— А ты так хочешь побыть Мастером Тени?

Коллоу старательно маскировал волнение. Он не боялся путешествия самого по себе. Джулс уже был там. Слова Сириуса о «страшном будущем» не давали покоя. Магистр ведь не просто так запрещал спасательную операцию. У него, как ни у кого другого, имеется четкое представление о происходящем вокруг. Откровенность таинственного собеседника подкупала, но не западня ли это? Вся помощь Сириуса, все его доверительные беседы могли оказаться уловкой. Подготовкой к этому дню. Когда Джулиус безропотно и радостно уберется с дороги, вооруженный надеждой на честность безымянного врага.

— Прости, дорогой. — В следующую секунду Корникс влепила ему пощечину.

— За что? — Если бы не стена, Джулиус едва ли удержался бы на ногах.

— Смеешься? — Она смахнула маску. — Какой же ты все-таки скот. Мальчишка отправился на смерть, а ты даже не похлопал его по плечу… Это сложно? У тебя с этим проблемы? Танглу хватило бы и банальности навроде «удачи, солдат». Как он смотрел на тебя! Как ждал человеческого одобрения. Язык бы отсох? Или руки бы отнялись? Ладно. Я подумала, что ты и так сделаешь для Тангла достаточно. Но ты до сих пор здесь. Надоело.

— Появились некоторые сомнения…

Коллоу набрал воздуху в грудь и приготовился рассказать своей паре если не все, то почти все. Про Сириуса, про их разговоры, про цепь случайностей, которая привела Руфуса туда, где он сейчас…

— Раньше нужно было сомневаться. Ты расставил фигурки на доске. Напрягись и ответь за них.

Рабочую тишину вспорола сирена. Топот, команды… Никс достала из кармана крошечное устройство с единственной кнопкой. Она улыбалась, одной из тех улыбок, от которых кровь стынет в венах. Сквозь общую панику в комнату ворвался Наблюдатель.

— Сэр! Приборы… Фатальная ошибка! Мы потеряли его раньше времени! — задыхаясь, прокричал он и снова исчез за дверью.

— Ты довольна? — Коллоу призвал маску. — Я не собирался бросать Тангла.

— Тогда и ты не в обиде, — развела руками Тень.

В аппаратной царил хаос. Откуда-то валил густой черный дым, переплетавшийся с алыми вспышками лампочек. Натыкаясь друг на друга, Наблюдатели сновали туда-сюда, пытаясь реанимировать взбесившиеся приборы. Одни тщетно барабанили по клавишам, другие ползали по полу, проверяя провода, третьи искали разгадку в щитках.

— Вырубите сирену! — приказал старший группы. — Она только мешает. Позор! На учениях вы вели себя организованнее. Нештатная ситуация номер один. Отказ приборов. Работаем!

Он единственный из всех сохранял присутствие духа. Пожилой мужчина выглядел капитаном судна с неопытной командой, попавшего в ужасный шторм. Коллоу рассчитал все, кроме реакции Наблюдателей. Ему отчего-то представлялось, что они окажутся сдержанней.

— Сэр, в сложившемся положении от вас требуется принять решение, — приблизившись к Танцорам, сообщил старший группы. — Если в течение пятнадцати минут программу возобновить не удастся, она перезапустится автоматически и… данные обнулятся. Мало того, что мы потеряем связь с защитным модулем, Сэр Тангл потеряет связь с точкой перехода. Грубо говоря, путь назад ему придется найти самому, ориентируясь на местности.

Ни о чем подобном Отто не предупреждал. Наверное, это укладывалось в его емкое «фсему настанет капут». Только теперь Коллоу вспомнил, что гоблин раз сто переспросил, планирует ли Джулиус отправляться следом.

— То есть, Сэр Тангл окажется в том же положении, что и Леди Харпер? — уточнила Корникс.

— Увы, — подтвердил Наблюдатель. — Знаете откуда дым? Горят боты-прокладчики. Все разом. Это за рамками моих полномочий, но я подозреваю диверсию.

— Вы правы, — перебил Коллоу. — Это вне вашей компетенции. Не тратьте время. Делайте, что положено, остальное предоставьте нам.

Настала очередь Джулиуса тащить свою пару в смотровую.

— Во что ты играешь? — Замечательный план трещал по швам.

— Не рычи и руки мне не выкручивай, — предупредила Никс. — Я бы на твоем месте поблагодарила за находчивость. Боты — угроза. С ними не нужен ты. Потерять картинку не так страшно, как точку перехода. Так твое отправление из обычной перестраховки превращается в суровую необходимость. И самолюбие Тангла спасено.

— Дура непроходимая, — прошипел Коллоу. — Плевать на Тангла с его самолюбием. Приборы могут сбоить, но когда с ними горят боты… Наблюдатель сделал верные выводы. Назвалась фигуркой, так шагай по своим клеточкам, а не как вздумается.

— Меня не засекли, — отмахнулась Тень.

— Еще бы засекли! — Кровь стучала в висках. — Теперь придется расследовать «диверсию». Если не будет виновного, Магистр обвинит нас… меня.

— Сейчас важен результат, — справедливо возразила та. — Диверсией займусь я.

— О! Ты достаточно постаралась.

Он отошел и сел. Все удавалось бы значительно лучше, если бы пешки не прыгали выше головы. Если бы только они четко выполняли команды. Привлечение Никс уже не казалось такой уж хорошей идеей. Раньше Тень неукоснительно подчинялась инструкциям. Где ошибка? Стоило серьезней отнестись к привязанности женщины к подопечным. Харпер и Хьорт значили для Корникс больше, чем Орден целиком. Первоначально Джулс считал это плюсом. Рычагом управления. Но по иронии судьбы сам загнал себя в ловушку.

— Мы потерпели неудачу, — признался Наблюдатель, протискиваясь в дверь. — Каково ваше решение, Сэр?

— Оно очевидно, — Коллоу выпрямился. — Моим правом приказываю вам отправить меня следом за Сэром Танглом.

Мужчина кивнул, но в его глазах читались сомнения. Те самые, которых Джулс опасался.

— Вы понимаете, что у нас нет защитного модуля вашего… размера? — робко спросил Наблюдатель.

— В больницах нет ни коек моего размера, ни операционных столов.

Никс нервно хихикнула.

— Нет, значит, обойдусь без него, — закончил мысль Коллоу.

— Сейчас пришлю Реконструктора для вакцинации. — Мужчина поклонился и скрылся в коридоре.

Теперь Джулс уже корил себя за нерасторопность. Предстояло догонять Руфуса. Как глубоко Танглу посчастливилось забраться в джунгли, наверняка сказать не мог никто. Это все-таки не поезд из точки «а» в точку «б».

— Ты боишься? — Корникс ласково обняла Джулиуса за плечи.

— Бояться поздно, — отозвался тот. — Но… Да. Боюсь. Боюсь найти два трупа. Поэтому убери руки и дай мне сосредоточиться. Единственно правильная линия поведения — выключить эмоции и выполнять свою работу.

— На то мы и Тени, — согласилась Никс. — Я буду верить в тебя и в крошку Тангла, разумеется.

— А в Хэвэн?

— В нее я верю уже восемьдесят восемь лет без выходных и праздников, — грустно пошутила та.

* * *

Эмьюз методично обшаривала карманы штатской одежды Наставника. Ничего. Дырка от бублика! Поколебавшись немного, девочка выдвинула ящик с бельем.