— Талант убивать! — с ненавистью бросила тощая подружка и скривилась в злобной усмешке.

Последние слова прозвучали как приговор. Оттолкнув оружие, Вера бросилась к выходу. Почти до вечера бродила по аллеям парка, не замечая гуляющих, не слыша музыки. Только вернувшись домой, обнаружила, что все еще сжимает в руке злополучный клочок бумаги с мишенью.

Прошло две недели. Все, что произошло в тире, теперь казалось ей сном, наваждением. В то же время она помнила, какое испытала чувство, впервые взяв в руки винтовку. Состояние душевного смятения закончилось после визита к директору школы.

Веру вызвали прямо с урока. Идя по коридору, она терялась в догадках, что же могло случиться.

— Это и есть ваша Хохлова?! — с нескрываемым разочарованием произнес мужчина в коричневой замшевой куртке, похожий на французскую кинозвезду, поднимаясь навстречу Вере.

— Я же говорил, — подобострастно залепетал директор, с ненавистью глядя на Веру. — Видимо, ваш знакомый ошибся. Вряд ли это была та девочка. Будь у нас в школе такой талант, я бы давно знал. Нам не помешало бы иметь собственного Вильгельма Тел-ля. — Он захихикал.

От этого смеха Вере стало не по себе — словно смеялись над ней. Ей захотелось поскорее вернуться в класс.

— Я могу идти? — спросила она робко.

— Подожди секундочку, — остановил ее мужчина и представился: — Иван Артемьевич Чернов, тренер по стрельбе. Понимаешь, я ищу девушку, внешне очень похожую на тебя. Один мой приятель убежден, что она обладает феноменальной меткостью. Мне бы очень хотелось с ней встретиться. Если это на самом деле так, мы могли бы вместе попробовать развить эту способность в нечто большее, ну, ты должна понимать: для настоящего спортивного успеха одного таланта мало — нужны еще опыт, мастерство, выдержка…

— Напрасно вы ей это все объясняете, — недовольно буркнул директор. — У меня таких, как она, в школе две тысячи, и, поверьте моему педагогическому опыту, талантливы они только в одном — голову взрослым людям морочить, так что вряд ли вы найдете здесь своих будущих олимпийских чемпионов.

— Ну, а что, если это была я? — вдруг вырвалось у Веры.

Директор кисло ухмыльнулся. В его планы явно не входило спорить с ученицей, тем более при постороннем человеке.

— Возвращайся в класс, — произнес он и повернулся к девушке спиной, давая понять, что разговор закончен.

От обиды Вера едва не разрыдалась, но, почувствовав на себе взгляд незнакомца, усилием воли сдержала слезы и вышла из кабинета. На урок она не пошла, до перемены проплакала в школьном туалете.

Чернов встретил ее на выходе из школы. Он курил, опершись на капот своего «Форда», разглядывая галдящую толпу учеников, хлынувших из дверей с последним звонком. Увидев Веру, Чернов замахал ей рукой.

— Я боялся, ты не подойдешь, — произнес он, как только девушка поравнялась с ним, и тут же добавил: — Извини, если я тебя чем-то расстроил. Не думал, что ваш директор настолько не любит собственных учеников.

— Все нормально, — отмахнулась Вера.

— Вот и хорошо. Но мне все-таки хотелось бы продолжить нашу беседу Мне почему-то кажется, что ты как раз тот человек, которого я ищу. — Он бросил на девушку многозначительный взгляд и продолжил: — Есть только один способ проверить это.

— Какой?

— Садись, — Чернов распахнул дверцу автомобиля.

Как тогда в тире, ощущение необъяснимой тревоги вновь охватило Беру, и она замешкалась. Ей показалось, что сейчас, именно в это мгновение, решается ее судьба. Тренер воспринял нерешительность Веры по-своему.

— Не волнуйся. Со мной ты в полной безопасности. Мы подъедем к тиру, и ты покажешь, на что способна, а потом я отвезу тебя домой.

— А если окажется, что я не та, кого вы ищете, вы все равно подвезете меня? — съязвила Вера.

— Посмотрим, — улыбнулся Иван Артемьевич и пошутил: — В зависимости от того, насколько плохо ты отстреляешься. Запрыгивай скорее в машину, а то твои подружки прожгут во мне дырку, — добавил он, кивнув в сторону школы.

Девушка оглянулась. На опустевшем школьном крыльце стояли ее одноклассницы, а среди них блондинка, которая тогда в тире произнесла страшные слова: «талант убивать». Сна что-то сказала подругам, указывая в их сторону, и ее губы расползлись в ядовитой ухмылке. Вера даже издали ощущала ее испепеляющий, завистливый взгляд. Именно этот взгляд заставил Веру сесть в автомобиль совершенно незнакомого мужчины.

— Пристегнись, — кивнул Чернов на ремень безопасности, черной петлей свисающий рядом с креслом, и завел двигатель.

За окном «Форда» промелькнули школа, дома родного микрорайона, замелькали деревянные пригородные домики. Девушка сидела молча, не смея пошевелиться. Молчал и Иван Артемьевич, боясь показаться навязчивым. Полчаса пути показались Вере вечностью. Наконец они подъехали к серой кирпичной коробке без окон, внешне смахивающей на ангар какого-то завода. Кроме таблички «Тир» у входа, ничто не говорило, что это сооружение — спортивный зал олимпийского резерва. Вера и подумать не могла, что с этим местом у нее будут связаны несколько лет жизни.

Неприветливое снаружи, внутри здание показалось Вере фантастическим резервуаром, в котором чьи-то заботливые руки спрятали от посторонних глаз целый мир. Площадка для стрельбы напоминала скорее лужайку для пикника или грот в недрах глубокой пещеры, и была разительно непохожа на ту, где Вера впервые взяла винтовку. В кабинках замерли стрелки, каждый высматривал заветную цель в противоположном конце площадки. Время от времени под сводами тира слышались глухие хлопки выстрелов, после чего наступала звенящая, тягостная тишина.

К тренеру и его спутнице подошла темно-русая девушка в спортивном костюме, с длинным хвостом волос, заколотым на затылке.

— Жанна, — представилась она и, словно проверяя руку Веры на прочность, крепко сжала ее, после чего довольным тоном обратилась к Чернову: — Чувствуется хватка. Уверена, это о ней рассказывал дед.

— Сейчас посмотрим, — сдержанно ответил тренер. — А пока помоги нам с инвентарем.

Жанна задержалась еще на мгновение, с нескрываемым любопытством рассматривая Веру.

— Это моя лучшая ученица, — с гордостью сообщил Иван Артемьевич, когда Жанна ушла. — Честно признаться, именно она настояла, чтобы я разыскал девчонку, так поразившую воображение старика. Он — дед Жанны. Работает в городском тире и все уши прожужжал внучке о школьнице, которая выбивает десять из десяти.

Вскоре Жанна вернулась, неся винтовку.

— Главное — не волнуйся, — ободряюще бросила девушка Вере, протягивая оружие. — В стрельбе важно собраться, и тогда все получится само собой. Просто соберись.

В эту минуту воскресный день в городском парке показался Вере далеким прошлым — чем-то, что случилось с ней еще в той, прежней, жизни. Винтовка больше не оттягивала девушке руки. Вера привычно, словно всегда занималась стрельбой, встала в отведенную ей кабинку, медленно поднесла