сердце и твердым намерением никогда больше сюда не возвращаться. Последнее, что она успела разглядеть сквозь мутное вагонное стекло, была бегущая по перрону с букетом цветов Жанна. Вера плакала.

Со временем все как-то наладилось. В Москве Вера сперва моталась по студенческим общежитиям, пока на третьем курсе не нашла комнату в Долгопрудном, которую снимала с еще двумя студентками. Главным ее имуществом был «Пентиум» — по тем временам предел мечтания любого программиста, — купленный на квартирные «отступные». Ее внезапное увлечение компьютером было вызвано не столько учебой, сколько желанием вернуть утраченный мир, в который можно уйти с головой, спрятаться от предательства и подлости. Если к стрельбе у нее был прирожденный талант, то программистом она стала от безысходности и внутренней опустошенности. Теперь день и ночь Вера просиживала перед мерцающим голубым экраном, выстукивая пальцами по клавишам барабанную дробь и стараясь не замечать недовольные взгляды соседок. В конце концов, устав бороться с Верой, те отгородились от нее шкафом с ширмой и незаметно подсовывали подруге квитанции за свет. Девушка не обижалась. Она с готовностью отдавала деньги за электричество, добавляя еще на покупку продуктов, благо программисту в Москве всегда можно найти, пусть и небольшой, приработок, и в деньгах девушка практически не нуждалась.

С Владом они встретились случайно. Он зашел на огонек к одной из Вериных соседок по комнате, с которой познакомился накануне в электричке, а вместо нее обнаружил за ширмой хрупкое, взъерошенное существо с синими разводами под глазами. Их первый разговор состоял из коротких, как удар по клавишам, фраз. Вера разговаривала с парнем, не отрываясь от работы. Так и не дождавшись своей знакомой, Влад удалился. На следующий день он уже пришел за Верой и почти силой вытащил ее на прогулку в парк, Беседа не клеилась. Девушка все больше молчала и в задумчивости ворошила ногой опавшую листву, будто не замечая своего спутника. Но постепенно пестрые краски осенней аллеи вернули Вере почти утраченное ощущение реальности, на словно очнулась после долгого тяжелого сна и, оглядевшись, с удивлением обнаружила себя прохаживающейся по парку вместе со смуглым мужчиной неопределенного возраста. После нескольких встреч Влад предложил Вере выйти за него замуж.

Это с самого начала был брак по расчету. Оба сделали шаг навстречу друг другу, надеясь получить мелкую выгоду. Влад зарабатывал на жизнь починкой подержанных автомобилей и искал женщину, которая согласилась бы ждать его каждый раз, когда он задерживался в своей мастерской, колдуя над очередной грудой металлолома. Тихая и безропотная Вера как нельзя лучше подходила на эту роль. Соседки по комнате злословили, дескать, рядилась под дурочку, а пристроилась лучше всех — нашла москвича с квартирой.

Настоящее чувство появилось не сразу, и, на первый взгляд, любовь Веры и Влада скорее была привязанностью, чем серьезным влечением. Но это была привязанность особого сорта. Она напоминала привычку дышать: что-то, о чем почти не задумываешься, не замечаешь, но задержи дыхание — и все остальное покажется никчемным и пустым. Буднично и незаметно, без сентиментальных признаний, они слились в одно неразделимое целое, хотя каждый продолжал думать, что способен существовать независимо от другого. Однако этой иллюзии суждено было развеяться самым трагическим образом.

Вера по-прежнему просиживала целыми днями перед компьютером, но теперь не из-за стремления убежать от окружающего мира, а потому что ощутила талант к программированию, как прежде — к стрельбе. О своем прошлом она старалась не вспоминать: ни о маленьком городке, где прошло детство ни о погасшей на взлете карьере в большом спорте и забытых друзьях, ни о подлости людей одной с ней крови. Не могла да и не хотела забыть только бабу Катю.

И все же прошлое не хотело отпускать ее, и однажды вечером пронзительно зазвонил телефон. Первой мыслью было: что-то случилось с мужем. Накануне он поехал по делам в Орел. С трудом сдерживая волнение, Вера взяла трубку и услышала женский голос еще из прежней жизни:

— Привет.

— Привет, — пролепетала она растерянно. — Кто вам нужен?

Говорившая на мгновение замешкалась, словно подбирая слова

— Не узнала? Ну, значит, буду богатой! — На том конце провода натянуто засмеялись.

— Жанна? — словно камень свалился с души. Вера обрадовалась, снова услышав подругу. — Ты где?

— Пока еще в Москве, но ненадолго. Пустишь переночевать?

— Приезжай. Только запиши адрес, — Вера приготовилась диктовать, но Жанна сказала.

— Не нужно, я знаю твой адрес. — И не дожидаясь вопроса Веры, добавила — Встретимся, все расскажу.

Меньше чем через полчаса подруга уже стояла на пороге квартиры Веры со спортивной сумкой через плечо и огромным пластиковым пакетом в руках, наполненным всевозможной снедью.

— Честно признаться, с детства не могу избавиться от чувства голода: как недоедала на тренировках, так до сих пор постоянно хочу есть, — пошутила Жанна, выкладывая на стол содержимое пакета. — Одно хорошо, времени нет отъедаться, а то запросто стала бы толстухой.

Жанна кокетничала. За несколько лет, что прошли со дня их последней встречи, она не утратила своей привлекательности. Изменилась только прическа — вместо длинных волос Жанна носила короткую стрижку. Да еще в глазах появилась усталость.

Подруги просидели за столом до утра, потягивая за женской неторопливой беседой «Метаксу». Прошлые обиды теперь показались Вере ничтожными и глупыми, особенно на фоне счастливой и спокойной жизни с любимым человеком; и она с удовольствием делилась своим счастьем.

Жанна, наоборот, о себе рассказывала мало, на все расспросы о работе и семье отшучивалась или отвечала уклончиво, невпопад, словно пытаясь что-то скрыть. Только однажды обмолвилась, что узнала о Вере через одного знакомого полковника из службы безопасности.

— Откуда у ФСБ мой адрес? — удивилась подружка, на что Жанна лишь пожала плечами.

— Видимо, оттуда же, что и мой. Существует своеобразная система контроля над вчерашними «звездами». Бывшие спортсмены относятся к группе повышенного риска, в смысле криминальной карьеры, поэтому некоторые из них, даже уйдя из спорта, остаются в поле зрения спецслужб.

Вера хотела было расспросить поподробней о таинственном полковнике и о том, что его связывает с бывшей чемпионкой России по стрельбе, но удержалась, посчитав подобное любопытство чрезмерным, и вместо этого поинтересовалась тренером. Оказалось, что Иван Артемьевич благополучно переехал в Сидней и теперь трудится на ниве австралийского сперта.

— Писал, у него там большие перспективы, вплоть до национальной сборной. Меня к себе звал, — сказала Жанна и вдруг добавила: — Про тебя спрашивал… Он сильно переживал твой уход. Говорил, глупо все получилось и второй такой, как ты, ему не найти.

— Ну, Австралия большая, пусть поищет, — как ни странно, успехи тренера не произвели на Веру никакого