отлепились друг от друга. Светловолосый, патлатый владелец мечей вернулся за ними и, схватив их за рукояти, рывком выдернул их из дракона — молнии тут же принялись утончаться и таять одна за другой, пока не исчезли все полностью.

Все трое немного отошли от трофея в сторону, и Дрейку пришлось пододвинуться, чтобы не попасть им на глаза. Один из них, тот, что был самый большой и плечистый, с густой квадратной формы, черной бородой, сунул пальцы в рот и дал несколько коротких свистящих сигналов. Словно по команде, откликнулись все трое лошадей протяжным ржанием. Еще немного, и показались они сами. Серая так и вообще, галопом пробежала мимо Дрейка, к своему патлатому хозяину, который уже ждал нее и протирал лезвие одного из мечей о свои плотные меховые наручи.

Охотники начали смеяться и переговариваться, держа каждый свою лошадь за поводья.

Как вдруг поверженный дракон зашевелился. И приподнялся на покалеченных лапах.

Мужчины среагировали быстро — отпустили лошадей и принялись кидать в дракона бомбами. Они падали ему на его шкуру и взрывались, рассыпая мелкие камни, от которых приходилось укрываться руками. Но дракон и вовсе не реагировал на эту атаку.

Появился тихий высокочастотный звук. Прерывистый, сбивающийся с ритма. И он сразу принялся ускоряться.

Трое переполошились. Начали что-то кричать друг другу, достали оружия. Тот, у кого была секира из лезвий, занес ее для удара — на ней даже красная корка появилась. А патлатый ловко швырнул бомбу в пасть дракону. Та взорвалась внутри, выпустив наружу густой дым и рассыпав мелкие камни.

Высокочастотный звук резко прервался — так и не сделав шаг, дракон рухнул на брюхо, пропахав по траве пару метров. Пастью встрял в распаханную бугром землю.

Прошло еще минут десять, а охотники все стояли в боевой активности. А потом убрали оружия и снова принялись разговаривать. Дрейк тяжело вздохнул и вытер тыльной стороной ладони взмокший лоб. Понял, что одна из проблем разрешилась сама собой. Осталось только дождаться, когда эти люди рассядутся по лошадям и уедут. И Дрейк был готов ждать хоть весь день, несмотря на голод и жажду.

— Эй, парень. Ты долго будешь прятаться там за деревом?

Дрейк почувствовал, как похолодело все внутри.

21. Возвращение в город

Руки затряслись. И это была довольно скверная реакция. Дрейк попросил сам себя шепотом успокоиться и неловко выглянул из-за дерева — патлатый махал ему рукой. Тогда он неуверенно вышел и проковылял к ним, на всем пути не забывая смотреть то в сторону озера, то на поверженного дракона за спинами охотников. Но тот не подавал признаков жизни, а со стороны озера по-прежнему никого не появилось.

Внутрь закралось плохое предчувствие. Его только усиливал трепет листвы, который в этом месте слышался слишком уж отчетливо.

— А ты тут какими судьбами? — бородатый здоровяк старался говорить более, чем дружелюбно.

Он заложил рука за руку, и его оголенные плечи взялись буграми.

— Я… Ехал с другом на лошади, — сказал первое, что пришло в голову, Дрейк. — На нас напал этот… дракон. Спасибо, что помогли справиться с ним. Я был бы точно уже не жилец.

Тот, что стоял справа от всех, черноволосый и короткостриженный, с густой небритой щетиной, выглядел слишком уж сосредоточенным. Булава, о рукоять которой он опирался, вдруг наклонилась, и пришлось ее выровнять, чтобы удобно положить на нее ладони.

Дрейк нахмурился. Решил, что этот человек был готов вступить в драку в любой момент, если ему что-то не понравится. Наверняка именно он был главным в банде, хоть и не выглядел самым сильным. Да и его кожаная с меховыми вставками безрукавка, плотные штаны, ремни для креплений бомб и метательных ножей поперек туловища и сапоги — выглядели намного ухоженнее и качественнее, чем растрепавшиеся у остальных. У него даже мешочек на поясе был, очень похожий на тот, что был у Аркена.

— И где он? — решил поинтересоваться патлатый, так и не дождавшись речи от своего предводителя. — В смысле, друг твой.

Он подправил сползшую со лба широкую плотную повязку, приподнимающую его тяжелые прямые волосы с лица.

— Не знаю, — отвел взгляд Дрейк. — Мне не хочется думать, что с ним случилось нечто плохое.

— Лично я тут больше никого не видел, — басом произнес здоровяк, почесав бороду. — А ты, Джордж?

— Я вообще ничего не понял. Мутная история, знаешь ли, — патлатый глянул на Дрейка из-под своей широкой ленты и ухмыльнулся.

Плохая реакция. Надо было спасать ситуацию как можно быстрее.

— Но ведь так оно так и было. Мы ехали в город, а потом эта штука… Нам лишь чудом повезло не погибнуть… Мы сорвались с той скалы. Упали в озеро, — Дрейк выдержал небольшую паузу. — Больше я их не видел.

Он поднял руку и ладонью указал в сторону крутого склона утеса. Как только понял, что так обычно делали красные драконы, быстро опустил руку.

— Хм… — патлатый почесал затылок и повернулся к озеру. — Хреново это все. Даже если это и правда. То, боюсь, тебе крупно повезло, пацан. Каменный дракон до конца преследует своих жертв. С твоим другом, должно быть, уже все покончено. В какой город вы ехали?

И тут до Дрейка дошло, что он не мог ответить на вопрос. Название города, который упоминал Кай, полностью вылетело у него из головы. Тогда он задумался, пытаясь подобрать нужные буквы, и эта дума отразилась на его лице гримасой.

— Не помнишь, я понял, — недоверчиво вставил Джордж, так и не дав сказать Дрейку. — Городов у нас из-за усиливающегося влияния магии уже не так много осталось, можно было бы и запомнить. Иль ты не местный?

— Я… иностранец, — сказал тот первое, что вертелось на языке. — Прибыл издалека. Я не привык к таким вещам, как магия. В наших местах ее еще нет.

Последнюю фразу Дрейк додумал находу. Решил сказать относительную правду. Вранье было не сильной стороной народа красных драконов, а человеческое тело вряд ли скрыло бы этот недостаток. Да и проверять свои способности сейчас не больно-то хотелось…

Вроде бы, этот ответ удовлетворил охотников. Даже лицо их предводителя немного перестало быть таким подозрительным и хмурым.

— Мое почтение, — вдруг сказал он, выступив вперед. — Сожалею, что вам выпала такая тяжелая доля. В наших суровых краях путников часто ждут испытания. Я рад, что все обошлось. Меня зовут Рихард.

С этими словами он протянул руку Дрейку. Тот уже был научен тому, что надо делать, но все равно немного помешкал. И крепко, как мог, пожал ее.

— Дрейк. Мое имя Дрейк, —