— Присмотрись к нему, — кивнул глава рода, отправляя в рот очередной кусочек мяса.

— Он простолюдин, — напомнил сын.

— Я не говорю звать его в род. Я прошу тебя присмотреться к тому, как он ведет дела, чем занят и какие у него планы, — пояснил отец. — Не каждого надо тащить в слуги рода, но понаблюдать за успешными и целеустремленными предпринимателями — всегда полезно. Можно перехватить пару приемов или по другому взглянуть на ситуацию.

Старший Шолохов отрезал очередной кусочек и положил в рот, тут же принявшись медленно и неторопливо, ловя все грани вкуса, жевать.

— Хорошо пап, — кивнул Марк. — Я присмотрюсь к нему.

— А как дела в общем?

— Все идет своим чередом, — ответил сын, и с усмешкой добавил: — Я бы сказал скучно, если бы не поставки к императорскому дворцу.

— Да, это та еще кутерьма, — хмыкнул отец, проглотив мясо. — Но без этого никак. В любой бочке меда, должна быть ложка дегтя.

Сын покивал, снова приступив к своему стейку, а Константин Викторович перевел взгляд на дочь.

— Кэтрин, у тебя какие новости? — спросил отец.

— Про Сечко рассказывать? — спросила девушка.

— В этом вопросе, меня интересуют только официальные извинения, — ответил Шолохов.

— На коленях, во время приема у Спицыных, — кивнула дочь и уточнила: — А по поводу того, что его высекли — это правда?

— Достоверно не знаю, но мы знакомы с его отцом очень давно. У него всегда был крутой нрав. Думаю, это вполне возможно.

Кэтрин удивленно подняла брови, но ничего говорить не стала.

— Тем не менее эта ситуация заставляет об этом задуматься, — продолжил отец. — Кэтрин, ты уже не восемнадцатилетняя девочка, поэтому я думаю пришло время подумать о твоем браке.

Кэтрин, уже поднесшая вилку с салатом ко рту, замерла уставившись на отца.

— Да, я помню, что мы обещали не давить на тебя, но если мы не вмешиваемся, то ты и к тридцати годам ты даже не подумаешь о том, что тебе пора бы и замуж, — спокойно произнес Константин Викторович.

— Папа… не думаю, что это хорошая идея… — осторожно произнесла Кэтрин, ощущая как лед под ее ногами начинает трещать.

— Ну, почему же, — вмешалась супруга Шолохова. — Мы ведь не объявляем о том, что выставляем тебя на аукцион. Просто предлагаем тебе сделать хоть какой-то шаг в этом направлении.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, начнем со свиданий вслепую, — спокойно произнес Шолохов. — Ничего не обязывающие встречи с молодыми аристократами. В этом нет ничего плохого, да и не обязывает ни к чему.

— Я в нашем городе всех знаю как облупленных, — осторожно произнесла девушка.

— Да, но помимо нашего города есть и другие. Да и столица никуда не делась. К нам может приехать человек, а можешь и ты слетать в соседний город. Правильно? — взглянул он на супругу.

— Вполне. Провести один вечер и ночью вернуться домой — дело не сложное. Тем более, мы не каждый день тебя гонять собираемся. Даст бог — раз в месяц и то не факт, — кивнула женщина.

— П-п-погодите, — взяла себя в руки Кэтрин. — Вы не можете.

— М-м-мда? И почему же? — спокойно спросил Константин Викторович, жуя мясо.

— А у меня… у меня… парень есть! — неожиданно даже для себя самой, произнесла девушка. — Да, у меня есть парень и подобное поведение… Я оправдывать не хочу.

— Вот как… — поджал губы Шолохов и взглянул на свою супругу. — Видимо, это были все же не слухи.

— Почему до сих пор не представила? — нахмурившись спросила мать Кэтрин.

— Из-за родословной, — не растерялась девушка.

— Простолюдин?

— Да, но… самодостаточный. Я его не спонсирую.

Мать тяжело вздохнула и покачала головой. Марк же в это время открыл было рот, чтобы уточнить, но тут же получил пинок в ногу от сестры.

— Ладно. Допустим, — спокойно произнес Константин Викторович. — Но ты ведь понимаешь, что брака между вами быть не может. Как и детей.

— Конечно, — кивнула девушка. — И он это тоже прекрасно понимает. Просто…

Тут девушка замялась, чтобы подобрать правильные слова, но вспомнив, как мать любила рассказывать о начале отношений с отцом, выдала услышанную от нее же фразу:

— Просто нам вместе хорошо и комфортно…

Мать с выражением посмотрела на отца. Тот вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Мы не будем тебя торопить, но ты должна понять, что брак у аристократов — это особое событие, влияющее на статус и положение в обществе всего рода.

— Я… понимаю.

— Тогда ты понимаешь, что нельзя пускать подобные связи на самотек, — строго взглянула на нее мать. — Это не должно заходить слишком далеко.

— Да, конечно, — кивнула девушка и, заметив как Марк глянул на телефон, осторожно поднялась. — Спасибо за ужин.

— Пожалуйста, — кивнул Шолохов.

— Да, мне тоже надо идти. Снова заявка от императорского дворца, — поднялся Марк.

— Ступайте, — вздохнул отец, с грустью закидывая в рот последний кусочек стейка.

Как только брат с сестрой покинули зал, Кэтрин схватила его за плечо, притянула к себе и прошипела:

— Только попробуй сказать ему!

Марк выразительно на нее взглянул.

— А что мне за это будет?

— За это, я не выложу твои детские фотографии в наш молодежный чат. Особенно не выложу ту, где ты в трусах с куклами.

— Вот по этому, отец и не пускает тебя в бизнес, — покачал головой брат. — Сделка должна быть выгодной обеим сторонам. Тогда желание соблюдать условия будет у обеих сторон.

— Ты о чем?

— Да, так… — вздохнул Шолохов младший. — Не забивай себе голову.

* * *

После очередного тяжелого и эмоционального дня, я наконец-то пришел домой. И в кое то веки нашел время, чтобы немного расслабиться и набрал для себя горячую ванну. Желтую уточку, с которой я когда-то тренировался, решил не брать больше.

Ну его… а то вдруг потом снова начнут сниться непонятные кошмары. Сейчас как-то не до этого.

Пока находился в воде, начал думать о своём кофе. Стоило мне просто представить фронт работы, как тут же стало не