Я сглотнула. Райли рассчитывает на нас, как и отступники, и детеныши, и взрослые драконы, и солдаты Ордена. Нельзя, чтобы мы провалили эту операцию. Нам нужно добраться до сосудов и уничтожить эту армию, иначе жертва, на которую они идут, будет напрасной.

– Мы не подведем, – пообещал Гаррет, как будто услышав, о чем я думаю. Райли с усталым видом кивнул, как будто хотел бы ему верить, но знал, что, может быть, мы проиграем задолго до того, как все будет кончено.

– Хорошо, – сказал Мартин. – Все мы знаем, что нужно делать. Пора начинать операцию. Себастьян… – он почти с отеческой любовью посмотрел на Гаррета. – Будь осторожен. Если сможешь, возвращайся живым. Это приказ.

– Да, сэр, – тихо ответил солдат.

– Мисс Хилл, – немного натянуто сказал Мартин, и я с удивлением обнаружила, что он обращается ко мне. Он смотрел мне прямо в глаза. – Не знаю, увижу ли я вас снова, пройдет ли эта операция, как было задумано, и что будет дальше. Но я хочу, чтобы вы знали, что вне зависимости от того, как все кончится, я хочу увидеть, как Орден меняется. На это понадобится много времени, и будет это совсем не просто. Я не знаю, во что впоследствии превратится Орден Святого Георгия и как он будет существовать дальше. Но изменениям быть. Без них уже не обойтись. И вы – все вы, – он бросил короткий взгляд на Гаррета и Райли, – живое тому подтверждение.

У меня в горле появился комок, а дыхание перехватило. Я не могла понять, что тронуло меня больше: то, что он наконец-то сказал то, что я так долго хотела услышать из уст представителя Ордена, или то, что он обещал это, потому что думал, что обратно мы не вернемся. Пусть он только один человек, а его положение в Ордене было, в лучшем случае, незначительно, начало было положено.

– Спасибо, лейтенант, – прошептала я. – надеюсь, что я… что все мы однажды увидим эти изменения.

– Я тоже, – Мартин смиренно улыбнулся. – Удачи всем нам, – сказал он и вернулся к фуре, где его ждали лейтенант Уорд и остальные солдаты. Когда Мартин приблизился к фуре, второй офицер коротко взглянул на меня. Его взгляд был мрачным, но не враждебным. Он кивнул мне и повернулся к нам спиной, чтобы поговорить со своими людьми.

Райли вздохнул.

– Что ж, – сказал он, глядя на меня и Гаррета, – вот и все. Мне нужно поговорить с нашими перед штурмом, да и я ненавижу долгие прощания. Так что… – на его лице появилась тень боли, а потом он посмотрел на меня и заставил себя дерзко ухмыльнуться. – Удачи, Искорка. Если кто и сможет это сделать, так это ты. Надеюсь, мне удастся увидеть, как ты разрушаешь планы «Когтя», но если… если я погибну, я хочу, чтобы ты знала, что благодаря тебе моя жизнь стала куда более насыщенной. У нас были разногласия, и мне бы хотелось, чтобы некоторые вещи сложились по-другому, но я рад, что мы встретились. Это, между прочим, ко всем относится, – он посмотрел на солдата, который молча стоял рядом со мной. – Никого из нас бы здесь не было, если бы мы не встретились с тобой.

У меня защипало глаза.

– Ты говоришь так, как будто мы больше никогда не увидимся. Прекрати. Мы не прощаемся навсегда. Ты переживешь это, как это было всегда.

Он снова выдавил улыбку.

– Как скажешь, Искорка, – он подошел ближе и бросил на меня пронзительный взгляд своих золотистых глаз. Присутствие Кобальта окружало меня, эхо синего дракона было таким четким, что мне казалось, что я вижу его. – Но если случится самое страшное, – пробормотал отступник, – и я уйду в зените славы и драконьего пламени, не убивайся по мне, сделай мне одолжение. Все, что мы сделали, все, что произошло, стоило пережитой боли, страха и каждой капли крови. Если мы переживем это, я очень хочу увидеть, что будет дальше. Это была хорошая битва.

