— Подсказывайте мне, для чего нужен тот или иной прибор и какое блюдо им есть.

— А остальные гномы?

— Остальные будут повторять все за мной.

Только сейчас Эйвилин увидела, что взоры всех сидящих за столом гномов направлены в их сторону.

— Хорошо, так и сделаем.

Обед прошел лучше, чем она предполагала. Она тихо подсказывала Бальдору назначение тех или иных приборов и едва сдерживала смех, видя, с каким усердием остальные гномы копируют его действия, движения, а порой и выражение лица. Надо отдать гномам должное: получалось у них весьма неплохо.

— Для чего нужна эта ложка? — спросил Бальдор, вертя маленькую серебряную ложечку, которая просто терялась меж его пальцев.

— Для десерта.

— Я говорил — у эльфов сумасшедшие обычаи. Только вы могли придумать добрую дюжину нелепых столовых приборов. Руками, что ли, нельзя поесть? — проворчал гном.

Эйвилин тихо рассмеялась.

— Теперь я понимаю, почему манеры моего отца считают эксцентричными. Он слишком много времени провел среди гномов.

— Эх, леди, видели бы вы его двадцать лет назад. В то время мы славно сражались с драконитами. Мне тогда как раз пятый десяток исполнился — самый расцвет сил. Сутками напролет могли рубиться. А потом еще пару суток праздновать победу. Да, славные были времена! — вздохнул гном.

Наконец обед закончился, и все стали расходится.

— Спасибо, светлая леди, — учтиво поклонился Бальдор и утер вспотевший лоб.

— А, вот вы где? — К беседующей парочке подошел Артис. — Поздравляю, Бальдор, за обедом тебе удалось меня удивить. Не понимаю только, зачем ты просил меня о помощи?

— Мы быстро учимся, — ухмыльнулся гном, бросив в сторону девушки еще один благодарный взгляд.

Оставив отца разговаривать со старым другом, Эйвилин направилась на поиски матери. Найденная книга не давала ей покоя. Все попытки открыть ее закончились неудачей: странный замок на книге упрямо не хотел открываться.

Девушка нашла мать на втором этаже в рабочем кабинете отца. Весмина сосредоточено изучала какие-то бумаги.

— Я не помешаю? — спросила дочь, заходя в кабинет.

— Заходи, дочка; это просто отчет от управляющего. Кстати, ты не видела своего отца?

— Он внизу, разговаривает с Бальдором.

— Знаю я их разговоры, — благодушно усмехнулась Весмина, — после них запасы вина и пива в доме значительно сокращаются.

— Мам, что означает символ в виде черного круга со странной белой руной внутри? — поинтересовалась Эйвилин.

— Руной или пятиконечной звездой?

— Звездой, кажется, — ответила Эйвилин, припомнив знак на книжном переплете.

— Пентакль! Где ты видела подобный символ? — спросила Весмина. От благодушия в ее голосе не осталось и следа.

— Не помню… — Резкая перемена в настроении матери не на шутку встревожила девушку, и она не решилась рассказать про свою находку. — В одной из книг, наверное.

Весмина внимательно посмотрела на дочь:

— Что ж, это возможно, — вздохнула она, успокаиваясь.

— Но что означает этот символ?

— Что такое магия? — внезапно спросила Весмина.

— Магия есть возможность, имеющая очень большую власть, полная возвышенных тайн и заключающая в себе глубочайшее знание вещей: их натуры, их силы, их качества, их действия, их различия и их отношения, благодаря чему она производит свои чудесные эффекты, — блеснула полученными знаниями Эйвилин. — Магический дар заложен в самой природе живых существ, подобно разуму или инстинкту самосохранения. Магический дар — это наследие творца. Поэтому каждый из нас от рождения является магом, но у большинства магический дар остается спящим, и лишь единицы могут им пользоваться.

— Ты неплохо запомнила то, что мы учили, — кивнула головой Весмина и тут же задала новый вопрос: — Сколько существует стихий?

— Четыре, — не задумываясь ответила Эйвилин. — Тейас — Огонь; Вайу — Воздух; Апас — Вода; Притхиви — Земля. Каждый элемент имеет две стези: активную и пассивную. Активная — это созидающее, творящее, производящее начало; пассивная же, напротив, разлагающее, уничтожающее. Но какое это имеет отношение к символу, о котором я спрашивала?

Весмина не обратила внимания на вопрос дочери.

— В начале всего были созданы огонь и свет, — начала она монотонно цитировать книгу сотворения. — «Да будет свет», — сказал творец. Само собой разумеется, что основой света является огонь. Принципу стихии Огня свойственна экспансия. Противоположность Огня — Вода, свойствами которой являются холод и связанность. Следующим элементом является Воздух. Посвященные рассматривают его не как реальный элемент, они выделяют место для него между Огнем и Водой таким образом, что Воздух, находясь между активным и пассивным действиями Воды и Огня, является своего рода преградой, создающей равновесие. Из взаимодействия трех названных элементов возник элемент Земли, как последний элемент, который благодаря своему характерному свойству — затвердеванию — включает в себя все три элемента…

— Одновременно с этим была проведена граница в действии трех элементов, — перебила Весмину Эйвилин, — вследствие этого возникли пространство, мера, вес и время. Я все это прекрасно знаю.

— На самом деле все не совсем так, — тихо проговорила Весмина. — Существует еще одна стихия, но после магических войн о ней предпочли забыть.

— Какая именно?

— Стихия, которая является самой основой нашего бытия: стихия Жизни.

— Почему ее решили предать забвению?

— Пассивная стезя Жизни — Смерть, и они слишком взаимосвязаны. Существовал только один магический орден, подчинивший себе магию Жизни. Те, кого по незнанию принято называть некромантами, хотя некромантия — это всего лишь одна из разновидностей стихии Жизни.

— Черные маги… — прошептала Эйвилин.

— Да, иногда их называли и так, хотя на самом деле это неверно. Тот символ, про который ты рассказала, — это знак их магического ордена. Символ связи четырех стихий с пятой во главе.

— Все-таки я не совсем понимаю, почему это знание объявлено вне закона?

— Понимаешь, девочка, для сотворения простейшего заклинания Жизни нужна кровь разумного существа. Поэтому ее еще иногда называют магией крови. А для сложных заклинаний нужно жертвоприношение. И чем сложнее заклинание, тем больше нужно жертв.

— Поэтому эта магия запрещена?

— Это только одна из причин, — тяжело вздохнула Весмина. — Магия Жизни настолько могуча, что для сохранности мира лучше, чтобы ее забыли. Маг Жизни может излечить любую болезнь, но также он может вызвать страшнейший мор. Он может поднимать мертвых и контролировать живых. Такие знания в хороших руках могут принести много добра, но еще больше они принесут зла в плохих. Лучше о них забыть.