– Ждала тебя? Ничего подобного!

Нина поймала предмет, который бросил ей демон, и вгляделась. На ладони лежала пуля – единственное напоминание о Джеймсе во времена его длительных скитаний и единственное доказательство его правды.

– Я хочу извиниться. И не только за свои слова или долгое отсутствие, – он выдержал паузу и обреченно развел руки в стороны, – за то, что появился в твоей жизни.

Нина выжидательно молчала.

– Но я всегда буду благодарен тому, что в моей появилась ты. Я столько раз ошибался, и это отравляет меня. Прикоснись, если не веришь.

Нина не ставила под вопрос его искренность, но тормозило другое: ее саму обуревали противоречия. Горечь напоминания о том, как просто Джеймсу дался выбор уйти, и тепло уцелевшей спустя годы обоюдной привязанности. Нина не могла отрицать, что ее влекло к этому мужчине каким-то неведомым магнитом.

Она читала тайные желания любого, к кому могла прикоснуться, но не отдавала отчет собственным.

Когда сердце оказалось бессильным в принятии решения, ответ на все дал голос эмоций.

– Ты прав. Она ждала тебя. Нина, которая была человеком, чьи хрупкие чувства ты позволил себе растоптать. Получил то, что хотел, и ушел, – отведя руку назад, Нина с разворота метнула пулю в пенящееся море. – Но я не она и в тебе не нуждаюсь. Убирайся.

– Ну уж нет, больше я такой ошибки не допущу.

– Убирайся. Ты не нужен мне.

Она резала без ножа, уверенная, что чем стремительней оборвет эту связь, тем скорее оба смогут оправиться и вздохнуть с облегчением.

Глава 29. Торжество долгой ночи

Вырвавшись из Порт-Рея, Кай смотрел на родной город иным взглядом. Тоскливое одиночество неодолимо преследовало Ривьеру всюду, куда бы он ни пошел и сколько бы людей ни оказалось рядом. Бессмертная сущность приговорила демона быть вечным изгоем и странником. Кай быстро уложил в сознании, что ни одно место в мире не станет ему домом, никто из живых не станет ему семьей.

Он был себе единственным другом в условиях вечности.

За одним исключением. О котором нельзя было думать без ощущения легкой грусти, ведь Кай стал отверженным даже среди себе подобных – существ, единственных в своем роде. Навсегда чужих для общества. Свободных. Потерянных.

Все, что осталось у Кая – он сам и мечты о недосягаемом образе из воспоминаний. Как странно осознавать, что по-настоящему полюбить он смог, только будучи мертвым. Но пуститься на поиски Вивьен Кай считал неразумной затеей, эта встреча только ранила бы их обоих. После всего, что он пережил и обдумал, вывод был очевидным – ничего уже нельзя вернуть.

Кай гулял по городу, будя внутри забытый интерес к мелочам, в прошлом не оставлявшим его равнодушным. Острая еда, тяжелая музыка, рев мотоциклов и вкус скорости. А под конец дня, заманенный испускавшими свет афишами кинотеатра, Кай поймал себя на том, что питал страсть к вестернам.

Поправив на плече лямку рюкзака, он подошел к кассе и взял билет на ближайший сеанс.

* * *

Нина не сразу свыклась с тем, что дом опустел.

Кай сбежал после конфликта. Ему нужно было время, чтобы принять новые реалии и свыкнуться со своим положением. Ричарда ждали дела, Джеймс отправился следом, даже не попрощавшись. Нина старалась убедить себя, что немедленный разрыв – необходимость и откликнется менее болезненно, хоть на сердце и поселилась снедающая неуверенность.

На сердце в целом стало неспокойно.

Новая жизнь давалась непросто. Она сопровождалась нарастающим чувством опустошенности и тревожным сном. Агнес одолжила снотворное, чтобы приближение ночи не казалось больше таким пугающим.

Сморенная вечерней усталостью, Нина вошла в полумрак кухни и выпила дозу.

– Что-то случилось? – обаятельный голос Люциуса переливался нежностью и заботливым беспокойством.

– Проблемы со сном.

Люк тихо приблизился к девушке и обнял со спины, зарываясь носом в волосы.

– Может, причина в одинокой постели? – его губы мягко коснулись шеи, опаляя кожу дыханием.

Прижав Нину к себе, он прокладывал дорожки поцелуев по изгибам ее плеч, доводя до мурашек. Одна рука легла на грудь, слегка сжав упругую плоть, другая заскользила ниже живота, побудив Нину в волнении затаить дыхание.

– Я мог бы это исправить, – прошептал Люциус, задевая губами мочку ее уха.

На лице Нины промелькнула горькая усмешка. Ей льстило внимание Люка, это правда. Чувствовать себя желанной под его умелыми руками доставляло наслаждение – тяжело устоять перед жаждой любви прекраснейшего из мужчин. Возможно, соблазн подчинил бы Нину себе всецело и бесповоротно, не научись она глубже видеть суть вещей.

За нетерпением Люциуса стояло нечто большее, чем мысли о страстной ночи.

Нина отстранилась от его ласк. Повернувшись, она оказалась вплотную к широкой мужской груди. Футболка Люка облегала притягательные рельефы тела, как вторая кожа, повторяла изгибы мускулатуры.

Он близко склонил лицо с однозначным намерением, но Нина накрыла его губы ладонью, отвергнув приглашение слиться в поцелуе.

– Я не ищу лекарства от одиночества. А ты?

Люк отпрянул. В его глазах читалось замешательство, словно он знал Нину лучше ее самой и ожидал совершенно иного.

– Раньше тебя такие вещи не останавливали.

Не ища объяснений его туманной фразе, Нина резко схватила Люциуса за руку и извлекла наружу все сокровенные тайны выдающегося иллюзиониста. Вместе с ним она преодолела каждую временную петлю, которая предшествовала этому часу. Вместе с ним пропустила через себя терзания выбора между священной целью и чувствами.

Наблюдая их близкие отношения, которым не суждено было сбыться в реальности, Нина не могла отпираться от очевидного – рядом с Люциусом ей было хорошо. Он подчинял ее разум внешней привлекательностью, заставлял покориться желанию заполучить тело, достойное занять место среди произведений искусства наравне со статуями греческих богов. Люциус позволял самозабвенно отдаться инстинкту, тонуть в рабстве слепого удовольствия…

Нина одернула руку. Она испугалась, что этот омут безумия затянет ее и лишит способности смотреть на Люка без прикрас.

Они долго молчали, не в силах подобрать слов.

– Давай, спроси меня, – мрачно проронил Люк и сам же ответил, – между нами ничего не было. Все, что ты увидела, не имеет места в реальной жизни. Считай, заглянула в мое больное воображение.

Нина стояла перед ним, сраженная оторопью. Как можно было принять за воображение все то, что Люк испытывал к ней?

– Но ты можешь дать нам шанс.

– Шанс иллюзии?

– Нет, черт возьми, – Люк метнул на нее досадный взгляд. – Вот он, реальный я, рядом с тобой, с реальными чувствами!

– Но мы оба знаем, что мои никогда не были реальными, –