– Ага, – я сморгнула слезы. – Отличная битва.

– Тогда давай закончим ее, – сказал Кобальт. – Раз и навсегда. Орденец? – он ухмыльнулся ему, а потом, сильно удивив нас двоих, протянул ему руку. – Надеюсь, что ты сделаешь все возможное, чтобы сорвать планы «Когтя»?

Губы Гаррета скривились, и он крепко пожал протянутую руку.

– Я сделаю все, что смогу.

– Хорошо. Не помри там.

От стоящей у второй фуры группы отделились два одетых в черное солдата, оставшиеся бойцы группы проникновения. Если верить Мартину и Уорду, это лучшие солдаты обоих капитулов и они сами вызвались поддержать нас при выполнении этой операции. Одним из них был Тристан. Он коротко кивнул мне и Гаррету. Вторым, присоединившимся к нашей группе, к сожалению, был Питер Мэттьюс.

Я подавила гримасу. Понятия не имею, почему он решил участвовать в самой важной части операции. Может быть, его привлекла возможность взорвать комнату, в которой было полно взрослых драконов. Надеюсь, он не будет показывать себя во всей красе во время операции. В этом случае я не стану сопротивляться искушению и просто подожгу его.

– Это все? – сказал он, когда они с Тристаном подошли к нам. Солдат глянул на меня и Райли и стиснул зубы, как будто хотел что-то сказать, но все-таки оставил свое мнение при себе. – Все участники представления?

– Почти, – ответила я. Я была твердо намерена не дать ему вывести меня из себя. – Есть еще. Она вот-вот присоединится к нам.

Тристан моргнул и, нахмурившись, посмотрел на Гаррета. Гаррет наблюдал за происходящим, подняв бровь и с едва заметной улыбкой.

– Себастьян, ты хочешь что-то сказать?

– Я просто удивлен, что ты здесь, – ответил Гаррет, – а не согнулся над той огромной пушкой, которую мы принесли с поезда. Я был уверен, что ты попросишь, чтобы тебя поставили за прототип.

– О, поверь мне, я этого хотел, – Тристан пожал плечами. – Я уже жалею, что не я буду стрелять из «убийцы драконов». Но, насколько я понимаю, возможно, это наша последняя совместная операция. А я обещал Мартину, что буду прикрывать тебя и не позволю ящерицам напасть на тебя со спины, когда ты будешь пытаться спасти мир, – он ухмыльнулся Гаррету. – Так что, напарник, не заставляй меня жалеть об этом решении.

Мист бесшумно и грациозно, как призрак, появилась за спиной Райли. Ее светлые волосы были скрыты под темной шапочкой. В каждой руке у нее было по два рюкзака, которые она осторожно отдала нам.

– Будьте осторожны, – сказала она, когда я закинула свой себе на спину. В нем было что-то большое и прямоугольное. – В них достаточно взрывчатки, чтобы уничтожить целую пещерную систему. Так что я бы очень постаралась двигаться как можно аккуратнее.

– Хорошо. Тогда мы готовы, – Гаррет посмотрел на нашу небольшую группу, состоящую из трех солдат и двух драконов, кивнул и отступил к деревьям у обочины. – Рассвет через час, – объявил он как ни в чем не бывало, вливаясь в роль командира группы. – И столько же нужно, чтобы дойти до второго входа. Пошли.

Мы выдвинулись, и тут Райли внезапно протянул руку, схватил Мист за руку и повернул ее к себе. Секунду они смотрели друг другу в глаза, и казалось, что они позабыли о существовании всего остального мира. Мое сердце бешено заколотилось, когда я заметила бурлившие между ними эмоции. Райли смотрел на Мист так, словно больше никогда ее не увидит.