали о налогах и помощи крестьянам, хотя лучшие умы страны уже давно продумали сбалансированный закон. Ты же подумал о другой стороне жизни, которую мало кто замечает, пока не столкнется с ней в полный рост.

- Вам необязательно хвалить мои работы. Я все равно не стану чиновником. Только начертателем.

Длинные полы красных одежд господина Куна подметали снег, слегка вздымаясь из-за его широких шагов. Мне не составляло труда поспевать за ним, тем более что у меня верхний халат был покороче.

- Как я уже говорил, судьба действительно благоволит мне и моему делу.

У меня прошли мурашки по спине. Он снова будет рассказывать о перевороте и негодности нынешнего императора?

- И дело не только в необычных дарах вашей троицы. Каждому правителю нужно несколько близких соратников: военный, маг, начертатель, судья и совесть. И между ними должно быть полное доверие, так как в их руках будет жизнь императора, а в руках императора — их жизни. Военный направляет войска. Маг ведает распределением Ки. Начертатель отвечает за защиту. Судья следит за выполнением законов. А совесть не дает вознестись императору слишком высоко. И я нашел всех их в первый же год.

- Маг — это Мэй. Начертатель, полагаю, что я.

- А военный, судья и совесть — это твой друг Тедань. Удивительный человек с чистой открытой душой, при этом, несмотря на свое происхождение, обладает немалым командным талантом, не привык склоняться перед любыми авторитетами, а его честность посрамила бы даже Небеса. Думаю, его душа вообще не перешагнет через край Пропасти.

Так обычно говорят лишь об абсолютно безгрешных людях, например, о девицах, умерших в отрочестве, либо о сумасшедших старцах, что раздают свое имущество и свою Ки неимущим. Но Тедань вряд ли походил на человека с прозрачной душой. Я помнил, как он лихо отплясывал на празднике сева, изрядно выпив, и как подкатывал к женщинам.

- Хотя Старшая сестра считает, что совестью должна стать ее подопечная.

Неужели речь идет об Уко? Это будет очень грозная совесть, которая будет бить в поддых еще до того, как император успеет ошибиться или даже подумает об этом. А что при этом будет твориться в женских покоях и подумать страшно!

- Значит, на место императора вы прочите самого себя? — еле слышно проговорил я, но наставник услышал.

- Должно быть, в прошлый раз я изрядно напугал тебя такими словами. Обычному человеку сложно переступить через привычные мысли, заложенные еще с детства, так ведь ты далеко не обычный человек. Ты уже нарушил все законы в начертании, сумев усвоить науку Мастера Печатей. Я не предполагал, что это вообще возможно, потому и предоставил ему полную свободу действий. Ты, наверное, знаешь, что лишь на этих условиях он и согласился преподавать в моей Академии.

Кун Веймин разговаривал со мной так впервые: спокойно, доверительно, словно мы давние приятели и ведем дружескую беседу. Это было настолько странно, что я даже позабыл о словах Жоу, разгадывая, какую игру ведет господин Кун.

- Возможно, тебе кажется, что в стране Коронованного Журавля все спокойно и благополучно. Это на самом деле так. Люди умирают с голоду не больше, чем обычно, законы соблюдаются, внешние границы охраняются, нет признаков восстаний. Торговцы возят грузы, маги творят волшбу, военные проводят учебные бои. Так зачем же мне все это? Ты ведь так думаешь?

Я честно кивнул.

- Ты знаешь, что когда-то наша страна входила в огромную империю Семи Священных животных. Императорская семья настолько отдалилась от своих подданных и их проблем, что потеряла опору под ногами. Император искренне считал, что вся империя существует лишь ради него, что он и есть империя, а люди появились лишь для того, чтобы исполнять его капризы и снабжать Ки, шелками, изысканными яствами и слугами. Он приближал к себе не достойных, а льстивых, которые лишь поддакивали ему и воспевали каждый его шаг. Умные и образованные чиновники покинули службу, а на первые места выдвинулись те, кто мог измыслить новые развлечения, способные потешить императора. Танцы тысячи обнаженных красавиц. Бои не на жизнь, а на смерть, но не профессиональных воинов, а мальчиков десяти лет. Травля людей дикими зверями. Новые магические разработки, направленные на разжигание темной стороны души. Дворцы, в которых воссоздавались необычные интерьеры: то джунгли с их обитателями, то небесная обитель, в которой люди могли парить в воздухе, то что-то еще. И на все это уходили колоссальные средства и бесконечные потоки Ки.

И люди терпели. Долго терпели. Кое-где вспыхивали небольшие восстания, которые давили жестоко и беспощадно, вырезая не только смутьянов, но и их семьи, и деревни. А потом Небеса опустились на землю.

Это, конечно, неточное и высокопарное высказывание, но суть оно передает. Все случилось почти одновременно. Шесть стран, входивших в Империю, перестали переправлять туда свою часть налогов и накрепко закрыли границы войсками. Полагаю, что местные правители долго планировали и обсуждали это между собой. Внутри центральной страны вспыхнули сотни мелких восстаний, быстро слившихся в один бесконечный протест. Землетрясения. Дожди. Реки, выходящие из берегов. Лисьи волны. Внутри императорского дворца вспыхнула тяжелая заразная болезнь. Страна Золотого Дракона до сих пор не может прийти в себя после тех разрушений.

- Вы хотите сказать, что подобное может случиться и у нас? — недоверчиво спросил я.

- До падения Небес мы вряд ли дойдем, — усмехнулся Кун Веймин. — В молодости я много путешествовал, проехал по всем странам, ранее входившим в Империю, говорил с крестьянами, ходил по их дорогам, посещал дома знатных людей, заглядывал в их учебные заведения. И понял, что мы отстаем.

- Отстаем?

- Каждое государство пошло своим путем. Страна Божественной Черепахи опережает остальных в начертании, и это сказывается на всем: безопасность дорог, а значит, и рост торговли, и стоимость Ки, а значит, благополучие бедняков, захват новых земель, а значит, больше продовольствия. Страна Небесного Тигра опережает нас в вооружении. Настолько диковинного оружия я никогда