— Может, хотя бы поешь? — спросила Дэя, тяжело вздохнув.

— Хорошо, позови кого-нибудь из слуг, — легко согласился я, решив не расстраивать девушек.

— Посмотри в окно, Леклис! Ночь на дворе, а слугам тоже надо спать. Во всем городе не спят только стражники да один полоумный принц с парой советников.

— Это кто же? — искренне удивился я.

— За твоими дверьми препираются Глок и Ховальд.

— Глок понятно, а что там делает Ховальд?

— Спорит с капитаном твоих стражников, — пожала плечами Клорина. — Ладно, что бы ты без нас делал, мы найдем тебе перекусить.

Девушки ушли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вновь склонившись над картой, я погрузился в раздумья. Отсидеться за стенами столицы? Нет.

Это не Железный холм с тройным кольцом стен, вырастающих из скал. В столице помимо замка — одно кольцо не слишком высоких стен с редкими обветшавшими башнями. Стены давно нуждаются в ремонте, да и город уже вырос из них. Дядя задумывал начать постройку нового кольца укреплений — война помешала. Если закрепляться в столице, то треть города придется уничтожить.

Отличное начало правления! Подобное решение выльется в бунт, а только его мне и не хватает для полного счастья.

Будь армия дома вполовину меньше…

Мой взгляд замер на большой провинции совсем рядом с приграничными землями.

Ну, конечно! Герцогство Табас совсем рядом с приграничьем! Если оно выступит на моей стороне… Впрочем, мне и не нужно, чтобы оно выступило: достаточно убедить в этом эльфов.

Я стремительно проследовал к письменному столу и быстро набросал на листе пергамента послание, скрепив его королевской печатью.

Теперь мне нужен гонец, и я знаю, кто мне его найдет.

— Глок!

— Я здесь! — Старый капитан возник в кабинете мгновенно, словно прошел сквозь стену.

— Пригласи Ховальда.

— Слушаюсь, ваше высочество!

Я поморщился: капитан был моим наставником с малых лет, у меня сводило скулы от его постоянных «сиров» и «ваших высочеств».

— Я здесь, сир. — В дверном проеме возникла фигура Ховальда.

— Присаживайся, — кивнул я в сторону одного из кресел.

Долго уговаривать главу гильдии не пришлось.

— Скажи, в твоей гильдии есть кто-то, кто тебе мешает? — поинтересовался я, опускаясь в кресло напротив него.

— Не понимаю, ваше высочество.

— Я спрашиваю, есть у тебя в гильдии тот, от кого ты не прочь избавиться?

Ховальд кинул на меня задумчивый взгляд:

— Зачем вам это, мой король?

— Мне нужен гонец! — Слово «гонец» далось с трудом. — Хочу напомнить герцогу Табаса о присяге на верность и потребовать помощи.

— Он не пойдет за вами, — все еще не понимая, покачал головой Ховальд. — Мои шпионы докладывают, что он договорился с эльфами, выторговав себе часть земель орков в обмен на свое бездействие.

— А если я предложу ему одну из центральных провинций и должность первого министра?

Глава гильдии задумчиво почесал лоб, взвешивая все «за» и «против» такого предложения.

— От столь жирного куска трудно будет отказаться, — осторожно заметил он. — Есть одно «но»: его земли находятся рядом с приграничьем, а там эльфийская армия. Узнай они… — На пару мгновений Ховальд замолчал, на его губах заиграла улыбка понимания. — Пожалуй, у меня есть тот, кто нужен вам и уже не нужен мне.

— Мы поняли друг друга? — спросил я, протягивая ему запечатанный королевской печатью свиток.

— Да, сир! — Послание перешло из моих рук в руки главы гильдии. — Вы можете рассчитывать на меня! Я пошлю своего лучшего агента. Правда, путешествие по королевству сейчас не безопасно: разбойники на дорогах совсем распоясались.

— Надеюсь, гонец избежит столь нежелательных встреч?

— Не беспокойтесь, сир, он умрет, но доставит послание по назначению! — заявил он с непоколебимым апломбом.

— Очень на это рассчитываю. — Вяло машу рукой, показывая, что аудиенция закончена.

Ховальд покинул кабинет. У самого входа замечаю притаившихся девушек. Дэя держит в руках корзинку, наполненную фруктами, Клорина — кувшин с вином.

— Вы все слышали?

— Достаточно, чтобы понять, — кивнула Дэя.

— И что вы думаете обо всем этом и обо мне?

— А что мы должны думать?

— Ну, я не знаю: что я негодяй, обрекающий неизвестного гонца на верную смерть.

— Ты слишком строг к себе, Леклис, — покачала черноволосой головой Клорина.

— Я такой, какой есть.

— Это мне в тебе и нравится, Леклис, — улыбнулась Дэя — ты добрый и мягкий, но, если нужно, ты становишься крепче стального бруска.

— Добрый и мягкий, — горько усмехаюсь я. — После вчерашней ночи моим именем будут пугать детей по всей империи!

Между тем Клорина проворно наполнила бокал вином и протянула его мне, я машинально осушил его.

Девушки торжествующе переглянулись.

Вот ведь хитрые бестии!

— Что там было? — спросил я, догадываясь, каким будет ответ.

На тело уже навалилась страшная усталость. Веки потяжелели, не осталось ни сил, ни желания держать глаза открытыми.

— Щепотка «сонной травы» дает поразительный результат, — злорадно ухмыльнулась Клорина. — Спокойных снов, Леклис.

— Спасибо, — поблагодарил я, прежде чем мои глаза сомкнулись.

* * *

За сервированным столом гномы чувствовали себя явно неуютно. Репутация хозяйки дома не позволяла им избежать банкета в свою честь. Хотя очень хотелось!

Нет, гномы любили хорошо поесть, но банкет по эльфийским правилам представлялся им разновидностью какой-то особо мучительной пытки. Все дело было в бесчисленном количестве столовых приборов — вилок, ложек и ножей разной величины, которыми требовалось поглощать приготовленные блюда.

— Спасайте, леди! — Шепот Бальдора застал Эйвилин врасплох. Гном был не на шутку встревожен. — Мы не знакомы с вашим этикетом и совершенно теряемся в хитросплетении столовых приборов.

— А чего тут сложного? — удивилась Эйвилин. — Столовый нож и вилка, две рыбные вилки, вилка для закусок, ложка для… — Девушка осеклась на полуслове, увидев неподдельную панику в глазах гнома. — А почему мой отец вам не помог?

— Ваш отец сказал: «Это будет весело», — и умыл руки, — хмыкнул гном. — А нам так не хочется расстраивать вашу почтенную матушку!

— Что от меня требуется? — Эйвилин вспомнила, сколько сил приложила Весмина для устройства этого обеда.